– И здесь то же самое – конечно, если захочешь. Мой договор достаточно гибок, можно включить и такой пункт.

– Нет уж, на фиг, на фиг…

– Да чего ты боишься? Все равно ж твоей душе придется к кому-то пристать, когда отпрыгаешься. И почему ты думаешь, что Яхве примет тебя лучше? Я не утверждаю, что он злобен или злонамерен. Но эти его перепады, от гнева до раскаяния, его бесконечные метания, его мнительность…

– Чего не простишь Творцу за талант, – вздохнул Светлан.

– Или ты до сих пор веришь вздору про мои садистские наклонности, про мою ненависть к людям, возведенную, видимо, в абсолют?

– А может, я буду гордым призраком бродить по прериям и пампасам, не примкнув ни к кому? – предположил Светлан. – Видишь ли, шибко настырных благодетелей я опасаюсь, наверно, не меньше, чем завзятых садюг. И хватит об этом, ладно?

– Ладно, – не стал упорствовать Сирк. – Тем более, время поджимает.

– И каков итог?

– Вы вольны уходить – вместе с Солой, понятно. Никто не собирается задерживать ни вас, ни ее. Я даже распоряжусь показать вам дорожку короче и безопасней, чтобы вам не рисковать на обратном пути.

– Какое благородство, надо же! – проворчал Светлан. – Что-то мне не нравится тут.

– Что именно?

– Ты ж говорил о сделке, намекал на бесплатный сыр… В чем подвох?

– Уверяю, я имею в виду как раз то, что говорю. Забирайте девицу и уматывайте.

– Нет, – внезапно сказал Крон, и дьявол удовлетворенно ухмыльнулся.

– Ну что еще? – повернулся Светлан к великану. – Ты же за Солой шел.

– А другие сородичи? Без них не уйду.

– Господи! – простонал он. – На полпути не тормозишь, да? Сколько их тут?

– Около тридцати.

– Двадцать восемь, – уточнил Сирк.

– А сколько из них захотят обратно? Только честно.

– Ну-у… Около двадцати.

– Больше или меньше?

– Больше.

– На восемь, да?

– Нет. На… Впрочем, разве это важно?

– Действительно. И что имеешь сказать по этому поводу? Здесь и начинается настоящий торг, верно?

– Угадал.

– А ты неплохо просчитал ситуацию, – признал Светлан. – Умеешь разбираться в… э-э… великанах.

– Спасибо.

– Это что, у тебя такая мера допустимого злодейства? То есть ради одной Солы не стоит пачкаться в насилии, которое ты, в принципе, отвергаешь. Но когда речь заходит о тридцати великаньих призраках… пардон, о двадцати с неким довеском. Это напомнило мне одну телевизионную игру…

– Опять тянешь время, да?

– Ну не драться же с тобой? Хотя, если в нарушение законов гостеприимства ты попробуешь вытурить нас… – как бы невзначай богатырь коснулся ладонью рукояти двумечника.

– Об этом и речи нет. Я давно не нападаю первым… на живых.

– Тогда отпусти и этих бедняг.

– А заодно поклясться, что не переиграю тут? – Сирк покачал головой. – Такая потеря слишком повлияет на мои планы.

– А если мы просто задержимся тут подольше? Тебе ж не хочется начать все сначала, как Яхве после Потопа? Такой труд накроется!..

– Ведь тогда вы сами сгинете и огров не освободите. Не говоря о том, что миллионы «заблудших» душ лишатся последнего прибежища. Патовая ситуация, а? И кто рискует большим – это вопрос спорный.

– Не можешь не куражиться? – спросил Светлан. – Ну сделай широкий жест, освободи призраков без условий!

– А как же правила, традиции?.. Нет, парни, легкой жизни не ждите.

– Уж куда легче!.. Мало по пути сюда натерпелись?

– Ничто не должно даваться даром – ты сам говорил. Героев это расслабляет, а тех, кто уже слаб, попросту развращает.

– Даром? – возмутился Светлан. – Ничего себе. Да мы по твоей милости уже столько потратили!..

– Вот только не надо давить на жалость, – ухмыльнулся Сирк. – Приобрели тоже немало.

Помолчав с минуту, богатырь отступил:

– Ладно, и что предлагаешь?

– Чтоб вы исполнили одно мое поручение – не скрою, опасное.

– А насколько пакостное?

– Своего Бога вам не придется предавать – если ты об этом. И на злодейство толкать не собираюсь, не такой я дурак.

– Золотых яблочек захотелось? С древа познания, небось? Или чудища какие допекают?

– С чудищами и сам разберусь – если сунутся. На кормежку тоже, видите, не жалуюсь. А что до знаний, то их, увы, получают не через желудок.

– Ну, и чего не хватает дьяволу для счастья? – спросил Светлан. – Что мы умеем такого, с чем не управиться сатане? Как понимаю, речь вновь пойдет о работе лифтера. Здесь-то тебе далеко до Яхве, да?

– И даже до Великих, – спокойно согласился Сирк. – Что не дано, то не дано. Каких трудов мне стоило дотянуться до вашей станции!..

– Может, не стоило тужиться? – съязвил богатырь. – Жил бы себе спокойненько тут, лепил сатанят по своему подобию. Зачем таскать у других?

– Это тоже не мой профиль. Я управленец, не Создатель. Но, может, ты перестанешь меня перебивать?

– Слушаю, слушаю…

– Вообще, Шахты – изобретение Великих… точного авторства не знаю. Но почти все они отсюда ведут вниз – исключая ту, которую пробуравил Яхве, возносясь к истокам человечества. И станции в ней он устраивал сам, потому выходить можно далеко не на всех уровнях, к тому же выходы эти…

– Порталы, – негромко подсказал Светлан.

– … движутся вместе со временем, как ты уже сообразил. В самом деле, время можно сравнить с рекой, хотя какова плотность этого течения, я не берусь судить – скорее всего, оно вовсе не такое непрерывное, как вода, а меж ближними слоями имеются изрядные пустоты. И все ж события одного временного среза каким-то образом откликаются на других станциях – точно от камня, брошенного в воду. При том что прямой зависимости, конечно же, нет. Однако сознания людей, обитающих в разных слоях, связаны меж собой неким резонансом – возможно, как раз через Яхве, ибо истинный бог взаимодействует с рекой времени по иным законам, нежели существа не столь масштабные.

– Включая тебя, да?

– Наверно. Но разговор сейчас не об этом. Видите ли, существует Шахта, которую не строили ни Великие, ни мой брат, которая возникла здесь еще до углеродной жизни, – и вот в нее мне хода нет. Я даже закупорить ее не могу.

– Может, тамошний лифт попросту не останавливается здесь?

– В том и дело, что здесь – самое дно Шахты. А уж как долго это дно дрейфует по течению… Видимо, миллиарды лет.

– Выходит, нацелена она вверх? – спросил Светлан. – И куда ж ведет эта ветка, на какую высоту, много ли в ней порталов?

– Насколько мне удалось разведать, это очень простое сооружение, даже примитивное. Такое впечатление, что его и пробили-то случайно, словно бы одним мощным выплеском энергии. Так что станций там всего две, нижняя и верхняя. Ну, здешний-то выход я обезопасил надежно. А до вас Шахта не достает совсем чуть, лишь несколько тысячелетий.

– Да уж, на фоне-то миллиардов…

– Мой братец понятия не имел о таком сюрпризе, когда драпанул отсюда. Да и я узнал о дикой Шахте, лишь когда начал свое строительство. И тогда же столкнулся с Огненными Племенами, остатками некогда великого народа, до сих пор обитающими на поверхности магмы. Кстати, я вернул им прежнюю планету, отодвинув удушающую кору, – только вряд ли они оценят такой широкий жест.

– Все это, как я понимаю, присказка…

– А сказка в том, что их бого-царь тоже выжил. Хотя и выродился до первобытного состояния, почти в зверя. Когда Земля остыла настолько, что на смену прежним владыкам пришли Великие, принявшись заселять ее своими народами, Огненным сделалось совсем худо. К естественным невзгодам добавились существа, с которых можно было спросить за свои беды, – примитивам свойственна такая реакция, да и основания для этого, признаться, были. В общем, взаимной любви не получилось, и, думаю, для Огненных нет разницы меж потомками Великих и отпрысками Скитальца – слишком большая дистанция, чтобы видеть отличия.

– Короче, дядя, – поторопил Светлан, глянув на бурлящие темные клубы, сгущавшиеся над озером. – Что все-таки стряслось на верхнем выходе Шахты? Чего натворил там Огненный бого-царь?