– Ладно, таких выведем за скобки. А как быть с благонравными… людоедами… кои злобствуют по недомыслию?

– Ну, этих иногда удается образумить до того, как наломают дров. Но чаще приходится выбирать.

– Между ними и «дровами»?

– Именно. И тогда на дрова идут они.

– Эк развелось лесорубов! – хмыкнул Светлан. – Как бы и мне туда не загреметь. Доказано же, что узлы проще разрубать, чем развязывать. Особенно, когда силы невпроворот.

– Может, ты и прав, – неожиданно сказал Артур. – Иной раз думаю: не пора ли угомониться? Ведь столько лет сражаюсь с подлецами, а меньше их не становится. И далеко я ушел от вашего дона Кихота?

Конечно, Светлан и тут возразил:

– Мой король, если бы не такие доны, как ты, эти уроды давно сгубили бы человечество. А так их власти все же поставлен заслон.

Артур покачал головой

– Романтические бредни еще годятся юнцам. А я-то совсем не молод. Не пора ли переболеть?

– Дружище, возраст – это больше традиции, чем физиология. Здесь просто положено не заживаться долго, вот люди и стараются соответствовать. Но можно же наплевать на обычай? А для героев и вовсе иные мерки. Пока не ослаб дух, им не грозит старость.

– Как раз сейчас я не в духе, – усмехнулся Артур. – Странно, да? Ведь мы победили – снова. И даже никто не погиб из тех, кто нам дорог.

– Гляди! – выдохнул Светлан, указывая в сторону.

На небольшом лужку, проступившем меж зарослями, двое Пропащих наседали на юного великана, крупного даже по меркам своего племени, облаченного в латы из драконьей кожи, вооруженного массивной жердью, больше смахивающей на бревно. И все равно у него не было шансов. Выходцы из Провала нападали безмолвно, но двигались столь стремительно, а рубили так мощно, будто впали в неистовство. При каждом ударе черных нагинат от злосчастного бревна отлетали щепки, да и на теле бедняги-огра багровела уже не одна рана. А сам он, зажатый в тупик между огромными валунами, явно выбивался из сил, не поспевая за яростными хищниками.

– Вперед, – сказал Артур, поворачивая шестинога.

Уж он не стал атаковать втихаря, на первых же метрах издал боевой клич, потрясая любимым двуручником. И тотчас Пропащие оставили жертву, устремившись на новых противников. Избежать стычки они даже не пытались, хотя теперь соотношение сил резко поменялось.

Обычную тактику Пропащих: переть напролом, – рыцари уже усвоили, а потому смогли избежать тарана, в последний миг чуть отвернув своих шестиногов. И успели ударить первыми, целя по уязвимым точкам. Одной стычки хватило: Артур всадил меч до рукояти, едва сумев его затем выдернуть, а Светлан, не мелочась, развалил своего противника надвое. Не оглядываясь, они подскакали к огру.

Обессиленный ранами и усталостью, цепляясь за валуны, гигант едва держался на ногах, и с тоской глядел на подъезжающих людей, за секунды расправившихся с теми, кому сам он проиграл вчистую. Бесполезная, выщербленная до сердцевины жердь валялась на земле, взрыхленной когтистыми лапами шестиногов, а хваленная драконья кожа висела клочьями, не выдержав испытания Провальным металлом. В глубину тупичка был втиснут здоровенный мешок, густо пахнущий кровью. Под грубой холстиной угадывались очертания нескольких человечьих тел, включая совсем мелкие, – видимо, останки крестьянской семьи, рискнувшей обосноваться вблизи гор.

И сразу картинка предстала в ином ракурсе. Усталый, но довольный людоед возвращался после удачной охоты, и уже предвкушал восторг проголодавшихся родичей, когда на его добычу позарились другие гурманы, заодно решившие слопать и самого охотника. Не удивительно, что он вымотан, – даже для такого силача мешочек оказался тяжеловат.

– Ей-богу, я жалею, что мы поспешили, – угрюмо сказал Артур. – И что заключили договор с Лу.

– Не давши слова, крепись, – вздохнул Светлан и покачал головой: – Ах, ты…

На страшный мешок он старался не смотреть, но взгляд притягивало как магнитом. Может, там еще остались живые? Нет, даже не шевелится никто… и не дышит. Мертвая тиш-шь.

– Проваливай, – велел Артур людоеду. – Не искушай судьбу.

– Фигу, – неожиданно для себя возразил Светлан. – Пусть сперва закопает ужин. И плевать на его ссадины!

Искоса Артур посмотрел на него, криво усмехнулся, однако промолчал. Зато вдруг подал голос великан.

– Дайте отдышаться, человечки, – пророкотал он не хуже Крона, – и тогда продолжим. Хорду никто не страшен!

– Огры не сдаются, ну да, – осклабился Светлан. – Молодой вождь не знает поражений. Хау – я сказал!.. Интересно, – обратился он к Артуру, – его вразумит пара затрещин? Честно сказать, у меня чешутся руки.

Он даже стиснул кулак, нацеливаясь садануть великана в лоб. Но тут из-за его спины скользнула кошка, узорчатая и саблезубая, и застыла на загривке шестинога, в упор уставясь на громадного юнца. И тот оцепенел под ее взглядом, будто зачарованный.

– Вот именно, – подтвердил Светлан, нехотя расслабляясь. – Пока ты шлялся по вражьим тылам, ситуация изменилась. С этого дня Праматерь запрещает убивать людей. Табу, понял? А что бывает с ослушниками, ты знаешь. Так что давай, верзила, пошевеливайся!..

Потоптавшись и посопев, огр отправился копать яму.