- Какая красота! - засмотрелся инспектор.

   - Да, она только весной родилась!

   - Берегите это чудо пуще собственного глаза! - нахмурил мужчина лоб. - Если все будет в порядке, через полгода заберем ее для обучения. А тебе, старик, будет хорошая премия!

   - Да, да! - начал кланяться табунщик.

   Инспектор вернулся и доложил хозяину о резвой серебряной лошадке. И тот остался очень доволен:

   - Такого редкого окраса в нашем табуне не было со времен моего прадеда! Аллах к нам милостив!

   А надо сказать, у старого табунщика был внук, который помогал деду смотреть за лошадями. Ему было четырнадцать лет, и он знал о скакунах все. Целыми днями он носился по степи, охраняя табун от волков. Он в лицо знал каждого жеребца или кобылку. А за маленькими жеребятами всегда наблюдал с удовольствием: они были совсем как его младшие братишки! Целый день бегали и играли друг с другом. Иногда он слезал со своей верной лошадки, расседлывал ее, давая попастись на травке, а сам подходил к веселым жеребятам и гладил их теплые бархатные мордочки, балуя их сахаром или кусочком хлеба. А когда родилась Серебряная Звездочка, так он назвал малышку, то каждый день приходил к ней и рассказывал, какая она славная и красивая. Айрат знал, что перспективных молодых лошадей хозяин со временем забирает на скачки и привык к этому, считая такое положение вещей частью своей жизни. Но Серебряная Звездочка была другой: умной, дерзкой и очень свободолюбивой. У нее были замечательные синие глаза, с любовью и надеждой смотрящие в степные просторы. И Айрату казалось, что малышка - это дух земли, вселившийся в конское тело. Когда было тепло, он брал плащ и шел ночевать рядом со своей девочкой. Они вместе смотрели на звезды и мечтали о крыльях. Мальчишка верил, что эта кобылка на самом деле может летать, когда этого не видят люди. "Покажи, как ты это делаешь!" - серьезно просил он, но Звездочка только загадочно косила на него большим синим глазом из-под белой челки. Прошел чудесный, наполненный волшебными снами и ветром, лошадиный год. И в табун приехали смуглые, гибкие молодые люди на машине с прицепом для перевозки лошадей.

   - Дедуль, кого заберут на этот раз? Серого Крепыша? Он уже готов для обучения!

   - Нет, внучек. - Сказал дед, отводя глаза. - Сегодня заберут Серебряную Звездочку.

   - Нет! Ей рано учиться! У нее еще мягкие косточки, и она не выдержит нагрузок!

   - Хозяин сказал везти. Смотри, это нам дали в премию. - Старик раскрыл ладонь и показал стопку денег. - В этом году твой брат Мухаммет сможет пойти в школу!

   У Айрата на глазах выступили слезы. Он ударил по руке с деньгами и выскочил из палатки. Недалеко стояла его кобылка. Мальчик вскочил в седло и поскакал к загону, в который утром сам завел лошадей.

   Кони метались по загону и взволнованно ржали. Люди бегали вокруг, пытаясь поймать стройную серебряную кобылку. Она прыгала взад и вперед, меняя направление и прячась за старших. Мать скакала рядом, пытаясь защитить свою любимую дочку. Айрат подбежал к загону:

   - Зачем вы ее пугаете? - закричал он загонщикам.

   Лошадка, увидев своего друга, с жалобным ржанием подбежала и положила испуганную мордочку ему на плечо. Ловцы, не рассуждая, тут же накинули ей на шею петлю и вытащили из загона. Серебряная Звездочка, упираясь, извернулась и посмотрела на Айрата. Из синих глаз текли большие слезы. Мальчик стоял и смотрел, как ее уводят, опустив руки и в бессилии сжимая кулаки. Почему ее друг не помогает ей? О, степные духи, как же ей было больно и страшно! Чужие, дурно пахнущие люди, смеясь, волокли ее к страшной железной коробке. И вот дверь захлопнулась, пряча бесконечное серое небо. Маленькая лошадка плакала, роняя прозрачные слезы себе под ноги. Сегодня она узнала, что стоит человеческая любовь и что такое предательство. Щелкнул замок, и взревел двигатель мощного автомобиля. Через пять минут пыль скрыла машину, увозившую самое большое сокровище и смысл мальчишечьей жизни.

   Вечером Айрат вернулся домой к деду. Старый человек положил коричневую обветренную руку на голову внука.

   - Послушай, эта лошадь не принадлежит нам. И денег всего нашего клана не хватило, чтобы ее выкупить.

   - Она верила мне, дед! А я предал ее доверие. Дай мне мою долю.

   - Что ты задумал, внук?

   - Я не могу больше оставаться здесь. Пусть вместо меня приедет один из моих братьев.

   - Что ты хочешь делать?

   - Пойду в город. Устроюсь на работу.

   - Хорошо. - Дед отсчитал несколько купюр и дал Айрату. - Это твой выбор. Будь счастлив.

   - Прощай, дед.

   Айрат закинул на плечи мешок и пошел по пыльной и пустой дороге.

   Добравшись до города, он был поражен огромным количеством людей, машин и домов. Где здесь искать Звездочку? Но он был парнишкой сообразительным и понял, что среди высоких домов лошадь держать негде. Значит, надо искать большую загородную виллу, где живет богатый хозяин табуна. Там наверняка и находятся конюшни! Город и его пригороды были огромными. Мальчику понадобилась неделя, чтобы, наконец, найти дом своего бывшего работодателя. А когда нашел, то постучался в ворота, что находились в дальнем конце парка.

   - Что тебе, пацан? - презрительно оглядел бедно одетого мальчика привратник в ливрее.

   - Я хочу работать на конюшне. С лошадьми управляюсь с малых лет. Мне не нужна большая зарплата. Могу работать только за кров и еду.

   Привратник обрадовался и позвонил Управляющему. Тот попросил привести мальчишку к нему.

   - Значит, готов убирать навоз за кусок хлеба?

   - Да, господин.

   - Хорошо. - Управляющий позвал Главного Конюха и приказал забрать Айрата с собой.

   Мальчику выделили маленькую комнатку над конюшнями и поручили чистить стойла и задавать корм. На следующий день, с раннего утра Айрат уже был на работе. Чистил, мыл, кормил. Он обошел все помещение, но Серебряную Звездочку так и не нашел.

   - Неужели я ошибся? - думал он.

   Но вот они, лошади, которые паслись в их табуне. Айрат помнил каждую. Где же его девочка?

   Через день, не выдержав, он спросил у конюха:

   - Я слышал, из табуна привезли красивую молодую лошадку. Можно на нее посмотреть?

   - Послезавтра. Пока она в карантине.

   - Это опасно? - испугался Айрат.

   - Нет, - рассмеялся наивности деревенского мальчишки конюх. - Она была слишком возбуждена, и наш ветеринар ее немного успокоил.

   - Хорошо. - Сказал Айрат и стал ждать.

   А через сутки в денник ввели серебристую кобылку с потухшим взором. Белые длинные реснички прикрывали полузакрытые глаза.

   - Звездочка, девочка моя! Я пришел к тебе! - Айрат ночью пролез в конюшню. - Открой глазки, посмотри на меня!

   Он взял теплую лошадиную морду в руки и поцеловал в нос. Звездочка не пошевелила ни одним мускулом.

   - Что они с тобой сделали? Я принес тебе сахарок! - и он протянул на ладони сахар.

   Лошадь оставалась безучастной ко всему.

   На следующий день конюх вывел ее на манеж. Лошадь встала. Когда он шел, она, опустив голову, шла за ним. Останавливался - она тоже останавливалась. На следующий день все снова повторилось. На четвертый день явился хозяин. Айрат спрятался за ящики с песком и подсматривал.

   - Что с кобылой? - спрашивал конюха седой полный турок.

   - Физические показатели в норме. Врач дал ей успокоительное по прибытии, но его действие давно кончилось!

   - Вы испортили мне призового скакуна! Бездари и бездельники! Ее теперь даже не продашь! Готовьте на завтра фургон.

   И Айрат понял, что должно произойти что-то страшное. Ночью он прокрался в конюшню и открыл стойло Звездочки.

   - Пойдем отсюда, моя хорошая, пока нас не разлучили снова! Я выпущу тебя в степь. Ты должна быть счастлива! - он повесил на шею лошадки ремень от своих штанов. - Идем!

   И лошадка пошла за ним. У Айрата был ключ от задних ворот, который он потихоньку снял с крючка в сторожке. Они уже выходили в открытые ворота, когда поднялась тревога. Старший конюх, возвращаясь от девушки, увидел открытую дверь конюшни. Включив свет, обнаружил распахнутый денник без лошади.