Вокруг уже не теснились темные стены, возносясь в несусветную высь, и озеро почти не бурлило, хотя по-прежнему смахивало на громадный чан с кипятком – при том, что вода была всего лишь теплой. Взамен скал по краям виделись пологие берега, присыпанные нарядным песком, а сразу за ними поднимался лес. Самое удивительное, что он куда больше походил на знакомые Светлану чащобы, чем джунгли, обнаруженные наверху. Но больше всего потрясало небо – низкое, багровое, грузное. От него явственно веяло теплом, и оно же дарило здешним обитателям свет. То есть положенные функции эта штуковина выполняла, хотя, конечно, небом ее можно было назвать с большой натяжкой.

Рядом изумленно озирался Артур, вынырнувший одновременно с ним, а невдалеке Светлан увидел Крона, невредимого и нахмуренного, как раз выбирающегося на крутой бережок. Свою четырехлезвийную секиру великан, разумеется, из рук не выпустил и сейчас держал наготове. Хотя их вроде никто не встречал – как ни странно.

– За ним, – сказал Светлан. И сам же подал пример, за несколько секунд догнав великана, чтобы не оставлять его наедине с этим чудным миром, невесть как очутившимся глубоко под землей.

Вокруг было тихо, пустынно и на первый взгляд спокойно. Зверье тут водилось в обилии, но мелькающие в листве и пышной траве существа даже близко не напоминали чудищ, населявших пещеры, – как и деревья, они недалеко ушли от Светлановых знакомцев. Птички, млекопитающие – какая прелесть!.. А огромные стрекозы и бабочки, порхающие в густом воздухе, были все ж не настолько велики, чтобы представлять угрозу. Хотя, если здесь и оводы такие же…

Да нет, возразил Светлан себе, ни оводов, ни комаров тут попросту не должно быть – это же заповедник, райский сад… точнее, лес. А хищники, если и водятся (впрочем, как же без них?), то симпатичные и уютные – вроде кошек… среднего размера. Или небольших медведей. Или волков-одиночек, вовсе не испытывающих нужды сбиваться в свирепые стаи. Богатырям это – тьфу.

– Райский лес, – повторил он вслух. – Чувствуете себя, как дома? Я – да.

– Как такое может существовать? – негромко произнес Артур, вставая рядом. – На сколько лье мы опустились, как думаешь?

– А какая толщина земной коры?

– То есть, по-твоему, мы на ее внутренней стороне? А то, что наверху…

– Магма, – подтвердил Светлан.

– Да, но… Как?

– Это не так сложно, если умеешь управляться с гравитацией. Кстати, ты не заметил: примерно в середине водного слоя мы точно сквозь пленку продрались. И сразу же начали всплывать.

– Верно, – помедлив, подтвердил король. – Припоминаю.

– Вот там и повернулся вектор. А все, что попадает на поверхность, с той или иной стороны, собирается в этом подобии дна.

– И чему же служит это озерцо?

Светлан пожал плечами.

– Возможно, фильтр в здешней вентиляции, – предположил он. – Может, тормоз для тех, кто сигает в сию пучину, – эдакая площадка для приземления. Представляешь, сколько без него мотало бы туда-сюда? А может, совмещает то и другое.

С опаской Артур поглядел вверх, на расплавленную небесную твердь.

– Опасаешься, не рухнет ли? – хмыкнул Светлан. – Да уж, таким сводом накроет – мало не покажется. Но если он продержался многие десятилетия, судя по деревьям, то еще сутки как-нибудь выстоит… Ну, сколько осталось до твоей Солы? – спросил он у Крона. – Пора бы завершить наше сафари.

– Близко уже, – ответил тот. – Этот спуск нас сильно продвинул.

– Понравилось, ха!.. А ты подумал, как будем возвращаться?

– Видно будет, – пробурчал великан. – Дойти бы.

– Н-да… И куда тебя тянет теперь – надеюсь, не на здешнее небо?

– Вон, – показал Крон.

На секунду Светлан застыл, прислушиваясь к себе, но опасности в той стороне не ощутил. Впрочем, после недавнего прокола он уже не так доверял своему чутью.

– Ты уверен? – спросил. – Тропка-то ведет не туда.

– И черт с ней. Орки мне не указ.

– Ну да, мы пойдем другим путем!.. Что ж, вперед – приключения продолжаются.

Запомнив направление, Светлан вступил в траву, доходившую ему до колен, и побежал между кряжистых деревьев, выбирая просветы среди раскидистых крон, чтобы за ним мог пройти великан. Как и раньше, Артур следовал вторым, глухо бухая сапогами по мягкому грунту и бросая по сторонам внимательные взгляды. Но здешнего спокойствия по-прежнему не нарушало ничто. Если бы не багряный свод, можно было поверить, что они пробираются через какой-нибудь лес средневековой Европы – сродни тому, по которому год назад бродил Светлан. Впрочем, до магмы отсюда не близко – примерно, как до кучевых облаков. Предположим, кому-то вздумалось окрасить тучи в пурпур…

– Не так плохо для Тартара, – заметил Светлан, оглянувшись. – Уж если проваливаться, то в такой.

– Какие миляги обитают здесь, ты заметил? – откликнулся король. – На них даже не тянет охотиться.

– Кто ж охотится в раю? Тут принято вкушать плоды.

– С дерева познания? – усмехнулся Артур.

– Не-е… Зачем богу умные?

Лес все тянулся, не делаясь ни гуще, ни просторней. Среди деревьев в самом деле хватало плодоносящих, и уж птицы таким угощением не брезговали. Да и вряд ли богатыря можно отравить фруктами – его даже укусом гюрзы не проймешь. Время от времени Светлан взмывал к верхним ветвям, снимая пробу, и редко разочаровывался: вкус, как у садовых пород, – даром что глушь. За ним и Артур принялся закусывать на бегу, чтобы наполнить стремительно пустеющую топку. И в чем у них потребность больше: в энергии или материалах?

– С вами поведешься, – пророкотал сзади Крон, тоже сдергивая с ветки ягоду размером с арбуз. – Черт, я же мясоед!

– Считай, что ты в монастыре – чужом, – посоветовал Светлан. – А со своим уставом, сам понимаешь…

– Видал я ваши монастыри, – огрызнулся великан. – И монахов встречал – такие рожи!.. Уж они не изнуряют себя постами.

– Не кощунствуй, сын мой. Это они с голодухи пухнут.

– Ага, конечно…

В этот момент деревья впереди раздвинулись, точно портьеры, открывая широкую поляну. А на другой ее стороне, укрывшись в густой тени… Тотчас же затормозив, Светлан сощурил глаза, включая бинокулярный режим, и присвистнул изумленно. Это и впрямь была хибарка, сложенная из потемнелых досок, – столь обыденная, заурядная, будто ее перенесли сюда из сибирской заимки, но и живописная по-своему. Крышу покрывал то ли дерн, то ли мох, вдобавок домик наполовину утопал в листве, и даже сверху его заслоняли лохматые ветви. И от кого прячется здешний жилец?

– Мы еще не прибыли? – спросил Светлан у Крона, опять задействовав свой секретный шепот.

Тот молча качнул головой, благоразумно избегая лишних звуков. А его возвышенная макушка, к счастью, все-таки не торчала над кронами.

– Подожди здесь, – велел Светлан. – Ты слишком приметен.

И достав кладенец, заскользил к хижине, спиной ощущая Артура, привычно подстраховывающего друга. Ну, бабка-ежка, на выход, или, клянусь Скитальцем, я сам запихну тебя в печь!.. Впрочем, труба над зеленой крышей не торчала – значит, гостей тут не жарили. Вообще домик больше походил на сарай, хотя чердак у него имелся. Надо ж, какая фазенда!.. Вот бы погостить тут денек-другой.

Но не успел Светлан вступить в покосившуюся дверь, как та сама отворилась, музыкально заскрипев, и открыла за собой стройного человека, вовсе не крупного и, кажется, безоружного. На всякий случай богатырь нацелил на хозяина меч.

– Эй-эй! – предупреждающе закричал тот и даже руками помахал для убедительности. – Только не надо эксцессов, прошу вас!..

Его лицо было гладким и женственно тонким, пропорции тоже не выдавали пол, а элегантный костюм, лишенный характерных деталей, мог подойти любой эпохе и едва не каждой стране – конечно, исключая первобытные племена, где модно не носить лишнего, а разукрашивают собственную кожу. Но, может, он меняет цвета не хуже хамелеона?

– Кто-то еще в доме есть? – справился Светлан тоном уголовного опера, а напряженным слухом устремляясь внутрь, вылавливая шорохи, дыхание, шелест одежды или шуршание шагов… Вроде бы чисто. Он переглянулся с Артуром, застывшим в паре шагов, – тот кивнул, подтверждая.