Уже после бани Клер решила зайти за хлебом и крупой. Она заскочила за деньгами и направилась в ту лавку, где когда-то воровала булочки.
-- Здравствуйте, -- поздоровалась Кларисса, зайдя в лавку. Сейчас за прилавком сидела незнакомая женщина, видимо жена или дочь хозяина.
-- И вам не хворать, -- вяло отозвалась женщина, отрывая взгляд от книги. -- Сегодня хлеба нет.
-- Но... -- Клер прекрасно ощущала запах свежей выпечки. Договорить ей не дали.
-- Иди-иди. Мы больше не работаем, -- женщина отмахнулась от удивленной девушки и закрыла книгу.
Кларисса хотела было возмутиться, но женщина попросту ушла.
Колокольчик на двери противно звякнул за спиной девушки и в лавку вошли два стражника. Клер посторонилась, почти вжимаясь в стенку. Стражу она не любила с детства, они с Элиотом частенько таскали хлеб из лавки и убегали от стражей, прячась на крышах и уплетая еще горячую буханку. С тех пор многое изменилось, но не нрав стражников. Теперь убежать от них было бы проблематично. На них больше не было тех громоздких железных доспехов, их заменила кожа с металлическими вставками. А лица все так же скрывались за масками. В рядах стражи чтилась анонимность. Только стражники знали друг друга в лицо.
Они подошли к прилавку и требовательно ударили по нему кулаками. На шум прибежала та самая женщина.
-- Доброе утро, господа, -- залепетала она. -- Вы как всегда вовремя! -- женщина достала несколько буханок из-под прилавка и, положив их в холщевый мешок, сунула их стражам.
Не произнеся ни слова, стражники забрали хлеб и ушли.
-- Но вы же... -- Клер указала на дверь, за которой только что скрылись стражники.
-- Я хочу жить! -- зло отрезала женщина. -- Уходи.
И Клер ушла. Она решила не выяснять мотивы этой женщины. Все и так было понятно. После войны город постепенно опускался на дно. Люди голодали, многие умирали, некоторых даже убивали. Все хотели жить и делали для этого все.
Если нельзя было купить хлеб в лавке, то нужно было идти на рынок. Там точно можно найти все. Туда Клер и направилась.
Рынок занимал целую площадь, она находилась немного левее центральной площади, на которой обычно проходили все торжественные мероприятия.
Рыночная площадь всегда собирала больше народа, чем главная. Купить еды людям хотелось больше, чем услышать своего монарха или увидеть очередную казнь.
Торговцы на рыночной площади делились на две категории: те, что побогаче и те, что победнее. У первых были свои прилавки, с крышами и местом, чтобы разложить товар. А у вторых были только корзины или коробки, с которыми они или стояли или ходили по всей площади. В обеденный час она больше походила на муравейник. Все бегают, суетятся, кричат. Клер сжала в руке несколько монет и ступила на площадь. К ней тут же подлетела женщина с корзинкой, и начала весьма активно предлагать купить у нее шаль, всего за две золотые. За ней к Клер подбежала другая женщина, предлагающая свои платки, за полторы золотых монеты. Как бы Клер ни хотела сбежать, у нее не получалось. Торговки следовали за ней по пятам почти через всю площадь, видимо ко всем остальным девушкам они уже успели пристать. Они следовали за Клер, пока совсем не разругались между собой, споря у кого лучше товар.
Целый ряд с различной выпечкой нашелся на противоположной стороне площади. За одним из прилавков стояла миловидная молодая девушка в легком голубом платье и белом платке с узором из голубых же цветков. Она крутилась между покупателями так быстро, что не всегда успевала следить за своим товаром, который убывал быстрее, чем должен был, особенно с краев. Эта площадь -- любимое место начинающих воришек. Они таскали все, что попадалось под руку, но в такое время особенно много страдали прилавки с едой.
-- Можно одну буханку? -- спросила Клер у девушки, когда, наконец, смогла подобраться к прилавку.
-- Серебрушка, -- тут же отозвалась девушка, протягивая товар другому покупателю.
Кларисса протянула ей одну из своих монет и взяла еще теплый хлеб. Корочка приятно хрустела. Можно было возвращаться домой. Но что-то остановило девушку. Взгляд сам собой упал на пирожок, лежащий с краю.
И вот уже через несколько мгновений Клер уже удаляется от площади медленным уверенным шагом. А на лице расплылась довольная улыбка.
Город на удивление хорошо патрулировали. Она заметила это только сейчас, когда ушла с площади. Стража ходила по улицам с завидной периодичностью, активно что-то высматривая и внимательно изучая каждого прохожего. От этой активности в душу закрадывалось ощущение опасности. Будто в городе, в каждом проулке и закоулке прячется кто-то. Встретив уже пятый отряд стражи за четверть часа, девушка ускорила шаг и уже совсем скоро была дома.
Пообедав кашей и тем самым пирожком, Клер еще раз внимательно посмотрела на коробку. Она достала оттуда туфли и примерила их. Они оказались лишь чуть-чуть великоваты. Но это нисколько их не портило. Клер еще несколько раз перечитала записку. Сейчас бал казался хорошей идеей, там могли быть старые друзья родителей, которые могут помочь Клер спрятаться от Илианы и узнать больше об отце.
Когда солнце начало садиться Клер начала собираться. То платье, что подобрал Элиот село идеально, тоненький серебристый пояс подчеркивал стройную талию, кружевные рукава прятали синяки и делали Клер легкой и воздушной. Она посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась сама себе, такой красивой она еще не была. Последний ее выход в свет был очень давно, и тогда она смотрелась скорее забавно, чем красиво. Волосы Клер убрала назад, украсив несколькими простыми косичками и белой лентой. После бани к волосам вернулся их привычный пепельный оттенок. Последним штрихом стало небольшое колье, которое Клер обнаружила в маленьком бархатном мешочке, подаренном Габриелем. Тонкие серебряные нити вились вокруг крупных жемчужин. Главным украшением колье был крупный голубой кристалл в центре.
Долгое время она просто смотрела на себя, не веря глазам. Казалось, в зеркале стоит совершенно другая девушка. Она пыталась вспомнить, какой она была, когда последний раз была в Риене, но из раздумий ее вытащил цокот копыт. Карета остановилась прямо перед дверью.
Клер вдруг вспомнила про медальон. Нельзя было оставлять его просто так, но и брать с собой было опасно. Она металась по дому, звонко цокая каблуками по каменному полу. За окном ее ждала небольшая черная карета, на ней сидел мужчина в таком же черном костюме и терпеливо ждал, глядя прямо перед собой.
Надо было срочно что-то решать. Взгляд Клер упал на вазу, стоящую прямо под окном. Она давно пустовала. Никто бы и не подумал там искать. Клер осторожно опустила медальон в вазу через узкое горлышко, взяла в руки металлическую пластинку -- приглашение и вышла из дома. Она заперла дверь на ключ и спрятала его в небольшую щель рядом с замком.
Как только Клер приблизилась к карете, мужчина соскочил со своего места и отточенным движением открыл дверцу. Клер осторожно вошла внутрь, дверца закрылась и карета тронулась.
Внутри все оказалось очень просто, два мягких черных сиденья с высокими спинками находились напротив друг друга, окна закрывали белые почти прозрачные занавески, а под потолком висел небольшой поскрипывающий фонарь. Сейчас он не горел, но и без него все было прекрасно видно. Во всем городе горели огни, люди будто и не собирались спать этой ночью. Всюду играла музыка, слышались веселые песни.
Постепенно дома становились все больше, ярче и богаче. Карету немного качало на неровной дороге, Клер то и дело подскакивала на сиденье. Чем ближе карета приближалась к замку, тем ровнее становилась дорога. Клер и не заметила, как доехала. Мужчина спустился со своего места и также открыл дверцу, предлагая руку помощи девушке. Но она ее проигнорировала и спустилась сама. Мужчина кивнул и вернулся на свое место. Карета уехала, а Клер так и осталась стоять около большой широкой лестницы, ведущей ко входу во дворец.
У нее ушло много времени, чтобы преодолеть широкие мраморные ступени и, наконец, добраться до открытой двери. Клер всего один раз бывала во дворце, родители брали ее с собой на день рождения короля. В тот раз она была еще совсем ребенком и почти ничего не помнила. В память врезался лишь шикарный мраморный пол тронного зала. Она с другими детьми бегала по нему, прыгая по цветным плиткам.
