– Абсолютно никого, уверяю вас, – произнес хозяин. – Даже кота не держу. Впрочем, можете удостовериться сами.

– Разрешаешь, да? Или приглашаешь?

– Разумеется, разумеется, приглашаю, – улыбнулся он. – Хотя, увы, не смогу оказать достойного приема. Вы же сами видите: нищета. Только не подумайте, что я жалуюсь, – лично меня это устраивает. Роскошь, знаете ли, тоже может наскучить – хочется простоты…

– Назад к природе, да?

Обернувшись, Светлан помахал рукой Крону. Сейчас же великан выступил из-за деревьев и затопал к ним – чем совершенно не удивил радушного хозяина, словно подобные компании навещали его через день. Или он засек гостей еще на подходе?

– Да-да, – ответил красавец на его мысли. – Я ожидал вас. Видите ли, у меня… как бы это выразиться… отлаженная агентурная сеть.

– В буквальном смысле?

– Конечно же нет, ну что вы!.. Просто я сотрудничаю со здешней фауной и даже, насколько это удается, с флорой. Иначе меня отсюда давно бы выжили. Я вообще, как вы могли заметить, покладистый индивидуум. Да и вас мне охарактеризовали с наилучшей стороны.

– Это с какой же? – удивился Светлан.

– Ну, к примеру, по пути сюда вы не обидели никого – несмотря на свои габариты и отменное вооружение.

– Да просто мы спешили.

– И все равно: натуру не спрячешь. В любом случае, это разумный шаг – со здешними обитателями лучше обращаться бережно.

– И тогда воздастся, да?

– По крайней мере не придется платить – возможно, и дорого. Вы ведь знаете, что такое круговая порука?

Озабоченно оглядев приблизившегося Крона, хозяин вздохнул:

– Боюсь, моя обитель не для таких исполинов. Да и вам в ней будет тесно. Если не против, пройдемте за дом – обычно я трапезничаю там.

За углом хибарки, под кронами нескольких высоких… скажем, сосен, действительно обнаружилось нечто вроде беседки, почти целиком сплетенной из ползучих растений. Внутри нее угнездился просторный стол, уже накрытый к приему, и несколько табуретов, достаточно прочных, чтобы выдержать богатырей.

– Я знаю: вы голодны. – Хозяин сделал приглашающий жест. – Прошу вас, не стесняйтесь.

– Ишь, даже мясо есть, – довольно заметил великан, разглядывая угощение. – А говорил: зверушек не трогать.

– Это, как бы вам сказать, плоть приговоренных. Не больных – боже упаси!.. И не стариков. Но Лес посчитал, что лучше им не жить дальше. Не пропадать же продукту?

– А что, других падальщиков не нашлось? – поинтересовался Светлан, осторожно втискиваясь за стол.

– Уверяю, мясо – свежайшее, почти парное. И приготовлено по всем правилам.

– Надеюсь, не сапиенсов пустили в расход?

– Бог с вами, это же не в юрисдикции Леса!.. Хотя он вправе давать отпор, если вынудят.

Теперь расселись все, даже Крон опустился перед входом, аккуратно привалившись спиной к сосне. Кажется, этот странный субъект умел кухарить. Меню не отличалось ресторанным разнообразием или особой изысканностью, но выбрать было из чего – к примеру, Светлану глянулись маринованные грибы, а король явно нацелился на мясной пирог. Имелась тут и рыба, вполне обычная по виду. А какая на вкус, это сейчас выяснится.

– Пожалуй, нам пора назваться, – сказал Светлан. – Или не обязательно?

– Вы правы, ваши имена мне известны, – подтвердил хозяин с улыбкой. – И о ваших подвигах я наслышан. Потому и захотелось с вами встретиться. – Затем он вздохнул и добавил: – А меня зовут Грэм. Точнее, это одно из моих имен.

– Человек? – прямо спросил Светлан.

– Н-нет, не вполне. Видите ли, я некоторым образом… черт.

На минуту вокруг стола повисло молчание. Почему-то никто из троицы не усомнился в словах хозяина, хотя он вовсе не походил на исчадие ада. Впрочем, какая преисподняя, такие и…

– Говорил же: не стоит поминать черта слишком часто! – сказал Светлан. – Вот и дозвались.

– Вы только не волнуйтесь, – успокаивающе заговорил Грэм, разливая по узорным чашам ароматную наливку. – Я давно не при исполнении. Если начистоту, я как раз и прячусь тут от своего бывшего работодателя.

– Выходит, ты – черт-расстрига?

– Ну, если не делать поправки, что я сбежал по своей воле…

Невольно Светлан глянул на его изящные ступни, обтянутые стильной обувью.

– Ищете копыта? – догадался черт. – Право же, какая нелепица: копыта, рога, хвост, – мы что, по-вашему, козлы? Да кто бы с нами дело имел, если б от нас несло серой!.. Вообще, это характерно для людей: всё валить в кучу. Вчера мы, выходит, варили грешников в смоле, а сегодня ищем для своих котлов свежую заправку… Ну скажите, разве я похож на палача?

– Есть такой типаж: лощеный садист, – ответил Светлан. – На контрасте даже страшней.

Подумав, Грэм согласился:

– Наверно, вы правы. Вдобавок срабатывает неожиданность: раз – и перед вами зверь… Бр-р-р!

Его и впрямь передернуло.

– По большому счету, – сообщил он затем, – черт отличается от ангела лишь тем, что служит противной стороне – не той, что сейчас у власти. А врагов, настоящих ли, мнимых ли, люди всегда изображают не в лучшем виде.

– Только люди?

– Да все, пожалуй, – от эльфов до гоблинов. Еще одна черта, которая роднит сапиенсов.

– Вообще, обряди тебя в белое да оснасти крыльями… А чего, за ангела вполне сойдешь. Как, Артур?

– Я бы поверил, – пожал плечами король. – Смазливый, обходительный. А если добавить к крыльям левитацию и люминесценцию…

– Обтекаемый он какой-то, – вставил Крон, огромной рукой снимая со стола печеный окорок, сочащийся прозрачным жиром. – Не поймешь, что за фрукт.

– Понимаете, мы ведь должны нравиться женщинам и мужчинам, детям и старикам – отсюда наш некоторый… э-э… универсализм.

– Так вы бесполы?

– Скорее наоборот, бисексуальны, – мягко поправил красавец. – Если желаете, можете удостовериться лично.

– Нет уж, лучше поверю на слово, – отказался Светлан. – Я-то – стопроцентный натурал.

– Тут не бывает абсолюта. Максимум – девять десятых.

– Сойдемся на девяти с половиной. Кстати, о стариках… Был у меня знакомый хмырь, тоже любил объегоривать доверчивых дедов, втюхивая залежалый товар, – ну очень хотелось спустить его с лестницы!..

– Мы никогда не лжем, вы же знаете, – возмутился черт.

– Только играете на инфантильности и маразме, да?

– И тут вы ошибаетесь. Договор об обмене можно заключать лишь с дееспособными, причем наши критерии построже любого законодательства. Да и к чему нашему господину сознания незрелые или ущербные?

– Можно подумать, зрелый и полноценный клюнет на дьявольщину. И за что, по-твоему, можно продать душу?

Черт улыбнулся и вдруг сделался до изумления похож на девицу, всего лишь ряженную под мужика, да и то без особых стараний. Эдакая очаровашка, чуть-чуть нескладная, неуклюжая, что даже добавляет ей притягательности. При этом в самой внешности не изменилось ничего – лишь поза, мимика, пластика.

– Убеждает, – вынужден был признать Светлан. – А если раздеть?

– И у вас поднимется рука на даму? – промурлыкал Грэм таким волнующим контральто, что обоих мужчин пробрала дрожь.

– Тьфу, нечистая сила, изыди!.. Не то и впрямь поднимется.

– Важна ведь суть, верно? – сказал черт обычным тоном. – А уж в какую форму ее воплотить…

– Как раз форма для меня значит не меньше. В таких вещах важна гармония.

– Господи, ну не будьте же таким правильным!

– Гм, – сказал Светлан. – Господи?

– В широком смысле, – пояснил Грэм. Или пояснила? Черт, даже с Джинной больше ясности!.. Вот именно: черт.

– Ладно, вернемся с сути, – предложил Светлан, пододвигая к себе миску с грибами. – Точнее сказать, сущности – дела. Зачем сдались вам эти клятые души? Вряд ли ж только для того, чтоб было кого истязать. Или вы их тоже маринуете?

Даже не глядя на великана, он ощутил, как тот сразу напрягся, уловив аналогию. Даже перестал жевать.

– Во-первых, не мы, – поправил черт. – Мы лишь поставляем их нашему… э-э… сюзерену. Во-вторых, на маринование это мало похоже. И даже консервацией это можно назвать с большой натяжкой. Складирование – пожалуй. Концентрация…