- Здравствуй, Роден, давно не виделись! – негромко произнес Герион, остановившись рядом с небольшим столиком, занятым единственным едоком.

- Герион, - протянул тот, подняв голову от тарелки. Под косыми лучами утреннего светила кожа на его лице металлически блестела. – Не ожидать увидеть тебя.

- Я и сам не ожидал оказаться здесь, - слегка улыбнулся волшебник. – Не возражаешь, если я присяду?

- Располагайся, - повёл свободной рукой Роден.

- Как я вижу, твои изыскания продвинулись? – пристально вгляделся в лицо собеседника маг, отмечая проявившиеся с последней встречи изменения. Кожей дело не ограничилось, чуть удлинившиеся клыки, промелькнувшие в широкой улыбке, слегка заострившиеся зрачки, да и жёсткие короткие светло-серые волосы никак не походили на былой каштановый окрас. Лишь радужка осталось всё той же, льдисто-голубой.

- Весьма, весьма, - колдун откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. – Что привело тебя ко мне?

- Ты слышал о крепости-библиотеке Керзенрес?

- Я там даже бывал, - мотнул головой Роден.

- Я там верховный маг…

- Поздравляю, - прервал Гериона собеседник. – Но к чему это всё?

- Ты так и не научился терпению, - глубоко вздохнул волшебник. – Я как раз о деле и говорю.

- Пока ты говоришь не о том, - покачал поднятым вверх пальцем колдун.

- На крепость скоро могут напасть орки, много орков, и я ищу наёмников, - потерев лоб, маг облокотился на столешницу. – На севере с этим сейчас проблема, так что я пришёл сюда.

- Хочешь нас нанять? Оборона крепостей не совсем наш профиль, - постучал пальцами по столу Роден.

- Зная тебя, с экипировкой у отряда проблем нет, как и с дисциплиной, - тихо хмыкнул Герион. – Но мне нужны еще отряды, если твой, конечно, не перевалил за прошлое число.

- Нет, нас всё так же три десятка, - почесав предплечье, колдун с печалью посмотрел на остывший завтрак. – Местные слишком подозрительно косятся на большие команды.

- Не знаешь, Дормунд сейчас в городе?

- Хм… - Роден уставился в потолок и почесал затылок. – Я его на прошлой неделе видел, если никуда не смылся…

- Может, ещё кого порекомендуешь? Я тут давно не был.

- Попробуй обратится к Шафхаму, он хоть и из местных, но командир неплохой, да и какой-никакой опыт должен быть, - поскрёб макушку колдун. – А больше и не к кому, остальные всё больше караваны сопровождают да бандитов по джунглям ловят.

- У этого Шафхама большой отряд?

- Человек сорок, из них два мага третьего и пятого круга, да один жрец-целитель. Броня неплохая, у каждого бойца по арбалету. Вот со щитами не очень, всё больше кулачные.

- Ну, подобного добра в крепости хватает, - махнул рукой волшебник. – При необходимости, еще на пару сотен бойцов хватит.

- А вас там вообще сколько?

- Полторы сотни монахов, три жреца, пяток лекарей, я и три ученика третьего круга, - не стал скрывать маг. – Сколько будет орков - не знаю, мы засекли только их разведчиков. Но наверняка не меньше тысячи с десятком шаманов.

- В обороне выглядит не так плохо, - почесал за ухом Роден. – Вот в поле я бы с таким соотношением сталкиваться не рискнул.

- Нападать они смогут только с одной стороны, крепость на утёсе стоит, - уточнил Герион. – Да и магическая защита приличная.

- Помню я, - нахмурившись, колдун смотрел в пространство перед собой. – Ладно, это по ходу решим, а сейчас пора обсудить самую важную часть! Сроки найма, и вознаграждение за наш самоотверженный труд…

***

Дормунд нашёлся в лучшем городском борделе. Полуэльф уже вторую неделю расслаблялся после недавнего рейда в джунгли. На счастье Гериона, рейнджер с утра ещё не успел набраться или уединиться с очередной оплаченной подружкой, а эльфийская физиология позволила сохранить ясность мыслей. Первая часть разговора прошла спокойно, Дормунд не торопил рассказчика и больше внимания уделял напитку в кружке.

- И всё же, зачем тебе в крепости два десятка лесников? – оторвав взгляд от сосуда, охотник устремил покрасневшие глаза на волшебника.

- К югу от крепости хватает лесов, - порывшись в сумке, маг вытащил грубую карту. С сомнением посмотрев на заставленный посудой стол, просто развернул её в руках. – Нам не помешают хорошие разведчики, способные отследить передвижения орков и не попасться. А если еще проблем им создадите…

- Это возможно, - внимательно изучив предоставленный рисунок, полуэльф одним глотком допил настой, скривился и отставил кружку в сторону. – Но надолго их задержать не выйдет, нас слишком мало.

- Сколько получится, столько получится, - пожал плечами Герион. – В крепости готовятся, но чем больше в нашем распоряжении окажется времени, тем лучше.

- И что нам делать, когда они осадят крепость? – рейнджер встряхнул головой, ладонью поправил длинные нечёсаные волосы и собрал их в хвост, перевязав вытянутым из кармана шнурком.

- Поддержите монахов стрелами, - волшебник приподнял брови. – Надеюсь, в местных зарослях Стражи Леса не разучились стрелять?

- Не разучились, - потомок лесного эльфа и человеческой женщины хмуро посмотрел на собеседника. Вспоминать о тех временах он не любил. – Но наши луки мало подходят для стен, в лесу больших расстояний нет.

- В арсеналах найдутся подходящие, - отмахнулся маг. – Стрел тоже с избытком.

- Ладно, мы в деле, - после недолгих раздумий произнёс Дормунд.

- Не подскажешь, где тут можно найти помещение для открытия портала?

- Сними склад за стеной, и хоть массовые жертвоприношения устраивай. Пока местных богатеев не трогаешь, никто и не почешется.

Шафхам давним знакомым не был, так что после продолжительных поисков беседа ограничилась лишь обсуждением контракта и оплаты. С условиями он согласился, так что через пару дней все наёмники начали подтягиваться к заранее снятому и подготовленному складу. Без ритуалистики открытие портала находилось вне возможностей Гериона, пришлось ему повозиться с вычерчиванием на земляном полу сложных фигур и таинственных символов.

Перед отправкой маг телепортировался в крепость и точку перехода охраняли два десятка монахов, во избежание случайностей. Прохождение портала не лучшим образом сказывается на неподготовленном организме. В этот раз всё прошло без эксцессов, и помощь охраны не понадобилась.

- Хм, какой-то смутно знакомый запах… - едва миновав крепостные стены, потянул носом Роден.

- Да? – шедший рядом Герион тоже принюхался. – Обычные ароматы крепости.

- Нет-нет, не это! – мотнув головой, колдун схватил волшебника за предплечье и потянул за собой. – Это откуда-то оттуда…

Провожаемые недоумёнными взглядами, заклинатели бодро шагали, ведомые чутким носом колдуна. Немного поплутав, они вышли к алхимической лаборатории.

- Тебя привлёк какой-то состав? – наконец-то смог вырвать руку из цепкого захвата маг.

- Нет, это не физический запах, скорее… запах силы, - Роден нахмурился и потёр переносицу. – Что-то знакомое, важное, но никак не могу вспомнить.

- Если это в здании, может, поблизости от источника поймёшь? – пожав плечами, Герион распахнул дверь и вошёл.

- Это кто? – тут же появился заметивший вторжение в свою вотчину Первый Чтец. – И что он здесь делает?

- Роден, колдун и капитан наёмного отряда, мой давний знакомый, - представил посетителя волшебник. – Он учуял отголоски знакомой силы, вот и смотрим.

- А в другом месте смотреть не можете? – недовольно проскрипел алхимик.

- Запах идёт отсюда, - развёл руками Герион. – Не беспокойся, мы не помешаем.

- Это он! – не обращавший внимания на диалог, Роден старательно вертел головой, пока не остановился на небольшой фигуре, сидящей за слишком высоким для неё столом.

- Дэлвин? – наклонив голову к плечу, маг посмотрел на своего воспитанника. После некоторых раздумий, он раскрыл книгу заклинаний и зачитал чары сокрытия. – Что с ним?

- Я вспомнил, откуда знаю этот запах! – взмахнув руками, колдун повернулся к волшебнику. – Когда я встал на путь пробуждения крови, запах моей силы изменился, но здесь он куда сильнее, концентрированный!