— Я должен его спросить, я должен узнать…

Криш призывно махал им рукой.

— Следы заносит!

Увлекаемая Фиджином, Эши почти бежала по снегу, чувствуя, как в горле громко колотится сердце.

Отпечатки теперь уже босых ног вели всё выше к гребню скалы.

Вскоре они обнаружили последнюю сброшенную Ригэном одежду.

— Быстрее!

Задыхаясь, они обогнули уступ. За колеблющейся снежной завесой отчётливо виднелась спина обнажённого человека, который плавно удалялся от них. Казалось, его ступни почти не касаются земли, так лёгок и свободен был его шаг.

— Ригэн! Стой, Ригэн! — хрипло закричал лорд и рванулся вперёд.

Не останавливаясь, человек добрался до края уступа и… шагнул вниз.

Там, где он только что стоял, снег растаял, и появился покрытый бурым мхом камень.

Размахивая руками, что-то бессвязно восклицал ловчий. Фиджин бестолково метался по краю обрыва, пытаясь разглядеть внизу тело Ригэна.

Голова Эши пылала.

«Из-за меня погибло столько людей! Погиб Ригэн!»

Она слепо смотрела на дно ущелья. Всего один шаг и она избавится от навалившегося на неё кошмара.

— Ты что?! Сорвёшься!!!

Фиджин крепко схватил её за руку.

В следующий момент что-то произошло, и готовый вырваться крик застрял у неё в горле: над клубящимся туманом ущелья медленно взлетал дракон.

Прозрачные чёрные крылья, отливавшие в пасмурном свете изумрудно-синим и фиолетовым, легко и уверенно несли гибкое сильное тело. Не обращая внимания на людей, дракон описал плавный круг и скрылся.

Потом они молча брели обратно. Снег прекратился, и неровная цепочка их следов отчётливо виднелась на белой земле. Лорд нагнулся и что-то поднял. Это был охотничий нож. Последнее, что оставил Ригэн.

— Что вы молчите? — не выдержал наконец Криш. — Ведь это был он! Он! А если он вернётся?

— Он не вернётся. — Фиджин зачерпнул пригоршню снега и сосредоточенно пожевал его. — Эши, он что-нибудь говорил перед… перед этим?

— Говорил. — Голос почти не слушался её. — Я спросила, почему сегодня можно охотиться, и он ответил, потому, что вчера мы покинули земли Муви.

— Покинули земли Муви?!

— Он сказал, что мы всего в четырёх дневных переходах от залива Керра, только надо обойти стороной Та-Сисс.

— Что это? — отрывисто спросил Криш.

— Крепость монахов-рудознатцев, — ответил лорд. — Самая древняя крепость Паркса. В книгах говорится, что это люди, посвятившие себя изучению камней и металлов. Они давно покинули Та-Сисс, что там теперь, я не знаю.

— Он сказал, что в крепости наёмники, — с трудом продолжала Эши, — и если мы хотим выйти к морю, нам нужно двигаться строго на юг.

Ловчий передернул плечами.

— Подумать только, мы так долго были вместе с ним, а ведь мы могли…

— Что могли? — Фиджин в упор посмотрел на него.

— Он много раз спасал нас, — тихо сказала Эши.

— Да, спасал! — запальчиво согласился Криш. — Но ведь и мы разок спасли его тогда, в Аткасе. Лично я никогда не доверял ему. Всё время, пока он был с нами, нас преследовали несчастья.

— Что бы ни случилось дальше, до сих пор он был нашим другом! — Лорд упрямо сжал губы.

— Среди моих друзей нет драконов! — резко возразил Криш. — И если бы я знал об этом раньше…

— Что бы ты сделал? — подняла голову Эши.

— Мне тоже интересно, — кивнул лорд.

— Не знаю! Но он бы не остался вместе с нами. Или я с ним. И вообще, почему он решил сбежать именно сейчас? Почему показался нам… таким? Почему не предупредил, не поговорил с нами?!

— А как ты себе представляешь такой разговор? — мрачно усмехнулся Фиджин и вдруг хлопнул себя по лбу. — Так вот почему тогда, в Ломрате, мы не нашли раненного дракона. Он просто успел превратиться в человека.

— Представляю, как он потешался над вами, лёжа под каким-нибудь кустом, — угрюмо хмыкнул Криш. — Интересно, сколько их, таких превращенных, бродит по всему Парксу? Фиджин, он же использовал нас, понимаешь? Вот только для чего?

— Меня интересует другое. — Лорд споткнулся о припорошенный снегом плащ Ригэна. — Что заставило его уйти?

— Скатертью дорога. — Ловчий и со злостью пнул ногой плащ.

Он говорил ещё долго, и от его слов всё внутри Эши сжималось в комок.

Она поняла, что Криш прав.

Или чувство вины заставляло её так думать?

«А если бы они узнали всё?] А если бы Ригэн не ушёл, что тогда? — Эши оцепенела от ужаса. — Они не простят… Бежать! Бежать! Лучше сгинуть где-нибудь в Карстенских скалах, чем увидеть их лица после того, как они узнают».

Костёр давно догорел, и кучка углей и пепла успела превратиться в белый запорошенный снегом холмик.

Ловчий разыскал брошенных птиц, Эши плетёнку с остатками ягод.

— Что будем делать дальше? — задумчиво оглянулся Криш.

— А разве что-нибудь изменилось?

Фиджин смахнул снег и тяжело опустился на поваленное дерево.

— Мы шли в Кинтан. Туда и продолжим путь. Ведь это ему было с нами по пути, а не нам с ним. Четыре дневных перехода. Не так уж и много.

— Это ловушка, Фидж.

— Кому она нужна, эта ловушка? Мы так долго были вместе… — недоговорив, лорд махнул рукой.

Эши молча подобрала сумку Ригэна и стряхнула с неё снег. Книга, несколько кремней и мешочки с сушёной травой составляли всё её содержимое. Если она хотела найти ответы на свои вопросы, то там их не было.

Измучившись от страшных мыслей, Эши погрузилась в чуткую дрёму лишь перед самым рассветом и теперь с трудом открыла глаза.

Утро встретило их ярким солнцем. Вчерашний снег, словно наваждение, исчез, не оставив и следа.

Судя по виду её спутников, они тоже провели бессонную ночь.

Фиджин затеял вдруг рыбную ловлю, а Криш превзошёл сам себя, зажарив на вертеле тетерева с диким луком и грибами.

Внешне ничего не изменилось. Все словно сговорились делать вид, что ничего не произошло.

Эши отвечала на вопросы, улыбалась, разводила костёр… Но она словно раздвоилась, и эта вторая, родившаяся ночью Эши, была так не похожа на первую, что ей становилось страшно.

Вторая была терпелива, собранна и бесстрастна. Она знала, что должна действовать наверняка, знала, что если попытается уйти сейчас, друзьям не составит особого труда найти и догнать её. Ночью, перед рассветом, — вот самое время. Дольше медлить нельзя.