– Злоупотребляя, – усилил Артур, рассеянно любуясь плясуньями, кружащимися уже в самой близи веранды. – Людской доверчивостью.

Их танец постепенно делался все чувственней, все неистовей, тени сплетались в удивительные фигуры, нередко даже пронизывая друг друга, словно в порыве страсти, иной раз взмывая на немыслимую высоту, чтоб порезвиться в невесомости, плавая в этом плотном воздухе будто в воде, почти летая.

– Точно, – согласился Светлан. – И не надо нам заливать, какие твои ловцы пушистые да светлые, – уж про их методы мы наслышаны.

– Но сами-то не сталкивались?

– Попробовали бы к нам сунуться!.. Они ж не дурни, ищут тех, кто слабее. А особо любят морочить несчастных, обиженных жизнью и людьми.

– Ну почему обязательно «морочить»? Конечно, мои агенты… или назовем их коммивояжерами… проникают через Шахты в ваш мир, чтобы вести разъяснительную работу среди невежественных людей, введенных в заблуждение братом нашим Яхве…

– Их отцом?

– Создателем, – поправил Сирк. – Ну да, он даровал людям жизни, вдохнул в них души…

– По кусочку отрывая от собственного духа?

– Согласен, щедрый жест. Но затем-то бросал их на произвол, предоставляя самим плыть к далекому берегу, – это что, по-отечески?

– И тут на сцену выходит дядя…

– Подожди, давай сперва разберемся с Яхве.

– Как бы он сам с тобой не разобрался!..

– Да в том и дело, что он устранился от серьезных дел. Его пресловутое правление – такая же фикция, как мои козни. Был Бог, да весь вышел.

– Перешел, – возразил Светлан, – в наши души. Растратил всего себя на людей.

– Ну и глупо. Говорю же: слишком он увлекается, не умеет вовремя тормозить. Следовало сохранить себя в достаточной мере, чтобы не пускать процесс на самотек, держать его под контролем. Впрочем, даже когда Яхве что-то мог, он попросту не желал заниматься рутиной. Ведь он же творец, интеллектуал – что ему это нудное администрирование?

– Ох, как я понимаю его!..

– Вспомни историю – эту сплошную череду бедствий, войн, катастроф… А если Бог и вмешивался, то вел себя словно капризный ребенок, ломающий наскучившие игрушки, – даже ваши церковники это не отрицают. Хотя в главной их книге упоминаются далеко не все факты и отнюдь не самые вопиющие. Ну разве так надлежит обращаться со своими отпрысками? И разве такого отца следует почитать? Да воздастся каждому по делам его!.. В самом деле, парни, вам не хочется свести счеты с Богом? Вы же богатыри, не какие-то букашки. Вы – сильные и отважные люди, лучшие из творений Господа.

– Мы – полукровки, если на то пошло.

– Тем более. К чему вам держаться за старикана, давно увязшего в своем тупике? Не пора ли искать новые пути? И вести за собой божьих овец, пока они не посыпались в пропасть.

– Вот только не надо играть не низких чувствах, – покривился Светлан. – С кем посчитаться да куда идти, мы как-нибудь и сами… Меж родичами всякое случается – тут надо уметь прощать. Кстати, это относится и к тебе.

– Возможно, Яхве и любит людей, но как-то странно – не находите? Хотя он и к себе относится не лучше. Похоже, у него суицидальные наклонности – во всяком случае, это многое бы объяснило.

– Закончил обличать? – спросил Светлан. – Теперь поговорим о твоих скорбных делах. Признаю, ты имеешь право на пропаганду своей доктрины – в конце концов, у людей должен быть выбор, причем максимально широкий. А в сравнении с агитационной машиной Яхве у тебя не так много средств. Но это не дает прав на грязные приемы. Ведь ты сам осуждал принуждение!.. А что вытворяешь?

– Я так и думал, что об этом зайдет речь, – вздохнул Сирк.

– Еще бы тебе не думать! Чует кошка…

– Но послушай, дружок, ни одну душу нельзя затащить сюда силком. Те земные блага, за которые ее якобы покупают, – лишь элемент антуража, совершенно ни к чему не обязывающий. «Продаться дьяволу» так же нелепо, как исповедоваться без искреннего раскаяния. А вот когда ты сам отвернешься от Бога, когда подключишься душой к преисподней, тогда и приходит к тебе вожделенный успех, а с ним – богатство, власть, слава. «Посеешь характер», знаешь ли… Ну, а затем душа естественным образом отправляется ко мне. И это никак не связано с грузом накопленных грехов – в таких вещах важна лишь преданность боссу.

– Не передергивай. Мы же договорились: наш «босс» – это и есть люди. Ну, пусть не все человечество, однако ж немалая его доля. И если кто-то перестает ощущать себя его частью… Конечно, он далеко пойдет – по головам, а то и по трупам, не стесняясь в средствах, даже не нуждаясь в оправданиях. И с каким грузом он тогда заявится к тебе?

– Хорошо, возьмем конкретный пример. Скажем… Наполеон. Разве его деяния не перевешивают прегрешения? Ведь и через два века после его ухода слава о нем гремит по свету.

– Наполеона почитают лишь наполеончики, – отрезал Светлан. – А сколько смертей на его совести!.. Впрочем, в каждой стране свой любимый деспот, а баранов на наш век хватит.

– Не угодишь тебе, – хмыкнул хозяин. – И все ж поверь: я не покупаю и не принуждаю никого – это дело совести… гм… самих душ.

– А к чему тогда договор?

– Для надежности. Можно и без него обойтись – в большинстве случаев так и происходит. Но многим требуется такая подпорка, они хотят гарантий, что за порогом их кто-то ждет, что они не останутся наедине с вечностью. А некоторых это удерживает от метаний, мучительных и почти всегда напрасных.

Крон накатил на Светлана тяжелый взгляд, предупреждая, что его терпение на исходе. В ответ тот приподнял ладонь, прося помолчать еще немного, и кивнул, обещая не тянуть больше.

– И что, разве этот контракт нельзя порвать? – спросил он.

– Такой договор сродни магии – от него не отмахнешься, не спрячешься, не убежишь. Весьма надежные…

– Кандалы?

– Взаимные обязательства, – улыбнулся дьявол. – Каждый желает кому-то принадлежать.

– Кроме великанов. С ними ты не особо церемонился – просто не было нужды, да? Их ведь не забирает Бог после гибели, блуждают, понимаешь, бесхозными, людей стращают… А вот тебе они ко двору, благо духом могучи. Какой козырь в твоей игре с Яхве!

Хозяин помрачнел, будто ударили по больному. Зато Крон тут же вперился в него и напрягся огромным телом, ожидая ответа.

– Допустим, ты прав… кое в чем, – признал Сирк после короткой паузы. – Хотя с чего вы взяли, будто покойники-огры так уж сопротивлялись? В призрачном бытие мало радости, а плоть под их дух когда еще нарастет!.. Но здесь сей процесс убыстряется намного, как вы наверняка заметили, к тому ж этот мир – курорт для озябших душ. Так почему бы исполинам не послужить мне, пока воскрешаются их тела, – разве это большая плата за скорейшее возвращение в жизнь?

– Действительно, почему? – поддакнул Светлан. – Надеюсь, ты не забыл их об этом спросить?

– Конечно, я спрашиваю.

– Сразу или после того, как они погостят тут с недельку? И с какой периодичностью, интересно? И по сколько раз? Огры ведь так упрямы!..

– Как мулы, – подтвердил Сирк, ухмыльнувшись. – Однако даже с ними можно договориться, если не торопить события.

– Но Сола не заключала с тобой договора – девушку умыкнули без всякого согласия, против ее воли, и держат здесь насильно.

– Ты уверен? – спросил дьявол с нажимом, точно ведущий на викторине. – Головой готов ответить?

– Ртом, – огрызнулся Светлан. – Я-то уверен, но в азартные игры не режусь – тем более на такие ставки. А ты уж раскатал губу, да? Хорошо, когда сам бессмертен!..

– Так вы за Солой пришли? Как интересно.

– Лучше отдай ее, – зарокотал Крон, наконец не выдержав. – Или хочешь драки?

– Может, ты споешь мне? – хихикнул Сирк. – Наш Орфей. Если заслушаюсь, отпущу – слово.

– Не обучен, – отрубил великан. – Эльфов проси.

– Не в моих это правилах – просить. Наследственность, видишь, тяжелая. Разве наш с Яхве родитель просил Великих?