Эти Часовые пригвоздили нас семерых к земле и приказали либо пойти и отчитаться в офисе, либо быть уничтоженными на месте. Я бы предпочла третий вариант с расстреливанием роботов, но к несчастью, эта академия была самым большим и близким к Впадине Бримстоуна зданием, и подобная выходка привлекла бы ненужное внимание. Да и кроме этого, мы могли воспользоваться временной защитой Часовых. Поэтому наша компания отправилась на встречу с «Временно Исполняющим Обязанности Декана Харди», одним из паукоподобных летающих роботов.
Офис оказался абсолютно катастрофическим местом… что было не так уж и необычно, если учесть, что сейчас вся Эквестрия была абсолютно катастрофичным местом. В углу офиса лежал скелет пони с дыркой от пули в черепе.
— Пожалуйста, объясните, почему вы нарушили процедуру запечатывания академии, мисс… *бзззык*, *клик*, *бип*.
Я посмотрела на стол декана, на пожелтевшие бумаги, в поисках подходящего имени для ответа.
— Мисс Мэригольд, — отчеканила я и, следуя внезапному порыву, обхватила копытами оцепеневшего от неожиданности П-21.
— Я просто хотела провести немного времени с моим парнем по имени… — «Посмотрим в бумаги на столе.» —…хм, Сьюршот? Пожалуйста, только не вызывайте сюда мою маму. — «Потому что сейчас она в Стойле, и наверняка разозлится, если ей придется плестись сюда и забирать меня из школы.»
— Мисс *биип* …Мэригольд, это уже третье по счёту нарушение из-за свиданий с другими студентами за эти двести…*бзззззк* …ять лет. Боюсь, что у меня нет другого выбора, кроме как сообщить обо всём вашим родителям и в наказание оставить вас после уроков в библиотеке, до отмены режима чрезвычайной ситуации.
— Да, декан Харди, — сказала я, пытаясь как можно правдивее изображать подростка, — но можем ли мы двое сейчас вернуться назад, в свой класс, чтобы записать домашнее задание?
«Декан» ещё несколько раз бибипнул, пока камера на голове двигалась, смотря то на меня, то на П-21. — Ладно. Пожалуйста, держите ваши пропуска всегда при себе, во избежание… *клик* уничтожения.
И с этими словами робот протянул один из своих манипуляторов к деканскому столу и вытащил пачку жёлтых, заламинированных карточек-пропусков, со шнурками для ношения на шее и ещё не до конца стершимися магическими, светящимися печатями.
— А теперь, пожалуйста, пройдите в двести третий кабинет библиотеки и доложите о вашей провинности.
Вот так мы семеро стали новыми учениками Академии Рузхуфа.
— Это было гениально! — выпалила Глори, пока мы шли в сопровождении Часовых Робронко, призывавших нас вернуться в свой класс. — Как ты до этого додумалась?
— Как ты думаешь, сколько раз меня наказывали за всю учебу в школе?
— Ох! — пегаска вдруг залилась краской.
Я несколько раз моргнула, и с улыбкой на лице спросила: — Дай угадаю, это твоё первое наказание, да?
— Ну… да, — подтвердила Глори.
Положив копыто на плечо своей подруге, подтянув её поближе к себе и одарив самой широкой улыбкой, я заговорила:
— Раз ты у нас новенькая, то я дам тебе несколько советов. Всегда сиди на заднем ряду. Всегда передавай чужие записки. Если училка спросит, чем ты занимаешься, говори что «занята делом», но ни в коем случае не «учусь». И главное: у тебя недержание и мочевой пузырь размером с горошину.
— Да ты правда часто попадала в кабинет для наказанных, — пробормотала с тревогой Глори, когда я опустила копыто. И повернувшись к П-21, добавила: — А вот ты, я уверена, был более прилежным учеником, чем Блекджек.
Я вздрогнула. «Пожалуйста, П-21, не отрывай ей голову за это.»
К счастью жеребец был в своём обычном задумчивом состоянии, пока осматривал разрушенную библиотеку.
— Нет, но очень хотел им быть, — ответил он, уставившись на раскрытый учебник и рисунок с двумя зебрами в красно-белую полоску. Взглянув на них, я снова вспомнила о «леденцах» из старых книжек.
«Прадитьёры (prōditor, „предатели“ в переводе с зебринского),» прочитала я текст под картинкой. «Это группа зебр, которые по собственной воле пошли против своих сородичей и начали сражаться на стороне Эквестрии. Благодаря талисманам, они совершили необратимый перекрас своих шкур. Отряды Прадитьёров с честью сражались плечом к плечу с нашими солдатами, пока не были свёрнуты (из соображений безопасности) после Битвы на утёсе Разбитое Копыто.»
Я заметила, что Крестоносцы выглядели немного встревоженно.
— Что случилось? — спросила я у детишек. — Страх первого дня в школе?
— Нет, — запротестовал Аллегро, пытаясь изображать из себя грубого хулигана.
— Просто… здесь вроде как призраки водятся, — пробормотал Адажио.
Я уж хотела рассмеяться, но вспомнила, как ранее смеялась над страхом Скудл перед Могильником. Этого не повторится. К тому же, это Пустоши: кто знает, какая нечисть тут водится?
— Ну в таком случае им вначале придётся сразиться со мной!
По крайней мере Сонате стало немного легче после моей фразы.
Используя пропуски, Глори, П-21 и Крестоносцы вышли из классной комнаты на поиски любых съестных припасов, напитков и лекарств. Всего, что смогут унести с собой. Если они умудрятся найти здесь броню… то это, наверное, покажет, как серьёзно Черили подходила к урокам ОБЖ в школах.
Я в одиночестве стояла у окна на втором этаже библиотеки и смотрела на Впадину Бримстоуна. Мы все обречены, потому что я собираюсь следовать плану. Моему плану. Плану глупой пони.
Во Впадине Бримстоуна было особо не на что смотреть. Серьёзно. Просто неровная круглая яма посреди Пустоши. Когда-то тут добывали драгоценные камни. Потом, в разгар войны, прямо на добывающее оборудование упал дракон. «Шэдоуболты», ударная группа пегасов, поддерживаемые с земли, убили могучего дракона, воевавшего за зебр, но потери среди солдат были огромны. Я узнала это из газетной вырезки, висящей возле окна.
За двести с лишнем лет тут мало что изменилось. Впадина находилась возле железной дороги, идущей на Юго-Запад, в сторону Филлидельфии. На поверхности было большое административное здание и два длинных барака. Поскольку я не видела тут рабов, я предположила, что они располагались под землёй. Яму и здания окружал сетчатый забор, увенчанный колючей проволокой. Над железнодорожными путями был охраняемый мостик, проход под которым перекрывали ворота. «Что, если мы достанем…»
«Это что ещё за хрень?» Я остановилась и посмотрела в угол комнаты. «Только что там что-то пошевелилось? Это кто-то из Крестоносцев разыгрывает меня? Я наконец-то свихнулась?» Медленно я подняла копыто и проверила Л.У.М… Ничего. Моя грива дико зачесалась. Я медленно провела взглядом по комнате.
— Эээ… — пробормотала я. Вообще ничего.
Вздор. В Пустоши не бывает, чтобы ничего не было. Я упёрлась спиной в стенку и стала ждать, пока остальные не вернуться. Это случилось опять. Я могла бы поклясться, что стопка пожелтевших бумаг только что парила сама по себе.
— Ты в порядке? Ты выглядишь испуганно, — спросил зашедший П-21. За ним зашли все остальные.
Он передал мне бутылку Спаркл-Колы. Я обхватила её своей магией и ловко открыла её.
— Да. Просто пытаюсь придумать, как нам попасть туда, — сказала я, кинув взгляд в сторону впадины, высматривая бреши в обороне. Охранники патрулировали по трое или четверо. Не было никаких укрытий, чтобы можно было подобраться напрямик. Между шоссе и впадиной был торговый центр. Большинство лавок выглядели нетронутыми и возле них скопились десятка два пони.
— Аллегро! Кто это там?
Он посмотрел в окно, и я поднесла ему бинокль.
— Ах, эти. То Пекосы. Просто очередная банда из Флэнка. Не такие сумасшедшие, как рейдеры. Обычно работают охраной у работорговцев.
Замечательно. Включая Пекосов и работорговцев, я смотрела на где-то сорок или пятьдесят потенциальных противников.
— То есть они не работорговцы?
Попурри фыркнула.
— Я говорила, но никто не слушал. Работорговцы должны иметь лицензию из Парадайза, иначе бы они просто поработили бы друг друга. А лицензии стоят примерно дохрена.
