С воздетыми вверх руками он выступил из-за угла, сделал вперед несколько шагов. Но орки не пожелали его слушать, сразу начали стрелять. Что ж, и в этом прок: не удалось поболтать, так хоть сюрпризов будет меньше. С минуту Светлан оставался на месте, предплечными щитками парируя черные «болты» и подмечая окна да балконы, откуда те летели. Затем обнажил оба меча и неспешно двинулся в наступление. А его товарищи не заставили себя ждать.

Но не успели они сблизиться с домом, как оттуда хлынула стая, выплеснувшись из нескольких дверей, словно по команде. И тотчас рыцари закрутились в смерчи, окружая себя железной завесой и набирая предельные обороты, потому что медлить было опасно. Стоило задержаться на секунду, как удары начинали сыпаться лавиной, к тому же со всех сторон. Приходилось непрерывно перемещаться, при этом тщательно оберегая шкуру, поскольку любое попадание могло оказаться смертельным.

Эти орки оказались иной породы – много массивнее прежних, похожие на медведей. Даже взрыкивали как те и силой не уступали. Орудовали они чаще кирками… или чем-то похожим: массивные клювы на толстых рукоятях, любые доспехи пробивающие с первого удара. А иные пытались дубасить противника здоровенными кувалдами – действительно, если уж угораздит… И латы на них были прочней – теперь приходилось выбирать, куда бить. А самим уходить стало трудней, несмотря на возросшую силу.

Понемногу схватка смещалась внутрь здания, хотя рыцари предпочли бы наружный простор. Но диктовать свои условия здесь не удавалось – приходилось подстраиваться под врагов, чтобы в обмен на ухудшение позиции сохранить шкуру целой. Предоставив Крону площадь, где было разгуляться его палице, люди ворвались в дом (дворец, храм?) и стали продвигаться из комнаты в комнату, от лестницы к коридору, с этажа на этаж, оставляя за собой трупы и разливы голубой крови. К счастью, здешние орки тоже не баловали противника разнообразием: перли прямо на него, в каждый удар вкладывая полную мощь, а приемов боя у них не набралось бы и с десяток. Свирепостью они даже превосходили прочих, однако выказывали и хитрость – не столько изощренную, сколько неожиданную: то пытались выманить противника под стрелы, то пробовали оттеснить в ловушки, все-таки устроенные кое-где. Видимо, в здешних пещерах у орков хватало врагов – габаритных, мощных, но не слишком сообразительных, если судить по таким маневрам. Тем не менее Светлан старался не упускать Артура из вида, хотя король управлялся на диво, войдя в такой раж, что это уже смахивало на боевое безумие, и пока избегая ранений.

Постепенно врагов вокруг становилось меньше. Затем их потребовалось разыскивать, носясь по помещениям домины, где уже пахло не помойкой или крысиным гнездом, но кровью и смертью. А затем их не стало вовсе – ни внутри здания, не снаружи.

Проверив все комнаты, рыцари вернулись к парадному входу, где их уже поджидал Крон, опершись посреди холла на верную дубину, – хватило ума не маячить на площади. Высоты как раз хватало на его рост. И выглядел зал роскошно: пол из малахитовых плит, мраморные колонны и лестницы, гранитные стены, кое-где покрытые перламутром. А узорная резьба на карнизах и сводах заставила бы строителей бухарских мечетей помереть от зависти.

– Сильны твари, да? – заметил Артур, вытирая пот со лба. – Вот теперь мне пришлось тяжко – уж и не надеялся, что достанет сил.

– А этих-то как называть: урхами? – спросил Светлан, усаживаясь на ступени. – Или даже урук-хаями? Может, им и дневной свет нипочем?

Морщась, он стал массировать бедра, ноющие после недавних скачков и ускорений. В груди саднило, как от простуды, глаза щипало от пота… или от оркских брызг. А еще ломило плечи – уж им пришлось выложиться сегодня. Артур прав: в этот раз работали на пределе. А ведь королю наверняка пришлось хуже, хотя по лицу не скажешь. К счастью, опять обошлось без потерь, а к разливам голубой крови не примешалась алая. И великана уберегли от стрел, как ни удивительно.

– Вряд ли, – ответил Крон. – По-моему, они наверх и носа не кажут.

– Да что им казать-то? – фыркнул Светлан, покосившись на ближнего мертвеца. – Вот эти дырки? Высшая степень курносости!..

Помолчав, он прибавил:

– Будто невзаправду все, да? Кровь, если и хлещет, то не красная; антураж, хоть и натуральной величины, смахивает на киношный. Враги, как положено, ужасны, злобны и даже пахнут не лучше, чем их трупы. Цели – благородны… Отчего ж мне так мерзко сейчас?

– Ну, опять завелся! – пробурчал великан.

– Все-таки в них нет душ, – успокаивающе заметил Артур.

– Если понимать души, как Его частицы, – сказал Светлан. – Наследие старого мира, конечно!.. Чего их жалеть? Тогда и древние боги – наши естественные враги. И всё, что произошло от них, включая разнообразных духов. А откуда, по-твоему, взялись демоны?

– Вот интересный вопрос, – молвил король и задумался.

– А хуже всего, что мне начинает это нравиться. Р-раз! – и все проблемы снимаются. А какой убедительный довод в споре!.. Прямо неотразимый. Свист стали – и чужие аргументы исчезают вместе с антагонистами.

– Положим, не все проблемы, – пробормотал Артур, с сожалением глядя на свой секач, чье лезвие уже покрылось щербинами, как и прежний его меч. – Некоторые остаются, увы.

Новый меч Светлана, похожий на лосиный рог, тоже пострадал, хотя и меньше, а вот на кладенце по-прежнему ни царапины – хвала Пауку. Все ж сильный был колдун, если его магия настолько пережила плоть. Да и ковал он этот меч, видно, по-особому, нахватавшись секретов неведомо где.

– Оркам бы наши проблемы, – сказал Светлан. – Тем, что мы оставили позади. Мясницкая работа, а?

– Это ты зря, – не согласился король. – Потрудились мы тут славно. Жаль, не видел никто, кроме синелицых.

– Трудятся – когда созидают. Творят, а не рушат. И много мы натворили здесь, по-твоему?

– По-моему, много, – ухмыльнулся Артур.

– Да уж, другим бы на год хватило!

– Мой друг, что же делать – подвигов не бывает без крови, без смертей. Когда творишь благое, нередко приходится переступать через трупы. И дай Бог, чтоб это всегда были чудища.

– Когда-нибудь и о тебе напишут журн… э-э… хроникеры, – посулил Светлан. – И если успеешь прочесть, будешь удивлен. Потому что окажется, что им известно о тебе больше, чем знаешь о себе сам, даже больше, чем известно Богу. Уж они выведут тебя на чистую воду!.. Выяснится, что девиц ты спасал для личного пользования, причем особую страсть питал к малолеткам. А драконов побеждал, чтобы набить алмазами свои закрома. И кровопийство тебе тоже пришьют, будь уверен. А может, и людоедство. Не зря ж ты так ополчился на огров – конкуренция, зависть!..

– Ничего не забыл? – спросил король даже вроде бы с интересом.

– Я забыл, другие напомнят, – осклабился Светлан. – И одарят тебя такой славой!.. На века.

– Путь свободен, – произнес великан. – Не пора ли топать дальше?

– По-моему, мы заслужили недолгую передышку, – повернулся к нему Светлан. – Да и тебе, верзила, не помешает соснуть, разве нет?

– Не самое подходящее место, – заметил Артур.

– Только на первый взгляд. Вряд ли сюда кто-то сунется. Этот дом охраняли… э-э… гвардейцы, а их мы посекли всех. Остальные, в сравнении с ними, дети и не станут мешаться в дела старших. Они и друг на друга мало оглядываются, если заметили.

– Все ж надо закрыть двери, – сказал Крон. – И привалить чем-нибудь тяжелым – для спокойствия. Вдруг кому-то захочется грабить?

– Это да, это по-людски! – засмеялся Светлан. – Не успели остыть трупы хозяев, как гости уже пекутся об их добре, как о собственном. Впрочем, ты прав: осторожность не повредит. Вот и займись этим, ладно?

Подавив зевок, Крон кивнул. Как и все великаны, сильнее всего он опасался, что враги застигнут его спящим. Собственно, большинство огров так и гибло. Почему-то люди не спешили их будить, когда заставали, – сперва убивали.