Если первая мучилась от сознания, что её исчезновение принесёт им боль, то вторая не сомневалась, что так будет лучше для всех.
И ещё, эта вторая задавала себе вопрос, который не приходил в голову первой: «Если Ригэн искал и нашел меня, почему он исчез, ничего не объяснив, не заставив пойти вместе с ним?»
Серая громада Та-Сисса показалась внезапно. Ещё несколько часов назад они могли принять её стены за причудливый каменный выступ — вырубленная в скалах крепость составляла с ними единое целое. Теперь сомнений не оставалось.
Путники долго наблюдали за ней и небольшой деревенькой, прилепившейся к подножию скалы. Ворота крепости были наглухо закрыты, а единственная деревенская улочка словно вымерла.
— Не понимаю, — в который уже раз произнёс Криш, — не понимаю, почему мы должны обходить Та-Сисс и удлинять себе путь.
Никто ему не ответил.
Вечерние сумерки медленно опускались на высокие башни.
— Нам лучше заночевать здесь, — нарушил затянувшееся молчание лорд. — Утром решим, что делать.
Небо постепенно затягивалось тучами.
— Будет дождь, — вздохнул Криш и принялся ломать ветви для укрытия.
Ночь тянулась нескончаемо долго. Боясь пошевелиться, Эши мысленно прощалась с друзьями и слушала, как по листьям стучит дождь.
Наконец небо чуть-чуть посветлело.
Оглянувшись на спящих, Эши поднялась и выскользнула из шалаша.
Туманная сырость, мокрые трава и листья, поваленные стволы деревьев, поросшие грибами и прядями свисающего мха. Она шла, не замечая течения времени.
«Где же вчерашние валуны из мягкого светлого песчаника? Неужели я заблудилась? Как глупо. Я иду неизвестно куда. Как тихо. Похоже, я забрела довольно далеко. Но разве не этого я хотела? — Эши подобрала пропитавшиеся водой полы плаща и огляделась. Место показалось ей смутно знакомым. — Эти огромные, с раздвоёнными макушками ели… Вчера я уже видела их. Только не так, как сейчас, а снизу. А вот и светлые каменные плеши».
Неяркое утреннее солнце растопило последние клочья тумана, осевшего тяжёлыми каплями на листьях.
Она прошла ещё немного. Вывороченные и переломанные недавним оползнем деревья из последних сил цеплялись корнями за самый край обрыва.
Отсюда всё было видно как на ладони: дорога в Та-Сисс, петлявшая у подножия невысоких, но довольно крутых гор, сама крепость, вчерашняя деревушка…
«А это что?»
Она смотрела вниз и не хотела верить своим глазам. Десяток конных, хорошо вооружённых наёмников двигались по дороге к месту их последнего ночлега, туда, где, ничего не подозревая, спали Фиджин и Криш.
Задыхаясь от ужаса, Эши бросилась вниз.
На месте их недавней ночёвки валялись разбросанные вещи. Шалаш был разрушен. Она узнала разорванный плащ и сломанный арбалет Фиджина, втоптанную в землю сумку ловчего.
«Кто это лежит там, в кустах?» — Содрогаясь, Эши подкралась поближе.
Убитые не были ей знакомы. В груди одного застряла стрела лорда, в спине у другого — охотничий нож Криша.
Эши обернулась. Теперь она увидела то, что не заметила раньше. На земле, на брошенном плаще, даже на ветках — везде была кровь. Много крови.
Она никогда не узнает, почему наёмники оказались именно в этом месте. Что это? Страшная случайность или обычный патрульный разъезд? А может, кто-то специально искал их? Её? Ригэна?
У Эши больше не было слёз. И сил тоже не было.
Она осталась одна. Совсем одна. Но какой ценой?! Что значила её собственная жизнь по сравнению с гибелью друзей?
Если бы только они послушались последнего совета Ригэна и обошли Та-Сисс стороной!
Внезапная мысль заставила её вскочить на ноги.
«Но если они мертвы, почему здесь нет их тел, неужели наёмники забрали с собой трупы? Как я не подумала об этом сразу? И почему решила, что это их кровь? — Эши лихорадочно огляделась. — Куда они могли увести их? Только в крепость».
Что-то тускло блеснуло в стороне. Эши присела на корточки и отвела руками ветки. Стаканчик из тёмно-синего толстого стекла с золотыми звёздами. Подарок Фиджина. Память о Фламии.
Убегая, она не посмела взять его с собой, сейчас эта находка показалась ей добрым знаком. Эши бережно спрятала стаканчик на дне сумки, подобрала лёгкую кожаную флягу (Криш так гордился ею!) и двинулась к дороге, ведущей в крепость.
Деревня встретила Эши пугающей пустотой. Сгорбленная, едва передвигающая ноги старуха указала ей скрюченным, трясущимся пальцем на крепость.
— И все туда, все туда… — Она горько кривила беззубый рот. — Люди сошли с ума… Разве это дело, молодым женщинам хоронить себя заживо?
— Это как же, бабушка? — Эши почувствовала холод между лопатками.
— Не ходи туда. Там смерть! — не сказав больше ни слова, старуха зашаркала прочь, мелко тряся седой головой.
Проводив её взглядом, Эши с тяжёлым сердцем направилась к воротам Та-Сисса. Здесь уже толпилось несколько десятков бедно одетых женщин, поэтому никто не обратил внимания на ещё одну нищенку.
Почему не пускают в крепость?
Разве она не слышала? Хозяева крепости ищут какую-то колдунью, которая в огне не горит и в воде не тонет, а по ночам летает по воздуху в драконьем обличии. Поэтому всех женщин сначала испытывают, а уж потом пускают в крепость. Как-как? Да очень просто. Тычут в тебя горящей палкой и смотрят, обожглась ты или нет.
Это было похоже на Шаспаг, только ещё хуже. Человек с угрюмым лицом в форме командира наёмников доставал щипцами из костра полыхающую ветку и по очереди прикасался ею к запястьям женщин.
Одни плакали, другие, стиснув зубы, молчали, третьи ругались.
Сердце Эши заколотилось от страха.
«Огонь не может причинить тебе зла, — словно наяву услышала она слова Ригэна. — Бежать! Бежать пока её не поймали!»
Но, похоже, здесь никто никого не держал. Да и зачем надо было кого-то держать, если женщины добровольно протягивали свои руки?
Это были жены и матери тех, кого насильно угнали в рудники Та-Сисса. Одни пришли сюда в надежде хоть что-то узнать о своих близких. Другие, прослышав, что здесь можно наняться на работу.
Говорили, что, раз войдя в крепость, из неё уже нельзя выйти, но это страшное условие не пугало тех, кто много месяцев скитался по разорённым герцогствам, потеряв и кров над головой, и свою семью.
