– Между прочим, Скиталец и нам не чужой, – заметил Светлан. – Как бы дедуля, да? Однако ж мы не валим на него свои изъяны.

– Ну, сравнил!.. Вам-то намного проще. У вас в предках кого только нет, включая старых богов, а у меня лишь он, пришелец с далеких звезд. А уж кто породил Скитальца, лучше не вникать.

– Слушай, дядя, ну отдай мальцу его кралю – по-родственному, а? Вот все и будут довольны. Она ж не делает погоды!..

– Это называется прецедент, – сообщил Сирк снисходительно. – А если вслед за Кроном явятся другие?

– Ой, только не надо городить чушь! – скривился Светлан. – А если на голову рухнет метеорит?.. На то он и Крон, чтобы бродить по тропам, куда прочим хода нет.

Не ответив, хозяин перевел взгляд на удивительную танцплощадку, раскинувшуюся от суши до суши. Теней на озерной глади собралось уже сотни, она будто дымилась ими, а вода бурлила от множества полутел. Берега тоже заполнялись силуэтами, выскальзывающими из-за деревьев, и все больше призраков окружало дом, с беспокойной жадностью вглядываясь в гостей. Но самое странное, что вокруг начал подниматься ветер, словно бы надвигалась гроза, а по озеру стали гулять волны, пока еще пологие, плавные, и все же вносящие в пляску тревожные, даже зловещие нотки. Как бы на этом курорте и впрямь не грянула буря… наверно, первая за миллионы лет.

– Черт, – нахмурясь, пробормотал Сирк. – Вы привлекаете слишком много внимания.

Грэм встрепенулся, удивленно озираясь. Как раз он очень старался притвориться, что его тут нет, – и даже неплохо преуспел в этом.

– Сиди уж! – махнул на него рукой правитель. – Ты-то ни при чем.

– Опасаешься беспорядков? – поинтересовался Светлан.

– Скорее непорядка. Чего они так тянутся к вам?

– Русью пахнем, – осклабился богатырь. – Точнее сказать, жизнью – настоящей. Здесь-то сплошная псевдятина. И твои зеки если не понимают это, то чувствуют.

– Думаешь?

– Ага. Уж я собаку съел на виртуальных мирах. И, по-моему, тебе лучше спровадить нас побыстрей, пока возмущения не разгулялись всерьез. Ведь вся конструкция может рухнуть!.. А если мы впрямь затеем потасовку – ты представь. Этот мир вовсе не так прочен, как тебе кажется.

– Так ты что, знал об этом?

– Подозревал, – ответил Светлан. – Надеялся – изо всех сил. Я коварен!

– Да неужто? – не поверил хозяин. – С чего бы это?

– А с кем поведешься. И потом, у меня такие учителя!.. Ты, с твоим дьявольским простодушием, в подметки не годишься заслуженным интриганам, выросшим из людей. Если держать в памяти историю человечества, из любого тупика найдешь выход или, на крайний случай, лазейку. Я ж не великан, чтобы переть буром.

– Послушай, – спросил Сирк, – но почему вы, люди, помогаете огру?

– Тебе не ясно?

– Нет, – мотнул он головой. – Честно.

Теперь Светлан позволил себе снисходительную ухмылку.

– Ну, вот Артур – он, понимаешь, рыцарь… настоящий. Самой своей натурой обречен на благородство. А вырвать даму из лап похитителя…

– Скажи еще: грязных, – проворчал Сирк. – Ладно рыцарь, но ты!.. Как у вас говорят, не веришь ни в бога, ни в черта, – чего ж ты-то в это влез?

– Думаешь, я сам знаю? Если бы глядел на себя со стороны, решил бы, что дело нечисто, – не верю в бескорыстных спасителей… исключая того же Артура и еще нескольких… э-э… сказочных персонажей. Но чтобы циник вроде меня раз за разом вляпывался в филантропию… Наверно, это рок.

– Да, когда циник принимается творить добро – это серьезно. А может, у тебя хобби такое?

– Ой, не трынди, – отмахнулся Светлан. – От хобби удовольствие получаешь, а тут как в сосновом бору – сплошные шишки.

– Хорошо, – кивнул хозяин. – Если настаиваете, я приглашу Солу – спросим у нее.

– «Приглашу», – фыркнул Светлан. – А до сих пор не подпускал ее близко, да? Жук!..

С дальнего берега к ним уже двигалась стройная фигура – ступала, точно по мелководью, погружаясь чуть выше колен. Бесплотные танцоры нехотя огибали ее, а иные даже не тормозили – попросту пронизывали, будто на одну видеозапись наложили другую. Эта тень была намного крупней остальных, но в сравнении с Кроном казалась крохотулей – прямо-таки миниатюрная великанша. Зато пропорции ее радовали глаз, обычной огрской нескладности в помине не было, каждая деталь безупречна, словно тут потрудился гениальный скульптор. Как ни странно, Сола походила на Лэлли точно сестра – конечно, если забыть о разнице в росте. Теперь понятно, почему Крон так благоволил к эльфке.

Но прекрасное лицо тени показалось Светлану слишком безмятежным, невозмутимым, как у древнего божества, – ни опасений, ни улыбки. И двигалась она слишком плавно даже для призрака, будто плыла.

– Щас она споет: «Что воля, что неволя – все равно», – проворчал Светлан подозрительно. – Ты, случаем, не накачал ее своей гадской магией?

– И близко нет, – откликнулся Сирк. – Она всегда такая.

– Обычно, – тихо поправил Крон, знающий девушку намного дольше. Он по-прежнему не шевелился, точно окаменел, но глаза сияли, вперившись в Солу, а на широком лице проступило странное выражение мучительного счастья. Впрочем, знакомо, знакомо…

Украдкой Светлан вздохнул.

– Ну, девочка, – заговорил хозяин, – за тобой пришли – как ты и предупреждала. Хорошо, когда в вашем зыбком мире можно положиться хотя бы на одного друга, но тебе повезло сразу на троих. Что скажешь, милая?

Без спешки оглядев гостей, будто проникая сквозь все заслоны к их сутям, видя самое сокровенное, тень произнесла чуть слышно:

– Я ухожу с ними.

– Подумай, дочка, – сказал Сирк. – Из года в год зябнуть в заснеженных горах, ждать десятилетия, пока вернется плоть, греться у единственного костра…

– Сам же сказал: трое друзей, – вмешался Светлан. – А через нас она подружится со многими. И на равнинах вовсе не так зябко.

– Особенно, если обложить дровами, да? Уж люди Солу согрели – напоследок. Такое помнится долго.

– То были не люди – выродки. И пусть посмеет кто тронуть ее теперь!..

– Сударыня, – поддержал Артур, гневно сверкнув очами, – пока бьется мое сердце…

– Величество, не трать слов, – прервал Светлан. – Дева и так проницает нас до донышка.

– Итак, Сола? – спросил хозяин.

– Я иду, – прошелестела она упрямо.

– И уматывай! – бросил Сирк, состроив обиженную мину. – Стараешься ради них, делаешь как лучше…

– Отказываешь себе во всем, – подхватил Светлан. – Ты не шутишь, дядя? И от кого это слышу!..

– Разумеется, шучу, – рассмеялся дьявол. – На благодарность уповают лишь глупые благодетели.

– Или корыстные.

– Ну, тогда это не благое дело, а нормальная сделка.

– Как сейчас?

– Бесплатный сыр только в мышеловках, – напомнил Сирк. – По-твоему, ты один коварен? А если я затем и увел Солу, чтоб заполучить вас?

– «Мой миленочек лукав», – хмыкнул Светлан. – «А я лукавее его», да?

– Почему же нет?

– Ладно, не заливай. Еще вчера мы сами не знали, что сюда попадем. И с Кроном пересеклись совсем недавно, а без нас он вряд ли бы дотопал.

– Скажем, я хотел испытать Крона. А заодно одарил стимулом, дабы наш исполин развернулся в полную мощь, чтобы реализовал редкий свой талант. Крон и в одиночку добрался бы до моего мира, просто тогда ему потребовалось бы больше времени. Но ведь мне, знаете ли, не к спеху.

– Тем более, к тому сроку ты надеялся обработать Солу так, чтобы она не пожелала возвращаться, – подхватил Светлан. – Даже, возможно, стала бы тебе рабой. И тогда ты вертел бы Кроном как хотел, водя на коротком поводке. А своей поспешностью мы спутали тебе все карты, верно?

– Ну, не все, – улыбнулся Сирк. – Полагаю, мы и теперь сможем договориться кое о чем.

– Э, вот про договоры речь не заводи!.. Не знаю, что у меня взамен души, но рисковать ею все равно не хочется.

– Да какой же тут риск? Всё, как в образцовом ломбарде.

– Н-да? Но в ломбарде можно выкупить… гм… движимое имущество.