- Петька, а что, Прокопий Костоедов под землей в лабиринте живет, рядом с золотом?

- Мулеков рассказывал капитану Платонову, что старик Костоедов живет далеко от лабиринта в давно брошенной деревне, называлась она Жаргино, а где находится теперь, никто не знает.

Вдоль дороги, чуть не задев крыльями Петькину голову, пронеслась заполошная кукша. Села на красную фанерную стрелку, посмотрела одуревшими глазами на ребят и стала истошно кричать. Шурка запустил в нее куском глины:

- Пшла, дура!

Кукша подпрыгнула и, хлопая крыльями, кинулась к лесу, опять чуть не задев Петьку.

Петька вздрогнул, посмотрел вслед птице и, обхватив колени руками, стал продолжать рассказ.

- В тайге каратели случайно наткнулись на Жаргино. Они шарились в пустых домах и определили, что сто лет назад там жили польские повстанцы. Пошли дальше и через несколько дней наткнулись на лабиринт Гаусса. Там спрятали мешки с золотом. Дивизион ушел. Колчаковцы думали пробраться через горы в Китай или даже в Индию. Крейзера оставили сторожем. Приказали ждать курьера из-за границы. Мулеков рассказывал, что с тех пор Крейзер называет себя отшельником Прокопием Костоедовым. Прошло пять лет, а курьер к нему так и не явился. Костоедов отрастил себе бороду и, одевшись отшельником, съездил в город Катушевск и там разыскал своего сына Сашика. Тот что-то украл, и его хотели судить. Но он сумел улизнуть. И несколько лет жил с отцом в Жаргино. Потом уехал в Калугу под фамилией Александра Костоедова и там учился на бухгалтера.

Тимка молча слушал и строгал ножом березовую палочку. Но вдруг спросил:

- Петька, а где Мулеков назначил встречу с этим стариком Костоедовым?

- Мулеков сказал, что получил бы инструкцию в японском самолете. - Петька о чем-то подумал, потом махнул рукой: - Ладно, скажу вам, только не пугайтесь. Здесь, у Байкала, ждут Мулекова диверсанты. Сколько их, ему не известно. И один из этой группы знает, как выйти на Жаргино. А от Жаргино до Гаусса их проводил бы старик Костоедов.

У Шурки от такого сообщения мурашки поползли по спине, и он пугливо огляделся по сторонам. У Тани расширились зрачки. Тимка, не переставая строгать, спросил:

- А место, где ждут диверсанты, Мулеков назвал?

- Нет. Он не знает. Ему бы сказали в самолете.

Таня подошла вплотную к ребятам, оперлась рукой на березу и шепотом сказала:

- Петька, а капитан Платонов говорил в кабинете, что старик Костоедов умер. Как же так получается?

- Мулеков запутался. Потому что из Москвы прислали документы Сашика Костоедова, а там фотография. Я ее рассмотрел: могила, крест. И надпись - «Прокопий Костоедов. 1870-1939». Мулеков, когда увидел фотографию, взбесился. И аж зубами скрипел - жалел, что не убил Сашика в Берлине. Получилось, что Сашик посылал их к мертвому отцу.

- Петька, а зачем Костоедов наврал немцам, будто отец его живой?

- Черт его знает, зачем. Наверно, цену себе набивал.

Внизу в кустах раздался резкий треск. Шурка от страха шарахнулся с камня в кусты и лег пластом. Треск повторился. Колыхнулась трава, и на тропу выскочил крохотный медвежонок. Увидев ребят, попятился, фыркнул и бросился опять в заросли. В распадке тихо рявкнула медведица, подзывая детеныша.

Таня побледнела:

- Фу, как напугал, косолапый.

Шурка вскочил, поддернул штаны, покосился на кусты:

- Xa! Медведей бояться!

Петька дернул Шурку за рубаху:

- Тихо ты.

Со стороны тропы явно слышался кашель и шаги человека. Ребята замерли. Шурка Подметкин опять успел шмыгнуть в кусты. Возле столбика с фанерной стрелкой качнулась тонкая березка, и на дорогу вышел дряхлый старик. Он был такой тощий, что едва держался на ногах. Увидел ребят и оторопел. Стал застегивать пуговицу на старой рубашке. Потом поправил седые усы и поздоровался:

- Здрасте, добрые странники.

- Здравствуйте, дедушка!

Старик подозрительно посмотрел на Танину сумку, на мешки, покосился на Тимку, строгающего палку, и произнес, стараясь говорить по-военному:

- Я здесь лагерь охраняю! - Он провел рукой по пустому карману: - И оружия у меня с собой. - Он опять покосился на Тимкин нож и добавил: - И собаки есть, волкодавы, на случай, если варнаки вздумают на лагерь напасть.

Таня заметила, что слово варнаки дед произносит особо: варр-на-ки. Дед дипломатично потоптался на месте, поскреб за ухом и заговорил миролюбивее:

- Услыхал я из лагеря, что машина тут тарахтит. И как будто остановилась. Ну, думаю, шефы к нам нагрянули. Жду-жду. Нету. Заподозрил нехорошее. Дай, думаю, поднимусь, проверю. - Старик снова хлопнул по карману: - Вооружился левольвертом, а стреляю без единого промаха.

Таня обиделась:

- Дедушка, вы так говорите, как будто мы бандиты какие. Мы, дедушка, пионеры.

Старик смутился. Оперся худыми руками на трость, сел на краешек трухлявого пенька, повернулся к Тане:

- Хитрость это у меня, маскировка, как говорят на фронте. Но вам скажу по секрету. Только никому. - Он погрозил тощим пальцем: - Ни гу-гу. - И зашептал: - Один я здесь. Лагерь-то пустой! Ни единой души нету!

- Как нету, дедушка?

- А вот так! Все в поход ушли. Памятник там ставить будут. Инструмент у меня взяли, чтобы камень рубить.

- Дедушка, а кому памятник?

- Известно кому - паровозникам. В гражданскую войну их колчаковцы замучили. Старик тяжело вздохнул. - Теперь пионеры им памятник сделают. И клятву дадут - Родину беречь пуще глазу. Бумаги с собой взяли, письма там напишут фронтовикам, чтоб били фашистов, как росомах зловонных.

- Дедушка, а пионеры когда ушли? - спросил Петька.

- Еще вчера. Любо было посмотреть. Трубы на солнце сверкают, красные знамена развеваются, приказы боевые раздаются.

Старик замолчал, сдунул с рукава божью коровку и вдруг пожаловался:

- Ушли, а меня с собой не взяли. Просился я, и пионервожатая Галина Федоровна согласилась. А директор Татьяна Петровна отказала. Во-первых, говорит, ты, Игнат Андреевич, не дойдешь. Во-вторых, ты говорит, есть старший сторож, и кому, как не тебе охранять социалистическое имущество. Приятных слов мне много сказала. Расхрабрился я и даже нашего завхоза Виктора Ивановича отпустил с ними. А теперь вот раскаялся. Страшно одному.

Старик, наклонив голову набок, ласково посмотрел на ребят:

- Вы меня-то простите. Я давеча сгоряча для острастки сказал. Нетути у меня никакой оружии. А тут еще медведица где-то ходит с медвежонком. Ночью ревела, аж жуть…

Позади деда вдруг хрустнул валежник. Дед вздрогнул, выронил палку, вскочил на ноги.

- Дедушка! - закричала Таня, - не бойтесь, это наш… мальчик…

Из кустов осторожно вышел Шурка Подметкин. На ладошке он нес горсточку жимолости.

Таня подняла с земли трость, подала деду. Дрожащими руками он взял трость и стал оправдываться:

- Надо же, как нервишки у меня разгулялись. Раньше такого и в помине не было. А как пионеры ушли, стал вот таким…

Дед прошел к пеньку. Сел.

- Я вот раньше, верите, нет, один на один с любым зверем встречался. Медведи меня за тыщу километров обходили, потому, как чувствовали, что в схватке я не уступлю! - Он вздохнул, стукнул худыми коленками. - Ноги у меня сейчас совсем никудышные стали, а раньше… - дед блаженно улыбнулся, - раньше прытче меня и не было. Я тайгу-матушку вдоль и поперек тыщу раз прошел.

Петька, сидевший в сторонке, вдруг спросил:

- Дедушка, вы говорите, всю тайгу прошли, а не подскажете ли нам, где находится подземное ущелье, лабиринтом Гаусса называется?

Таня, Шурка, Тимка вздрогнули. Он, Петька Жмыхин, запросто выдает тайну. Шурка сделал страшные глаза. Тимка громко закашлял. Но Петька не обратил никакого внимания и продолжал говорить:

- Мы, дедушка, туда в поход идем.

Дед оперся подбородком на трость и глубоко задумался. Серая птичка с длинным носиком, не боясь людей, села на камушек, приветливо свистнула и, наклонившись, стала выклевывать из трещинки букашек. Опять свистнула, подлетела к Таниным ногам, схватила какого-то жучка. Сразу проглотить его не смогла и вспорхнула с ним на фанерную стрелку.