– Не подлизывайся, – сказал Светлан. – А я-то думал, эльфы не умеют врать.

– Ты о чем?

– Трус – кто не умеет одолеть страх. У тебя с этим порядок.

– Как занятно поворачиваются события, – заметил Артур, усмехаясь. – Ведь мы направлялись в горы с единственной миссией: заключить мир. А чем дальше, тем больше увязаем в чужих проблемах. Может, и впрямь судьба?

– Нормальные герои всегда идут в обход, – напомнил Светлан. – А вдруг эта тропа – самая короткая? Поступай, как велит честь…

– … и будь что будет, – подхватил король. – Я всегда этому следовал.

– Девиз-то хорош – для сказки. Но вот годится ли для реальной жизни? Есть такая мерзкая штуковина: здравый смысл…

– Ненавижу, – внезапно сказала Лэлли. – Как раз этого в эльфах избыток. За что и расплачиваемся, скорее всего.

– Полку бунтарей прибыло, – заметил Светлан, хмыкая. – Эх, молодость, молодость!..

– Хочешь скажу, сколько мне?

– Какая разница? Если орки в пятнадцать лет – старики, то почему не может быть тысячелетней юницы-эльфки? Дело-то не в числе лет и даже не в том, когда закончилось созревание…

– Состояние души, да?

– И тела тоже. А в юном теле, как известно…

– … черти водятся! – фыркнула девушка.

– Вряд ли они водятся именно там.

– А где же?

– У меня чувство, что скоро мы это выясним, – ответил Светлан, глядя на главные ворота города-пирамиды, уже расползавшиеся с натужным скрипом. – Но сперва надо завершить нынешний уровень. Не думаю, что задачка решится просто. Конечно, против лома… за исключением…

– Одного жаль, – признался Артур со вздохом. – Уже никогда не скакать мне на боевом коне с копьем наперевес.

– Почему? – удивился Крон.

– Да потому что ноги будут волочиться по грунту, – хмыкнул Светлан. – Переросли мы лошадок, понятно? Теперь либо пехом, либо на шестиногах. Третьего, как говорится…

– Какие благородные животные, – сетовал король, – какие преданные товарищи!..

– Теперь будешь дружить с ними бескорыстно, – утешил Светлан. – Если доживешь.

Затем они миновали ворота и вступили в коридор, шириной не уступавший дороге. А шестерка охранников, не изменив строя, заскользила вдоль гранитных стен, высоко над их головами изгибавшихся в сводчатый потолок. Сейчас же массивные створки поползли обратно, словно бы закрывалась чудовищная пасть, – Пирамида поглотила чужаков.

Как и ожидалось, сумеречный кабинет здешнего шефа оказался совершенно несуразных размеров. А в его кресло, помещенное на высоченный постамент, обычный человек вряд ли сумел бы взобраться без лестницы. Правда, туда вели ступени, но годились они лишь великану. Как видно, Мифею нравилось взирать на всех свысока, а это было не так просто, учитывая, что грозный конвой незваных гостей даже сюда вперся, не спешиваясь. Опережая своих подопечных, всадники стремительным броском окружили трон, конечно же не пустующий, и разом закаменели в статуи. Затем остановились гости, с интересом разглядывая гоблинского царя. Как и раньше, Крон высился по центру, с боков охраняемый рыцарями, а Лэлли зависла над самым его плечом, светясь золотой кожей точно изысканный фонарик, безмолвная и неподвижная.

– Здравствуй, дедушка Кощей, – пробурчал Светлан. – Примерно таким ты и виделся мне, родненький.

Действительно, в этой костистой махине мало бы нашлось от сыгранного Миллером старикашки, скорее забавного, нежели страшного.

– Никогда мне не нравились мужчины с длинными ногтями, – прибавил Артур, опытным взором выискивая в стенах скрытые ниши, откуда могла хлынуть стража. – Тем более настолько запущенными.

Впрочем, эти роговые образования больше смахивали на когти – вообще полезная вещь… если нет клинков. Чешуя, едва заметная на обычных орках и превращавшаяся в кольчугу на урук-хаях, у Мифея утолщилась настолько, что вполне могла бы заменить латы, но скорее дополняла их, поскольку металла на нем было вдоволь, включая огромный меч и несколько кинжалов, предназначенных, видимо, для метания. (Вот так, с верхотуры, и швыряет в проштрафившихся?) Длинную голову охватывал ребристый шлем, отдаленно напоминавший корону, а в обрамлении мерцающих пластин темнело лицо, похожее на череп дракона. Но особый трепет наводили глаза, бездонные точно космос, пронзительные как лазеры. Сколько же он рыл эти колодца – неужто и впрямь миллионы лет? Пропасть, пропасть… Концентрированная власть, за столько времени обретшая гипнотическую силу.

– Что-то не хочется отдавать ему последнюю честь, – мрачно признался Светлан. – Кабы я была царицей, фиг бы родил кого для такой образины. И вообще, обходил бы здешнего батюшку за километр.

Лэлли тихонько прыснула, видимо, представив его в этой роли. И в тот же миг хозяин подал голос.

– Мне ведомо о тебе, великан Крон, – произнес он по-огрски, словно бы не замечая остальных. – Ты не первый раз беспокоишь Шахты, хотя так глубоко еще не спускался.

Говорил Мифей хриплым басом, подобающим его должности и похожим на львиный рык. Хотя наверняка смог бы взять на октаву выше, если бы захотел.

– И как живется нашим братьям во владениях Скитальца? – продолжал он. – Еще не жалеете, что забрались в такие выси?

– Не знал я, что мы столь близкие родичи, – пророкотал великан. – И твои слуги встретили меня не по-братски – если понимаешь, что это значит.

– Ты многого не знаешь, Крон, – согласился царь, словно сам уже познал все. – У тебя есть дар и сила, но ты еще юн, порывист, больше слушаешь чувства, чем рассудок. И совсем не почитаешь старейшин, верно?

Юн, ну да, фыркнул Светлан. Действительно, что значит пара веков в сравнении с тысячами!..

– Откуда он знает про тебя, громила? – произнес он так, чтобы слышал один Крон. – Уж не завелся ли среди огров стукачок… «если понимаешь, что это значит».

– Со стуканцом не спутаю, будь покоен, – проворчал тот.

– Что? – спросил властитель. – Не робей, говори в полный голос.

– Откуда сведения, Мифей? – заговорил великан громче. – Только не строй из себя всеведующего, ладно? Может, я молод, но не дурень.

– Надеюсь, что так, – усмехнулся царь. – Тогда мы договоримся.

– Вовсе не обязательно. Или для тебя умны те, кто думает как ты?

– А для тебя разве нет?

– Ты не ответил на мой вопрос.

– И не собираюсь. («Вопросы здесь задаю я», – тихонько вставил Светлан.) Лучше объясни, дорогой брат, зачем ты пришел сюда.

– Да уж не потому, что стосковался по гоблинам!

– Тоже ищешь оружие Скитальца? – Мифей засмеялся, точно ворон закаркал. – Хочешь, открою тайну, юный исполин? У Скитальца НЕ БЫЛО его. Он сам – оружие. Сила внутри него, а не снаружи. И только так можно подняться на самый верх: взрастить клинок в себе.

– Ты-то уже взрастил? – хмыкнул Крон. – Может, научишь?

– Мой способ не годится одиночкам.

– Еще бы. Ты же подмял под себя всех, до кого смог дотянуться, и теперь восседаешь на здоровенной куче дерьма, воображая себя великим.

– Дерьма? – холодно осклабился Мифей. – Ты уверен?

Зубов у него оказалось полная пасть, и каждый смахивал на клык. В один ряд они не умещались, расходясь под углом, точно зубья пилы. Милая картинка. И кого ж он пилит: нерадивых слуг?

– Да уж уверился, пока шел сюда, – ответил Крон. – Пришлось даже расчищать тропку – извини, счёта не вел.

– Мне не жаль Низших, – пожал костистыми плечами царь. – Им все равно скоро уходить – их время кончилось. И Средним не помешает трепка, а то возомнили себя сильными!..

– А Высшим? – спросил Светлан.

Мифей покосился на него, однако отвечать не стал.

– Что ж, ты подтвердил свою силу, – сказал он Крону. – И отваги у тебя вдосталь, раз не устрашился целого войска. Потому я и захотел говорить с тобой: ты достоин. Подобных бойцов я ценю.

– Всё тебе, всё тебе, – прошептал Светлан завистливо. – Вот она, справедливость!..

Великан чуть оскалился, показав собственные клыки. Да уж, не вегетарианец – явно.