Второй опрошенный чуть сузил зону поисков, выдав несколько названий. К сожалению, где они находились на данный момент, он был не в курсе. Увы, далеко не все хранящиеся здесь книги имели информацию на корешке, что заметно усложняло задачу. Вот так, в поисках и прошло моё свободное время. И на следующий день, и на следующий… Лишь через десяток дней я смог найти первый текст из списка.

Написанный на архаичном диалекте одного из южных языков, и без того известного мне на не самом высоком уровне, толстенный том затребовал на освоение почти три месяца сидения со словарями! И, в итоге, нужной мне информации там оказалось едва ли на полдесятка страниц, всё остальное было жизнеописаниями тамошних царей, градоправителей и прочей шушеры. Зато знание языка подтянул. Всегда можно попытаться найти что-то хорошее в куче бесславно убитого времени.

Некий могучий маг, чьё имя сия история сохранять отказалась, задумал бога призвать. Долгие годы готовился, экспериментировал, копил могущественнейшие артефакты… В конце концов приступил к исполнению своей задумки, призвал. Только не бога, а его аватара. Неведомым путём смог поглотить его силы и повысить своё могущество до недосягаемой прежде вершины. Судя по всем, освоившись с новообретёнными силами, он собирался повторить удачный опыт, заполучив на этот раз первоисточник. Но ему помешали.

Целая орда паладинов и жрецов, в компании ещё одного аватара пришли под стены его замка. Маг был силён и до того, большинство из пришедших так и остались под стенами. К его несчастью, стол же опасных сторонников он при себе не держал, а немногочисленные прислужники и ученики повлиять на исход сражения не смогли. Истратив почти все силы на войско, скрывавшемуся до поры аватару он долго противостоять не смог. Душу его захапал оскорблённый небожитель и «по сей день пытают слуги Его душонку нечестивого чародея, да будет проклято и забыто имя подлеца».

Несколько учеников и прислужников смогли вовремя смыться из обречённой крепости, один из них и поведал историю царским палачам, попавшись на банальном воровстве курицы. Видать, так увлёкся спасением собственной шкуры, что позабыл прихватить из господской сокровищницы сувениров на память. История с божественной карой была на слуху, так что дознаватели, еще раз проверив правдивость рассказа, доложили начальству. Потом она как-то попалась придворному летописцу… В итоге так и оказалась информация о знаменательном событии, сопровождаемая хвальбой тому божку, ныне, к слову, давно забытому, в этой книге.

Какой же можно сделать вывод? Если уж взялся «жрать» богов, готовься тщательней! А то придут и наваляют. И не забудь собственной армией-другой обзавестись, желательно, из атеистов. Почему-то не любят небожители, когда их силы берут без спроса, особенно в большом количестве и так нагло.

На остальные тексты я оставил заказ чтецам. Специально искать, конечно, не станут, но если вдруг наткнутся – сообщат. На самостоятельные поиски времени уже не хватало. Когда удавалось выделить час-два на перевод, уже хорошо. А потом пошла усиленная подготовка к экзаменации и мне стало совсем не до того.

Кнез, похоже, решил повторить все теоретические знания, что мне давались с начала обучения, да и практические тоже в стороне не остались. Чего нельзя сказать о свободном времени. Его не было вовсе, даже на занятиях по магии моих сил хватало разве что на записывание лекций, осмысление приходилось откладывать на потом. Но всё кончается, так и это осталось позади. И вот, в этот чудный морозный денёк, сразу после обеда, должна состояться проверка моей готовности к получению почётного звания подмастерья алхимика.

Вчера занятий не было, так что успел немного отдохнуть, освежиться и успокоиться. Перенятая от наставника нервозность на пользу точно бы не пошла. Даже странно, что он так волновался, не ему же сдавать, в самом деле. Проверка будет проводиться в лаборатории, куда я, подкрепившись как следует, и направлялся. Что интересно, в столовой я ни одного алхимика не заметил, да и Герион где-то пропадал ещё с утра.

Похоже, мои коллеги решили не отвлекаться от дела на столь несущественную штуку, как еда. Вон как шустро носятся от стола к столу. И за всем этим наблюдает троица неизвестных. Если двое по виду вполне соответствуют Рэншу, сидящему за пустым столом рядом с гостями, и с непроницаемым выражением лица наблюдающему за творящимся безобразием. Один с густой гривой седых волос, длиннобородый и морщинистый, с пронзительными серыми глазами, смотрящими из-под густых бровей. Второй чуть моложе, коротко подстрижен и гладко выбрит, но и в его светлой шевелюре мелькает седина, а кожу избороздили морщины, пусть и слабей, чем у первого. Цвет глаз не разобрать, их прикрывают затемнённые защитные очки. Третьему же на вид можно дать не больше двадцати. Огненно-рыжий, красноглазый и такой… упитанный. Толстым назвать ещё нельзя, но он явно к тому стремится.

- А, похоже, вот и очередной испытуемый, - неожиданно высоким голосом произнёс светловолосый мужчина, обратив ко мне очки. – Самое время!

- Добрый день, - неуверенно подхожу к ним.

- Это кандидат на получение звания подмастерья, Дэлвин, - проскрипел Первый Чтец, не отрывая взгляда от происходящего в остальном помещении. – А это мастера Фиргонуд, Дошван и Ёц. Они согласились провести и засвидетельствовать проверку навыков алхимиков крепости.

- Я Ёц, рыжий – Фиргонуд и наш зоркий товарищ Дошван, - гулко произнёс сидящий с краю старик, улыбнувшись в седую бороду и заправив ладони в широкие рукава чёрной кожаной куртки.

- Рад знакомству, - несколько растеряно кошусь на него.

- Вот тебе несколько вопросов, - названный Дошваном качнул головой и протянул мне невесть откуда взявшийся лист бумаги. Из кармана жилетки, наверно, вытащил, но столь быстро, что я и не заметил. – Присядь где-нибудь, ознакомься, подумай и подходи отвечать.

Последний из мастеров кинул на меня безразличный взгляд и продолжил равнодушно созерцать происходящее. Взяв лист, нашёл свободный стул и внимательно прочитал написанное. Хм, пять вопросов, три из них я прекрасно помню и один более-менее. Но последний ввёл меня в изрядное недоумение: а я такое вообще изучал?..

Подумал, перечитал вопросы, повертел лист, внимательно осмотрев его с разных сторон, ещё разок мозгами пораскинул. Потёр подбородок, потеребил ухо, ногами поболтал. Не помогло. Воспроизвёл в памяти всё, связанное с первыми пунктами, обдумал, перечитал пятый. Ага, кажется, что-то вырисовывается. Ещё несколько минут посидел, как следует продумав ответ, и пошёл рассказывать.

Встретили меня странными взглядами, внимательно выслушали, переглянулись, помолчали, а потом начали спрашивать. Уже без предварительной подготовки, но и вопросы были попроще, но из множества разных разделов алхимии. Особенно старался рыжий, отбросивший своё безразличие и упёрший в меня горящий красным взор. И это не фигура речи, в его глазах явственно различалось бурлящее пламя.

Долгие два часа продолжалась подобная пытка, к её концу у меня уже язык заплетаться начал, как-то не доводилось мне раньше столько разговаривать. Потом мне позволили полчаса отдохнуть, промочить горло, прогуляться… В общем, свалить и не мешаться. При мне каких-либо выводов делать не стали, что вполне понятно. После отдыха меня ожидала проверка практических навыков.

- Для начала, заготовка ингредиентов, - Дошван вновь обозначил задание. – Одному из твоих коллег как раз требуется помощь, - на этих словах он указал на одного из малознакомых алхимиков, вышедшего из дверей малого хранилища. Получив указания, экипировался и отправился выполнять. Алхимик ничуть не возражал против моих трудов, а мне знакомое дело проблем не доставило.

- Следующее задание – ассистирование в приготовлении зелья, - и опять Дошван.

- Пожалуй, тут я тряхну стариной, - после потока каверзных вопросов Фиргонуд уже не выглядел столь же отстранённым, как при знакомстве, но такого предложения явно не ожидал никто из мастеров, вон как переглядываются и перемигиваются.