Внутри «пума» напоминала юрту. Чаран рулил, остальные сидели на мягком полу и поглядывали на экран, на березки-сосенки средней полосы. Райво шептался с Луизой, очень шустрой личностью, у которой, кроме пары стройных ножек, имелся и диплом астронавигатора. Мтбевари сперва отказывался ее брать, но Луиза к тому времени налетала пятьсот часов на кораблях возлеземного сообщения — как тут откажешь пилоту?

— Внимание! — посерьезнел голос диктора. — Флагман Середа вызывает Ираклия Мтбевари по секретному каналу! Срочно!

Мтбевари быстро придвинулся к рации и нащелкал коды.

— Мтбевари на связи, флагман!

— Ты где? — сказал спокойный голос Виктора.

— Лечу к Городу Совета!

— Ага! Варя с тобой?

— Здесь я! — закричала Кутейщикова. — Здесь!

— Ираклий! Ты один не справишься, там серьезная охрана — боевые роботы и все такое прочее! Я выслал к зданию Совета две эскадрильи космоатмосферников, сам буду на орбитальном штурмовике, номер сто два! Встретимся на верхней посадочной площадке!

— Понял!

Мтбевари перевел взгляд на Рам Чарана. И без того тощий индиец, кажется, еще сильнее похудел. Увял. Скис. На фоне пятерки мускулистых молчунов из спецназа ПНОИ — шея толще головы! — он и вовсе казался тяжелобольным. Поймав взгляд начальника, Чаран спросил:

— И что теперь будет? С ПНОИ и… и вообще?

— Вообще не знаю, — пожал плечами Мтбевари. — А ПНОИ никуда не денется, не волнуйся. Нельзя государству, пусть даже всемирному, без спецслужбы. Поражаюсь я нашей беспечности! Как мы обходились без разведки?! Мы вступили в контакт с четырьмя цивилизациями и спокойненько жили-были, не имея ни малейшего понятия о том, что планируют чужие, чего хотят! Ладно там варианяне, их мало, у них нет космической техники. Кхацкхи вообще цивилизация биологическая… Хотя кто их знает? А рептилоиды? Говорят, у них там застой, на Эпсилон Тукана. А кто это проверял? Тысячу лет назад они такого перца задали в радиусе двухсот светолет, что только держись! А голубые люди? Никто ведь даже не знает, где они, где их розовая Земля! А гетероморфы? Фактов — ни одного! Сплошные слухи! Одни ксенобиологи уверены, что гетероморфы — это гуманоиды-номады, а другие считают их негуманоидами, чья цивилизация закрыта. А насколько? Чего от них ждать? Нет, вот разделаемся с себумами, надо будет ко всем этим «носителям разума» обязательно наведаться! Пусть правительство расстарается, о постоянных миссиях договорится, а дипломатия — лучшее прикрытие для разведчика!

Он поймал заинтересованный взгляд Вари и подмигнул ей. Девушка сперва нахмурилась, а потом улыбнулась.

— Так что не переживай особо, — закончил Мтбевари, — никуда наш ПНОИ не денется. Еще и какой-нибудь Совет Галактической Безопасности сообразим…

— Подлетаем! — доложил пилот.

Впереди нарисовался небольшой, застроенный сплошь коттеджами городок, посередине которого белым пиком поднималось на полтора километра здание Совета. Плавные контрфорсы, наклонные плоскости, террасы, аркады — известный стиль.

«Пума» совершила круг почета и опустилась на плоскую крышу Совета. Боевые роботы мигом окружили аппарат, но Мтбевари буркнул пароль, и те разошлись.

А сверху уже пикировали космоистребители. Заблистали вспышки импульсов, прожигавшие киберов, и округлое тело орбитального штурмовика зависло над площадкой. Распахнулся люк, выполз трап, и по ступенькам сбежал Виктор Середа.

— Витя! — завопила Варя, бросаясь навстречу.

— Оп! — флагман подхватил Кутейщикову и закружил, смеясь.

— Вить…

— Потом, — остановил девушку флагман, стирая улыбку, — не время.

Из люка штурмовика вышла красивая, уверенная в себе девушка, следом за нею спустился непричесанный мужчина, загруженный приемо-передающей аппаратурой с эмблемой Мировой Сети.

— Командовать парадом буду я! — серьезно объявил флагман. — Дана! Курт! Вперед не лезть! Эксклюзив не должен стоить жизни! Парни, спускаемся! — отрывисто скомандовал он и показал пример, запрыгав по эскалатору вниз. Мтбевари бросился следом. Молчуны-спецназовцы, смешавшись с неразговорчивыми космопехами Середы, прикрывали тыл и фланги. Дана с Куртом неслись целеустремленно, бормоча в микрофоны первую озвучку видеоряда.

Круглый лифт опустил всю команду на уровень личных апартаментов Рогира ван Вейдена. Овальный зал под огромным куполом, крутые арки окон застеклены молочной пластмассой. Очень высокий коридор со световыми колодцами в потолке и с прозрачным полом. Широчайший атриум, провал, окруженный по кольцу множеством ярусов вниз и вверх.

— Нам сюда! — крикнул Мтбевари, вбегая в радиальный коридор, один из десятка разбегавшихся лучами в стороны от атриума.

Радиус быстро перешел в анфиладу кубических комнат. Лишь здесь Варя встретила первых людей — бесплотных, боязливых клерков и обленившихся бодигардов. Клерки прятались сами, а бодигардами занялись молчуны — иммобилизовывали, усыпляли, парализовывали, били в челюсть. Телохраны валились, как кегли.

В очередной комнате — Варя запыхалась от такого кросса — они нос к носу, глаза в глаза столкнулись с Рогиром ван Вейденом, Председателем Президиума Мирового Совета. Председатель, облаченный в просторную мантию, шел со свитой секретарей и помощников и выглядел не то больным, не то инвалидом — ногу подволакивает, голова криво посажена, левая рука болтается плетью, одно плечо выше другого, а брюхо выпирает просто безобразно, будто у беременной на девятом месяце.

— Стоять! — крикнул Середа. — Руки за голову! Лицом к стене!

Послушались все, мигом. Кроме Рогира. Рука председателя высвободилась из складок мантии, сухие пальцы сжимали палочку вроде указки. Красный ручей света сорвался с острия палочки, и в то же самое мгновение Середа выстрелил. Три импульса из бласта вошли Рогиру в грудь, словно повторяя драму на Теллусе.

Красный луч погас, когда его отделял от головы Середы какой-то метр. Рогир упал навзничь, и его стало корежить. Дана бросилась было на помощь, Середа остановил ее. Девушка хотела закричать, но крик умер, не родившись, — тело ван Вейдена вспучилось, огромный белый живот прорвал мантию и лопнул — наружу, шевеля парой длинных хватательных щупалец, вылезла складчатая, жирно блестящая туша себума.

— Гетероморф! — охнул Рам Чаран. — Он уже наполовину трансформировался! Ах ты гадина паршивая…

— Ираклий! — крикнул Середа. — Никого не выпускать из здания! Задержать всех до единого, и под ментоскоп!

— Есть! — счастливо заорал Мтбевари. — Будет исполнено!

Теперь, когда открылась мрачная тайна, на душе у шефа ПНОИ стало легко и ясно.

— Второму и третьему звену истребителей! — заговорил Виктор в коммуникатор. — Перекрыть все направления! Отлетающие машины сажать или сбивать! Линейным подразделениям — окружить здание Совета! Приступить к чистке, приоритет — один! Ко всем задержанным применять изоляцию и принудительное глубокое ментоскопирование!

Флагман присел над «Рогиром» и брезгливо отвернул мантию. Весь торс лжепредседателя принял коричневый цвет и жирно лоснился. Ноги и руки человека все еще были в наличии, но прорванная одежда скрывала почти полностью сформированного себума.

— Они подменили Рогира на Теллусе! — громко прокомментировала увиденное Дана. — Не ошибусь, если скажу, что тут постарались паци!

— И директор тамошней базы был в курсе! — подхватил Курт, сияющий вроде бы и не к месту.

— Доволен? — улыбнулся Середа.

— Рад без меры! — заорал Зегерс. — Стало так легко! Уф-ф! Дана, у тебя готово?

— Да-да! — девушка повела контактором над мертвым гетероморфом. — Все! Можно выдавать в эфир!

— Запускай свой эксклюзив! — весело разрешил флагман. — Копию на «Умбон»! Пускай все увидят, кто ими правил!

Дана выдала в эфир сенсацию и навела звукоприемник на Середу.

— Вам слово, флагман!

Виктор кивнул.

— Слушайте все! — произнес он жестко, словно давал команду по космическому кораблю «Земля». — Мы победили, но война еще не выиграна. Враг по-прежнему силен и опасен. И я больше никому не позволю превращать Планету в радиоактивную пустыню! Моя задача — уничтожить врага! Истребить его пособников! Слушайте все! Отныне я буду Председателем Президиума Всемирного Совета, а по совместительству и Председателем Экономического Совета Мира! Чтобы не путаться в словах, называйте меня Верховным координатором…