Чем больше я знакомился с опасной профессией морского охотника, тем с большим уважением относился к ней. Чукчи научили меня наблюдательности, научили понимать природу. Они очень любят природу, но не выражают этого елейными словами: ах, как замечательно! Как красиво!

Я полюбил этот суровый край, его природу, его смелых жителей. Мои маленькие очерки и рассказы взяты из действительной жизни. И я надеюсь, что, познакомившись с ними, читатель будет еще больше уважать смелых охотников, полюбит чукотскую природу.

Не каждый год в одно и то же время подходит лед к северному берегу Чукотки. Иногда он держится все лето.

Летний лед неустойчив: то его относит от берегов и гоняет по морю, то штормовым ветром прижимает к берегу, и тогда все чукотские зверобои вынуждены отсиживаться в поселках. Настоящий лед появляется в конце сентября или в октябре. От состояния льда в море зависит и охота.

Конец сентября. Кое-где уже выпал снег, крепче становится мороз. Темное морс кажется суровым и неприветливым, В шторм оно страшное, а в затишье устало катит свои волны к берегу. Пора и ему отдохнуть, укрывшись льдом. На галечных берегах и скалах появляется налет грязно-желтого слизистого льда. Течение все настойчивее рвется на юг, неся с собой холод и лед. Появляется предвестник постоянного льда — шуга с небольшими обсосанными круглыми льдинками, которая тянется узкой полосой вдоль берега, постепенно расширяясь к северу. Шуга плавно колышется, шелестит и выплескивается на берег волной, которая оставляет на гальке одну-две льдинки, веточки морской капусты, а иногда и рыбку — векын.

С каждым днем полоса шуги становится все шире и наконец скрывается за горизонтом. Появляются крупные льдины, которые по воле течения и ветра плывут в Берингово море. Часто на них можно видеть черные точки. Это небольшие группы моржей начали свое путешествие.

На берегу уже не тонкий налет льда, а целый ледяной выступ. Волны лениво бьются о край выступа, забрасывая наверх мелкие льдинки и все выше наращивая его.

В шторм море кажется мрачным и неприветливым.

На берегу рже целый ледяной выступ с вмерзшими льдинками.

Появляются небольшие айсберги, сплошные ледяные поля. Иногда ледяные глыбы, зацепившись на мелководье за дно, застревают у берега. Вода между ними забивается шугой, и все это крепко смерзается.

Так образуется припай.

Охотники делают первые вылазки. Они ловко прыгают по мелким льдинкам, добираясь до глыб, засевших на мели, где еще сохраняются свободные пространства воды. Около этих разводий бьют охотники первую осеннюю нерпу и молодого лахтака.

Все крепчает мороз, все упорнее гонит течение лед дальше на юг, все плотнее прижимает его ветер к берегу, все шире становится припай. Охотники уходят ближе к кромке припая. Если охота на нерпу сначала была лучше там, где более мелкое дно и застрявшие льдины, то теперь лучше охотиться у скал, ближе к кромке припая, где море глубже.

Там, где течение особенна зло толкало лед на припай, образовались высокие ледяные горы.

Но этот припай еще не прочен. Бывает, что при первом же сильном ветре с берега его срывает и относит в море пли морской ветер сжимает его и комкает. Слышится грохот, скрежет, удары падающих льдин. И вдруг ветер и течение, как бы сговорившись, в один прием выравнивают кромку припая и громоздят вдоль него большие, трудно проходимые торосы, которые издали похожи на большой горный хребет.

Чукчи-охотники говорят:

— Этки! Плохо!

Но вот пошел снег, задула пурга. Снег усердно трудится для охотников: выравнивает поверхность припая, забивает щели в торосах, утрамбовывая паст. Образуется настоящий припай. В некоторых местах он отходит от берега. Там, где течение особенно рьяно толкает лед на припай, вырастают высокие ледяные горы. А у самой кромки припая сплошной массой, уходя далеко в море, по-прежнему движется лед. Это место называется по-чукотски «тылягыргин» — движение, путь.

Теперь все разговоры морских охотников сводятся к тылягыргину, кромке и дрейфующему льду. Как тылягыргин? Движется ли лед? Какая кромка? Да и понятно: с этого времени охота начинается за припаем, за тылягыргином, на дрейфующем льду, где от постоянной подвижки льдов образуются трещины и разводья.

На припае лишь иногда удастся охотнику найти лунку. Выловит он около нее две-три нерпы — и все. Этим делом занимаются старики, которым тяжело ходить далеко в море. А молодые добывают зверя за припаем, на дрейфующем льду. А чтобы попасть на него, надо перейти вечно шумящий кованный тылягыргин…

Легка и удобна одежда морского охотника. Мягкие нерпичьи штаны, короткие, чуть выше щиколоток, торбаза, туго стянутые нерпичьим ремешком; не доходящая до колен двойная кухлянка из шкур молодых оленей, сверху белая камлейка — балахон. Кухлянка в поясе туго перетянута ремнем, на котором с правой стороны нож в чехле, кожаный мешочек для патронов, кисет для махорки и табака-папуши. В такой одежде никакой мороз, ветер и пурга не страшны охотнику.

Просты и снасти охотника. Акын — закидушка, хорошо обструганная деревяшка грушевидной формы с тремя острыми большими крючьями на утолщенной части. К другому концу акына крепится длинный, хорошо обработанный лахтачий ремень. Ремень аккуратно смотан в бухту. В любой трещине, полынье достанет охотник нерпу, лахтака, ловко метнув акын. Идти в море без акына, все равно что заранее прийти без добычи.

Не выходит охотник в море и без ракетных лыж — вельвыегыт. Вельвыегыт коротки, их след на снегу похож на вороний, потому-то они и называются вороньими лапками. Обод вельвыегытов делается из толстых сучьев. Тупой носок круто загнут. Чтобы обод не сужался, вставлены короткие распорки, и все искусно переплетено ремнем. Вельвыегыты не скользят, но хорошо удерживают охотника на снегу, густом кашеобразном льду, служат вместо подстилки, когда охотник сидит в укрытии, ожидая нерпу.

Чтобы ходить на вельвыегытах, нужна сноровка и привычка.

Много неожиданностей подстерегает охотника в море: коварный тонкий лед, запорошенный снегом или раздробленный, перемолотый в порошок и смерзшийся в кучу, подтаявшая или подмытая волной кромка разводья, качающиеся на волнах льдины.

Передвигаясь по льду, охотник всегда пробует лед длинной палкой — инныпи — с острым железным наконечником на одном конце и крючком на другом. Крючком охотник подцепляет нерпу в разводье. Имеются у охотника и другие нужные вещи: легкий посох с колечком из китового уса, лямка из толстого моржового ремня для волока нерпы, разные связки запасных ремешков, железная игла из стальной проволоки с расплющенным острым кончиком для сшивания шкуры медведя, лахтака или же куска моржового мяса. Все эти снасти крепятся в одну легкую связку и закидываются за плечи. Винтовка в чехле сверху.

У охотника нет ничего лишнего — все необходимо. Снасти не только для того, чтобы достать зверя из воды и доволочить его до дому, но они и выручают из беды.

Однажды вышел охотник в море, дошел до кромки припая, постоял, понаблюдал. Лед как будто не двигался, но иногда поскрипывал и нехотя, рывками напирал на припай. Дул слабый северо-западный ветер. Было ясно и морозно. Недалеко от припая парили разводья. Охотник надел на ноги вельвыегыты, перешел через притихший тылягыргин и двинулся в море. Временами он приостанавливался, взбирался на торос и внимательно оглядывался по сторонам, следил за кромкой припая.