Эрцгерцог Маарстен выбрал для битвы открытое место, длиной около мили, между лесом и холмами. Катапульты и гигантские арбалеты были поставлены на краю леса, где высокие деревья за спинами солдат давали хоть какую-то защиту против атак с неба. Солдаты уже заняли свои позиции около катапульт. Их основным оружием против летающих драконов были большие луки и длинные, острые пики, которые будут более эффективны при битве на земле. Волшебники огня также заняли свои позиции, на которых они могли использовать всю магию, которой обладали.
Армия эрцгерцога собиралась выгнать драконов из Хайланда, но уже в своей первой битве она была вынуждена защищаться, отчаянно и безнадежно. Драконы похоже устроили что-то вроде спортивных состязаний, нападая небольшими группами, обычно в два-три члена команды, но не больше полудюжины. Через неравные интервалы они ныряли вниз на защитников, наносили удар и снова возвращались в небо, недосягаемые для луков и катапульт. Их удары держали армию в постоянном состоянии ужаса и анархии, многие из катапульт были охвачены огнем. Вообще-то драконы причинили пока только небольшой ущерб, особенно учитывая, что битва шла с утра. Но даже и так было сомнительно, что армия эрцгерцога переживет этот день.
- Я бы сказал, что армия эрцгерцога не в том положении, чтобы отказываться от любой помощи, которая может быть ей предложена, - заметил Сэр Джордж.
Они остановились в лесу рядом над долиной, чтобы приготовиться к битве. Сольвейг и Коринн вынули оружие и надели свои доспехи, пока Сэр Джордж снимал кольцо с культи левой руки и заменял его на один из более смертельных протезов. Перрантин тоже не собирался оставаться в тылу; он знал пару заклинаний, которые уважали даже драконы. Но Тельвин знал, что ответственность за бой лежит на нем и только на нем. Он решил повременить с вызовом доспехов Повелителя Драконов, желая, чтобы драконы смогли как следует рассмотреть его. Он снял с себя все, оставшись только в рубашке и трусах, оружие на седле, так что он мог мгновенно оказаться в доспехах.
- Ты готов, парень? - спросил Сэр Джордж.
- Давайте начнем, - ответил Тельвин, стараясь, чтобы голос не выдал его нервозность. - Чем дольше бой, тем тяжелее будет заставить их принять наши условия.
- Не думаю, что у драконов будет выбор, - заметил Коринн.
- Я имею в виду не только драконов, - согласился Тельвин. - Здесь много крепких голов.
Они заставили лошадей скакать прямо к полю боя, через поляны и рощи с невысокими деревьями. Лошади уже устали после утренней скачки по дороге, и всадники были вынуждены пустить их легким галопом, стремясь побыстрее вмешаться в битву. Драконы плавали невысоко в небе, быстро кружась над армией Хайланда. В первый раз, после многих недель скрытного путешествия, компаньоны не обращали на них никакого внимания. Все, кроме Тельвина. Уже в который раз он был вынужден сражаться со своим инстинктивным страхом перед драконами, с глубоким, нерассуждающим ужасом, который требовал от него бежать, скрыться от своих старинных врагов.
Вскоре они были на краю лагеря, который был почти пуст и странным образом не тронут, как если бы драконы вежливо удержались от уничтожения пустых палаток и повозок с запасами продовольствия. Только несколько оставшихся в лагере мальчишек глазело на них, когда они ехали мимо. Затем они спустились по длинному, лесистому склону, чтобы оказаться за спиной армии Хайланда. Тельвин развязал завязки на рукоятке меча и надел шлем, собираясь проскакать через ряды армии эрцгерцога на открытое поле перед ней. Он думал, что лучше всего начать бой с драконами, пока он еще владеет собой, пока он полон мужества и решительности.
Они выехали из леса и внезапно оказались среди задних рядов армии Хайланда. Солдаты и эльфы-лучники в недоумении уставились на неожиданных пришельцев. Тельвин не колеблясь направил Каденс через линии солдат на открытое поле перед армией. Его компаньоны следовали за ним, хотя он и знал, что они недолго могут быть рядом. У них не было его волшебной защиты, и вскоре они должны будут отступить на безопасное расстояние, оставив его один на один с драконами.
Солдаты Хайланда с огромным удивлением смотрели как компаньоны ехали сквозь их ряды. У них не было ни малейшего представления о том, что сейчас произойдет. Появления замечательной группы чужаков оказалось достаточно, чтобы сказать им, что сейчас будет что-то совершенно неожиданное, и они застыли, молча ожидая событий. Драконы также прекратили атаки, некоторые продолжали кружиться над армией, выжидая, другие вернулись на северные холмы за полем. Когда всадники достигли центра поля, они остановились и Тельвин выпрыгнул из седла. Он протянул поводья Каденс Сольвейг.
- Ты будешь в порядке, парень? - озабоченно спросил Сэр Джордж.
- Карендэн сказала, что если я не дам им сесть мне на голову, я буду в безопасности, - ответил Тельвин.
- Ну, будем надеяться, - согласился старый рыцарь с сомнением в голосе. - Мне не очень хочется оставлять тебя так, после того, как я втравил тебя во все это дело.
- Кто-то, конечно, втравил меня в это дело, но я не верю, что это были вы, - сказал Тельвин. - Я хочу сделать это. Я думаю,что вы должны отвести всех обратно. Я способен выстоять против драконов, но я не знаю, смогу ли я защитить остальных.
Сэр Джордж оглянулся через плечо. - Я думаю, что должен найти эрцгерцога и объяснить ему, что происходит, пока он еще не не сделал какую-нибудь глупость.
Сэр Джордж повел остальных обратно через поле, туда, где ждали защитники Хайланда. Он понимал, что они не знают чего ожидать, но может быть они считают его юным волшебником, который по глупости решил, что может сражаться с драконами, или заклясть драконов, а может даже пожертвовать себя драконам. Он раньше не думал об этом, пока Сэр Джордж не сказал, что Эрцгерцог Маарстен может попытаться что-то сделать, например спасать его, в ответ на его неожиданное появление. Последней вещью, в которой Тельвин сейчас нуждался, было бы неожиданное появление солдат эрцгерцога для участия в бое.
Некоторым странным образом он знал, что драконы жестоки, но относительно предсказуемы; они всегда играют в игры по собственным правилам. Флэмов было значительно труднее контролировать. Во многих отношениях это был спокойный и практичный народ, но вопросы славы и завоевания выводили их из себя. За ними нужен глаз да глаз, чтобы они не вышли из-под контроля.
Конечно, драконы сейчас пристально разглядывали его. Большинство собралось на северных холмах, по меньшей мере сотня, и негромко переговаривались. Тельвин медленно шел по направлению к ним, заставляя их узнать его. Карендэн уверяла его, что он может рассчитывать на их любопытство, но он сам думал, что им потребуется много времени чтобы решить, что делать. Вскоре один единственный дракон был послан чтобы понять, что это за странная, одинокая фигура.
Тельвин ждал, пока юный красный дракон слетел с холмов, покружился в воздухе, затем резко бросился вниз, стараясь запугать своего неведомого врага. Самым трудным поступком, который Тельвин совершил за всю свою жизнь, было стоять неподвижно, босиком, без оружия и без доспехов Повелителя Драконов, которые могли бы защитить его. Однако он знал, что должен доказать драконам, что обладает не только силой, но и авторитетом чтобы иметь с ними дело; это было так же важно, как и все то, что ему предстояло сделать за этот день. И он надеялся, что не показал ни единого признака страха.
Дракон полетел медленнее, затормозив могучими взмахами широких крыльев, трава закачалась под порывами холодного ветра. Он приземлился на поле, меньше чем в двух сотнях ярдов от Тельвина. Когда дракон бросил пристальный взгляд на него, то внезапно остановился и замер, подняв свою голову в удивлении и страхе.
- Ты, - воскликнул он.
- Меня зовут Тельвин Лисий Глаз, - храбро объявил юноша, стараясь чтобы его голос звучал сухо и деловито. - Много лет назад красные драконы преследовали мою мать, пока не затравили ее до смерти. Теперь я пришел, чтобы бросить вызов главарю вашей группы. Я требую, чтобы ты сказал ему, что я вызываю его на бой, лицом к лицу, согласно законам драконьего права.
