- И сколько они стоят? – услышав названную цену, волшебник глубоко задумался. Изначально он рассчитывал лишь на приобретение троих, теперь же сумма заметно вышла за предоставленный интендантом минимум, вплотную приблизившись к максимуму. – Родственники у них тут есть?

- Да, - сопровождающая указала на измождённого темноволосого парня с перебинтованной левой рукой. – У него есть младшая сестра, - и на одну из отобранных девочек. – А у неё старший брат, ему семнадцать.

- За шестерых такую сумму я готов заплатить, - огладив бородку, изрёк заклинатель.

- За шестерых этого слишком мало, - с неизменной улыбкой ответила женщина.

После упорной торговли они всё же сошлись на названной цифре, за это время лишних успели увести, а нужных – привести. Работорговцы сноровисто сняли с «покупок» свои ошейники, амулеты от побега в цену не входили, выдали грубые сандалии, и связали простой верёвкой. Мага провели в отдельный зал, где он передал деньги и получил документы на владение, откуда же открыл портал к крепости. Передвигаться по заполненной народом улице в такой компании не лучшая затея, могут и сбежать.

***

Стражники равнодушными взглядами сопроводили прошедшую через ворота процессию, замыкаемую главным магом. Новоприбывшие отправились к жилью, где волшебник передал подростков дежурному.

- Развязать, если голодны, накормить, - указал он на одарённых парней. – Потом этих двоих проводить ко мне в кабинет. Остальных без присмотра не оставлять.

- Сделаю, - коротко отозвался монах, уводя бывших рабов за собой.

Хоть в положенном по статусу помещении не четвёртом этаже библиотеки маг появлялся не часто, для общения с будущими учениками оно подходило прекрасно. Оказавшись в небольшой комнате с пустым письменным столом, удобным креслом и тройкой стульев, выстроившихся вдоль стены, волшебник уселся за стол, вытянул ноги, опустил локти на подлокотники и соединил пальцы перед лицом. Примерный план беседы уже сложился, в том числе и из рекомендаций Леирча, осталось проверить его на практике.

Полноценный сканирующий артефакт был изготовлен вскоре после окончания перестройки крепости. Тогда через него прогнали всех обитателей, убедились в работоспособности, но одарённых среди монахов-новобранцев не нашли. Старые-то были проверены еще в первый поиск тем самым жезлом. Вот и сейчас ему предстояло немного работы. Хоть и была уверенность, что ему кроме обозначенных пророком никто не подойдёт, убедиться в этом не помешает.

- Проходите, берите стулья, садитесь, - поднял он взгляд на вошедших парней. Заглянувший в кабинет монах молча кивнул и закрыл за собой дверь. – Представьтесь, - когда гости расположились, предложил волшебник. – Я Герион, главный маг крепости-библиотеки Керзенрес.

- Я Оулин, сын Ровина, - первым откликнулся брюнет.

- Мнеш, - с явной неохотой произнёс блондин.

- У нас проводится набор учеников с последующим занятием должности крепостных магов, - постучав пальцами друг-о-друга, волшебник осмотрел молча уставившихся в пространство перед собой парней. – Для этого я вас и выкупил.

- Выкупил? Не купить? – подал голос светловолосый.

- Да, - прикрыл глаза Герион. – Здесь рабство запрещено.… Что не освобождает вас от необходимости компенсации потраченных средств. Вы слышали цену, на каждого – четвертая часть.

- Нас быть шесть, почему мы платить его сестра? – сын рыбака ткнул пальцем в соседа.

- Я купил четверых, - качнул головой маг. Пока всё шло в соответствии с описанным жрецом. – Ты платишь лишь за себя.

- Я - рыбак!– стукнул себя парень в грудь кулаком. - Зачем мне быть это… «магов»?

- Нам не нужны рыбаки, - приглушённо хмыкнул заклинатель. – Как маг ты сможешь гораздо больше.

- У моего отца есть деньги, его компаньон может за нас заплатить, - внезапно произнёс темноволосый.

- Зачем ему это делать? – волшебник потёр переносицу и опустил руки на подлокотники. – Он не стал выкупать вас сразу… Хотя прошло уже сколько?...

- Пять месяцев…. И два у пиратов… - сгорбившись, невысокий парень обхватил голову руками и судорожно втянул воздух. – Что будет с моей сестрой? – он выпрямился и посмотрел на Гериона.

- Если у вас остались родственники, я могу её отвести к ним, - пожал тот плечами.

- Да… Так будет лучше…

- Контракт у вас будет почти такой же, как и у всех остальных. Разве что первые годы после обучения платить будем меньше, - слегка улыбнулся заклинатель. - Я вас не тороплю, подумайте, можете пообщаться с местными жителями, только из крепости не выходите, тут не самая безопасная местность. Кстати, вы умеете читать и писать?

- Да.

- Нет, этот говорить учить там, - юный рыбак махнул рукой куда-то в сторону. – Читать нет.

- Это решаемо.

Проведённое на следующий день обследование показало правильность первых предположений. Обучать выкупленных девочек магии смысла не было, они бы успели помереть от старости раньше, чем добрались хотя бы до третьего круга. Так что маг с чистой совестью передал их Рэншу. Девочку, после проверки маг, вместе с её братом, отвёл к двоюродной сестре матери, проживающей с мужем в Бранабальде, где, рассказав о случившемся, оставили. По отцу у них никаких родственников не осталось. С семнадцатилетним парнем образовались небольшие сложности. Идти ему было некуда, да и сестру оставлять одну он не хотел. Полезных для крепости талантов у него не наблюдалось, но, в конце концов, удалось пристроить его на кухню.

Разобравшись с «покупками», Герион отправился на поиски подчинённых. В рабочее время они могут оказаться в любой точке крепости, пригляда одарённых требовало множество заклинаний и артефактов, так что без расспросов патрульных обойтись не вышло. Можно было, конечно, послать кого-нибудь другого, но волшебник предпочёл не отвлекать занятых людей. Вскоре удача ему улыбнулась, и монахи указали, где сейчас стоит искать его первого помощника.

- Лотан! – поднявшись на угловую башню, маг увидел бывшего ученика, копавшегося в механизме стреломёта.

- Учитель, - разогнулся высокий короткостриженый мужчина, лет тридцати на вид, в покрытой свежими алхимическими разводами одежде из грубой ткани. Тонкие губы растянулись в улыбке.

- Что-то сломалось? – ответно улыбнувшись, маг кивнул на вытащенные из корпуса детали.

- Профилактика, - Лотан потеребил небольшую светлую бородку, обрамлявшую острый, слегка вытянутый подбородок.

- Тебе стоило родиться гномом, - усмехнулся старший заклинатель.

- Мы те, кто мы есть, - развёл руками блондин. – Вы что-то хотели, учитель?

- Да, у тебя остались записи со времён обучения?

- Хм… - прищурив серые глаза, он потёр согнутым пальцем губы. – Кажется, я ничего не выбрасывал. Если не потерялось во время перетаскивания, должно сохраниться.

- Если найдёшь, отнеси переписчикам, - оперевшись на парапет, Герион взглянул на море. - И коллегам своим передай

- А что вы хотите с ними сделать? – встал рядом с ним Лотан.

- Ты ведь уже знаешь, что я сейчас еще учеников набираю? – старший волшебник проводил взглядом пролетевшую птицу. – Хочу дать задание переписчикам хотя бы минимально систематизировать ваши записи. Не полноценный учебник будет, конечно, но всё лучше, чем ничего.

- Разве в библиотеке нет книг по магии? – сдвинул брови бывший ученик.

- Множество. Но, если ты забыл, большую часть начинающим читать бесполезно, они там ничего не поймут.

- Кхм, действительно… - смутился Лотан.

- Признаю, поздновато спохватился, - слегка оттолкнувшись ладонями от камня, маг выпрямился и глубоко вдохнул свежий морской воздух. – Но у нас и без того было множество дел.

- Что есть, то есть, - светловолосый поскрёб неровно обрезанным ногтем подсохшее маслянистое пятно на рубашке. – Да и сейчас расслабляться некогда.

- Ничего, больше магов в крепости, меньше забот на каждого, - негромко рассмеялся Герион. – Ладно, надо ещё переписчикам задачу поставить.

Распрощавшись с учеником, волшебник быстро сбежал по винтовой лестнице и вышел во двор. Окинув взглядом территорию, он целеустремлённо зашагал к внутренним воротам.