– Если выживем, хотел ты сказать, – поправил Светлан мрачно. – Что, и у нас вроде как наклевывается договор?

– Лучше назовем это контрактом – чтобы не путаться. Или ты решился-таки заложить душу?

– Обойдешься, – буркнул богатырь. – Но все равно – этого мало. Ведь если мы гибнем, то теряем, как понимаешь, жизни. А ты – лишь великанов. Где справедливость?

– Нет ее, – авторитетно заявил дьявол. – И никогда не было. Даже моему брату Яхве не удалось протолкнуть справедливость, как закон.

Ну, это я и без тебя знаю, подумал Светлан. Однако озвучивать не стал.

– Во, уже дождит! – заметил он, вскидывая глаза. – Таких тучек здесь, верно, не видывали. А то ли еще будет!..

Над озером впрямь собиралась гроза – из разряда тех, которые на поверку оборачиваются бурей. Ждешь ливней, максимум града, а тут бац – и на тебя рушится дерево. Или сперва рушится, а потом «бац»?

– Ну говори, – усмехнулся Сирк. – Чего еще хочешь? Я-то думал: делаю одолжение, предлагая вам славу, какая не снилась ни одного драконоборцу. Или вас больше не влекут опасности?

– Эх! – азартно вскричал король. – Да отчего ж не погонять кровь по чреслам еще разок?

– Эй, ну дай поторговаться, – наклонясь к нему, прошептал Светлан. – Уж с дьяволом – сам бог велел.

– Торговаться – мне?

Вот таким интонациям Светлан всегда завидовал. Какое величественное презрение!

– Ты, главное, не встревай, ладно? Уж я, ты знаешь, не такой привереда… В твоих интересах вооружить нас получше, – сказал он хозяину. – А ведь ты, в нарушение традиций, еще не одарил дорогих гостей подходящими сувенирами.

– Именно, что «дорогих», – проворчал тот. – Дешево от вас не отделаться, это точно.

Впрочем, торговался Сирк со вкусом и, если бы не поджимало время, наверное, растянул бы удовольствие надолго. В итоге Светлан выцыганил у него еще два Знака, Жара и Стужи, а к ним огненный меч ангелочертей (действительно огненный, а не лазерный, – пламя как у газовой горелки, только намного длинней и жарче), затем роскошно оформленный трезубец, словно бы заимствованный у батьки Нептуна, сыплющий трескучими разрядами на пару десятков метров, и завесу невидимости (правда, всего на дюжину применений, но все равно – круто). Выходит, не врали про Аида. Но как узнали, интересно? Или сюда уже наведывались ходоки? Скажем, Одиссей – проныра еще тот!..

Закончив с торгом, дьявол уперся взглядом в Амазона, уже оттесненного прибывающей публикой к самой веранде.

– Идут только добровольцы, – сообщил он лукаво. – По условиям контракта я не могу посылать чертей в огонь. Но ведь ты вызовешься сам, мой родной, не убоишься? Не думай, я ценю тебя очень высоко – однако дело и требует лучших. Ну, ты не разочаруешь меня?

Злосчастный службист с решительностью кивнул, но сказал почему-то:

– Нет.

– И славно, – одобрил Сирк и повернулся теперь к главному охраннику. – Гавруша, ты не проводишь их? – произнес он чуть ли не просительно. – Только до Моста, ладно? Дальше они уж сами.

– А что, разве Амазон не доведет? – пробурчал тот, словно подхватывая игру. Любимейший из слуг, ага… может покапризничать – в меру дозволенного. Хотя в разговор, надо отдать должное, даже не пытался влезть.

– Ты же знаешь: временами его заносит. Еще переусердствует, не дай бог… Ну ради меня, а?

– Хорошо, хорошо. Если ради тебя… Давайте, гостюшки, шевелитесь, – обратился Гавр к пришельцам, – пока тут и вправду все не взлетело к ангелам. По-моему, мы достаточно вам надоели, не смеем больше навязываться. Живее, парни, не доводите нашу погоду до греха!.. Как говорится, следуйте за мной.

– А ты что, тоже с ними? – окликнул сатана Грэма, поднявшегося разом с богатырями. – Брось, такие дела не для тебя!

– Вам это странно, верно? – спросил черт. – Признаться, мне тоже. И все ж лучше я положусь на удачу моих новых товарищей, чем вернусь на службу.

– Успокойся, чудак, я не собираюсь тебя принуждать – живи, как хочешь. Мне даже забавно наблюдать за тобой.

– В ваши шуты я тоже не нанимался, – заявил отшельник, осмелевший от близкой опасности. – К тому же мой отпуск слишком затянулся. Пора и мне решаться на что-то, вам не кажется?

– Ну-ну, не пожалей…

– Эй, а угощение? – спохватился Светлан. – Артур-то отвел душу, но мы остались голодными. Как насчет сухого пайка?

Широко осклабясь, Крон единым махом смел блюда в свою бездонную торбу.

– Господи, громила, – вздохнул богатырь. – Иногда ты бываешь такой порывистый!.. И как теперь это есть?

До места Гавр довел кратчайшим путем – попросту перебросил всех из пункта А в пункт Б, предварительно попросив богатырей не противиться его магии. Дескать, для их же блага тужится: раньше сядешь, раньше выйдешь… если доживешь. Оказалось, архичерт умел не только левитировать, и не зря Сирк назначил в провожатые именно его. С другим бы они добирались сюда не один час.

А местечко оказалось примечательным. На вершине пологого холма, заодно служившего в бескрайнем лесу поляной, высилась винтовая лестница, плавной спиралью вздымаясь к самому небу. Никаких излишеств, включая перила, на ней не было, зато по ее широким ступеням даже Крон прошел бы, не нагибаясь. Вот здесь ясно просматривалась пелена, затянувшая местное «солнце», поскольку верхние витки стальной спирали словно бы погружались в багровый кисель, растворяясь на глазах.

– Ну, теперь не промахнетесь, – бодро произнес Гавр, тормозя у подножия загадочного сооружения. – Теперь вам, ребятки, все вверх, вверх…

– … по лестнице, ведущей вниз, – заключил Светлан. – Помнится, Сирк велел нас проводить до Моста.

– А я не формалист, подхожу к его поручениям творчески, – огрызнулся старшой. – Ладно, парни, проваливайте – вы и так тут навели шороху.

– Возмутили спокойствие, да? Вот уж чего не жаль.

– Пошли, – сказал Крон, шагнув на удивительную лестницу. Но тут же остановился и вопросительно поглядел на Светлана.

– Верно, – подтвердил тот без энтузиазма. – Первыми, как и обычно, идут самые осторожные. А ты уж опекай Солу… Прощай, Гаврош, – сказал он архичерту. – Я буду поминать тебя в своих молитвах.

– С тебя станется, – пробурчал охранник сатаны. – На фиг, на фиг…

– Только не крестись, ладно? У меня и без того голова кругом.

И они начали восхождение, снова вытянувшись в цепочку. Сразу за Светланом пристроился Грэм, видимо, тоже зачислив себя в «самые осторожные». За ним ступал Артур, на пару с великаном как бы заключив их единственную даму в скобки из непрошибаемой бесстрашной плоти, – понятно, призракам бояться особенно нечего, а все же так спокойнее. Последним шел Амазон.

Виток следовал за витком, кружа головы даже без всякой высоты, – а когда это поставлялось в комплекте… К счастью, в этой сложной компании никто не мог пожаловаться на вестибулярный аппарат, да и подъем с каждой минутой становился легче – точнее, легче делались сами восходители, постепенно теряя вес. Это оказалось первой сложностью: как бы не сорваться с опоры при такой слабой сцепке. Впрочем, падение в преисподнюю вряд ли грозило богатырям серьезными ушибами – они и не с такой высоты умели приземляться. Но вот улететь в другую сторону, рухнув в настоящее пекло…

– Возьмемся за руки, друзья, – призвал Светлан, плавно тормозя перед поворотной площадкой, – чтобы, значит, не пропасть.

– Это стихи? – догадался Грэм, деликатно приваливаясь к нему со спины. – Или вы всерьез?

– «Ты», ладно? – предложил богатырь. – Раз уж мы так сблизились… Только не пойми это за приглашение.

– Ну что… ты.

– Крон, ты отыщешь в своем салате веревку?

– Есть, – ответил великан, вынимая из торбы моток.

– Черт, надо было ее помыть… Слушай, не дергайся, – сказал Светлан Грэму. – Тоже мне, святоша – уж и не чертыхнись в твоем присутствии!

– Ну, ты же понимаешь…

– … милый, – фыркнул богатырь. – Ты ведь уволился из чертей? Ну и забудь – теперь ты лишь Грэм. А когда поминают… э-э… нечистого, это не про твою честь… Разматывай, разматывай, – велел он Крону. – Дальше пойдем в связке. Или все дотопаем, или тогда уж никто. Зато и никому не обидно, да?