Солдат закурил. И долго смотрел на огонь. Тонкий шрам на щеке едва заметно подергивался.

- Слушайте, ребята, здесь совсем недалеко есть прииск «Лосенок». Мама у меня там живет, старушка. Я напишу ей письмо. Будете у нее жить. Пока я не вернусь. Война, считайте, окончена. Вернусь я скоро. Сам пойду работать, взрывник я, а вы учиться будете. А если в Краснокардонск захотите, свожу вас туда! И там как следует устрою. Запомните - звать меня Алексей Уватов, по отчеству Никитович. - Он вынул записную книжку и карандаш. Наклонившись к костру, стал быстро писать. Бумажку вручил Петьке: - С этой запиской никто вас не задержит, а мама моя добрая, в обиду не даст. - Солдат Уватов посмотрел на часы: - Через два часа мой поезд, надо немного прикорнуть. - Он выплеснул из котелка остатки воды и пошел к причалу.

Был день, а Таня с Петькой, закутанные в теплую солдатскую шинель, все еще спали под причалом. Легкий туман витал над Ангарой. Глухо тарахтя мотором, вниз по реке шла старая баржа. На боку надпись - «Таежница». За штурвалом стоял бородатый старик. Цыганские глаза вглядывались в берег. Старый капитан уверенно перекладывал руль, и баржа медленно сходила с фарватера, прижимаясь к левому берегу. Стоп, машина! - Из тонкой трубы вылетели колечки синего дыма и тарахтение прекратилось.

Используя течение, бородач подвел баржу к причалу. Заскрипели старые бревна настила. С борта на пристань прыгнула женщина. Толстую веревку она быстро обвязала вокруг столбика. Черноглазая девочка, разбежавшись по палубе, перелетела через борт.

- Теплынь-то, какая, - воскликнула она и, как птица замахала, худенькими руками.

- Любка, - закричал старик, - далеко не шастай, сейчас примем груз и отвалим.

- Я туточки буду.

Она спрыгнула с причала на гравий. И только от скрипа камушков Таня с Петькой проснулись. Рядом стоял солдатский вещмешок. Шинель не взята. Петька хотел позвать солдата, но на мешке увидел записку: «Ребята, все дарю вам. Домой вернусь скоро, ждите. Ваш А. Уватов».

Захрустел гравий и в проломе показалась голова девочки:

- Вы здесь спите?

- А тебе что?

- А мы на барже сюда причалили, сейчас загрузимся и дальше поплывем. Мой дедушка - капитан, а мамка - матрос-моторист. Был папка, но с войны еще не вернулся. - Она рукой убрала прядь волос со лба и спросила: - А вы здесь от родителей прячетесь?

- Ни от кого мы не прячемся. Нету у нас родителей, - тихо ответила Таня, - они погибли на фронте.

Девочка горестно вздохнула и хотела что-то сказать, но раздался грозный голос капитана:

- Любка, поднимись на баржу, карауль здесь. Мы за грузом сходим.

- Сейчас, деда, я мигом.

Любка исчезла. На барже заскрипела дверца и послышались шаги. Сгнившие доски захлопали под тяжелыми сапогами. На ребят посыпалась желтая труха.

Когда шаги затихли, Петька выглянул из-под причала. Команда самоходки шла к железнодорожному вокзалу. Она была немногочисленной. Впереди шагал дед в старых кирзовых сапогах, а за ним Любкина мама в ветхом ситцевом платье. Третий член команды, одиннадцатилетняя Любка, осталась сторожить баржу.

- Петька, а ведь солдат Уватов нам все оставил!

- Я бы тоже так сделал.

Уватовскую шинель скрутили в тугой рулон. Концы Петька соединил хлястиком. Получилась настоящая солдатская скатка. Ее Петька надел на плечо и взял вещмешок.

- Почему ты сегодня мрачный? - спросила Таня.

Петька выбрался из-под причала, помог вылезти Тане.

- Потому что на прииск «Лосенок» я ехать не хочу,

- Я тоже. Маме Уватова и без нас не сладко живется.

Они поднялись на берег и сели на обгоревшую шпалу. Стали рассматривать баржу. Дощатая палуба была вышаркана до бела. Четырехугольные крышки люков на замках. На корме тяжелый крашеный курятник. В щелки выглядывали курицы и петух. Красный глаз его отражал солнце. Петух явно хотел с кем-нибудь подраться. И тут из синевы неба спикировал на баржу коршун. Тонко запел ветер в сложенных крыльях. От страха петух хрюкнул по-поросячьи и, растолкав куриц, забился в темный угол.

Петька увидел под навесом у курятника кучу железных инструментов и вдруг вспомнил: такие крючья и молотки с длинными ручками он видел у папы в институте. Петька понял: баржа идет в экспедицию.

- Таня, спроси ее, - Петька кивнул на Любу, куда они плывут.

Таня пошла к причалу. Увидев ее, Любка выскочила из рубки. Схватила одноствольное ружье, встала у борта и сказала четко:

- На судно входить запрещено!

- Я только спросить.

Но девочка явно кому-то подражала:

- Сейчас я никому не друг, а вахтенный матрос Любовь Часовитина. Охраняю государственное имущество и стрелять буду без предупреждения.

Таня обиделась и пошла назад к Петьке. Вахтенный матрос Любка Часовитина заволновалась:

- Почему ты уходишь совсем? - Она загорелым кулачком вытерла нос: - Издалека-то спрашивать можно. Разрешается, ежели издалека.

- Ну так и скажи, куда вы плывете?

Любка поставила ружье к ноге. Толстый ствол чуть ли не на метр торчал выше ее головы.

- Мы идем вниз по реке к Бирским порогам. Везем груз для экспедиции.

Подошел Петька:

- А ты начальника экспедиции знаешь?

- Видела сто раз. Сидоров. Он мамке в прошлом году валенки за счет экспедиции выписал, потому что мамке ходить было не в чем, он и лекарство много раз привозил из Москвы, когда дедушка…

Таня сразу поняла, на что решился Петька, и перебила Любку:

- А геолога Гарновского знаешь?

- Знаю. Он у нас начальником партии, а сейчас болеет.

Любка вдруг схватила ружье и отскочила от борта. Ребята оглянулись. С вокзала шла команда самоходки: Любкин дедушка и мама. Они несли зеленые фанерные ящики.

- Давайте мы поможем! - предложил Петька.

- Они легкие, мы донесем сами. А вон там, за калиточкой, остался тюк, несите его сюда, - приказал дед.

Таня с Петькой прошли через калитку и очутились на привокзальном дворе. Тюк лежал возле штабеля старых шпал. Он был тоже легким, и они почти бегом принесли его к причалу, перекинули тюк через борт и перелезли сами.

- Дедушка, - сразу же сказал Петька, - возьмите нас до Бирских порогов.

Старик гордо поднял голову, разгладил черную бороду.

- Во-первых, не дедушка, а товарищ капитан, во-вторых, судно грузовое и пассажиров не берет. - Он покашлял в кулак. - А, в-третьих, зачем вы туда стремитесь? - цыганские глаза хитро сузились.

Петька решил не отступать.

- Товарищ капитан, нас туда пригласил начальник геологической партии Георгий Николаевич Гарновский.

Таня тоже не растерялась и затараторила:

- Он с нами в больнице лежал. Сказал, что они трассу для железной дороги ищут и пригласил нас. А нога у него зажила, и его при нас выписали. Он себя назвал ученым…

Старик сурово сдвинул брови и спросил грозным голосом:

- А вы откуда будете, кто ваши родители?

Но тут из-за дедовской спины выглянула Любка:

- У них родители погибли на фронте.

Дед дипломатично покосился на внучку и спросил ребят:

- Баржу ждать Гарновский велел?

- Да, - не моргнув, ответил Петька. - Мы со вчерашнего дня ждем. Тут ночью солдат один нас накормил и свою шинель нам отдал и вещмешок.

Капитан повернулся к Любкиной маме:

- Ну и проныра Гарновский, узнал даже, когда мы здесь будем.

Капитан почесал затылок, зажал окладистую бороду в кулак, вытянул, снова зажал:

- Что же мне с вами делать, у меня спецгруз.

Опять вмешалась Любка:

- Как будто не знаешь. Записывай их в судовой журнал младшими матросами, и концы в воду, как будто впервой…

- Цыц! - дед топнул разбитым сапогом. - Как звать-то вас?

- Таня Котельникова и Петр Жмыхин.

- Молодец! - похвалил капитан. - По уставу отвечаешь. - Он вынул из кармана карандаш с металлическим наконечником и приказал:

- Младший матрос Любка, - неси судовой журнал,

- Счас.

Младший матрос Любка Часовитина принесла тетрадь в коленкоровом переплете. Тетрадь была настолько замусоленная, что страницы уже не шелестели, а перекладывались, как мягкие тряпочки. Федор Иванович отыскал нужную страницу и записал: «Приняты на баржу «Таежница» младшими матросами Петр Жмыхин и Татьяна Котельникова».