- Как ни много я уважаю драконов, я считаю, что они служат только самим себе, - сказал Сэр Джордж. - Я много путешестввовал, и я много знаю о драконах. Я знаю, что драконы обычно не делают ничего без причины, и безусловно должна быть причина того, что мы имеем теперь. Вот я и подумал. что если бы я мог поговорить с драконом, и он сказал бы мне, в чем дело, мы могли бы найти путь прекратить эти атаки.
- У тебя должна быть сильная вера в твою способность говорить, если ты думаешь, что можешь запросто поболтать с драконом, - сказала Сиронтай. Все остальные, сидящие рядом с ними, перестали слушать и казались весьма удивленными.
- Да, это не так то легко, - согласился Сэр Джордж. - Я не думаю, что дракон прямо так выложит мне то, что я хочу узнать. Но драконы живут по своим собственным законам, и они очень строго соблюдают их, даже если они побеждены. Если ты сумеешь победить дракона в бою,он обычно будет служить тебе до тех пор, пока ты не запросишь что-либо невыполнимое. При этом он всегда будет стараться найти путь избавиться от тебя.
- Ага, я начала понимать тебя, - объявила Сиронтай. - Я могла бы спросить, не собираешься ли ты найти дракона и сразиться с ним. Но при всем уважении к твоим компаньонам, это было бы глупо. Твое намерение, я полагаю, найти какой-нибудь способ так ослабить дракона, чтобы ты смог спросить его то, что ты хочешь узнать.
- Ты поняла правильно, - согласился Сэр Джордж. - Мой компаньон, Перрантин, великий ученый. Он искал в самых древних книгах, советовался в величайшими волшебниками, и нашел способ сделать магический артефакт, чья мошь достаточна для того, чтобы испугать дракона и заставить его подчиниться.
- Тогда ты едешь не в ту сторону, - сказала она. - Если у тебя есть такая штука, ты сможешь быстро найти дракона, если поедешь на север.
- Да, у нас есть такая вещь, но она еще не готова. Заклинания огромной силы должны быть произнесены над этим устройством, и единственное место, где эти заключительные заклинания можно произнести, находится на Горе Мира, в Земле Черного Песка.
После этих слов все этенгардцы потеряли дар речи. А Сиронтай выглядела настолько испуганной,что Тельвин сам напугался. Он вспомнил, что это был простой народ и вероятно очень суеверный. Всю жизнь он прожил среди Флэмов, которые были слишком практичны, чтобы разрешить своим страхам править собой, так что он не привык находиться среди суеверных людей. Сэр Джордж как то сказал ему, что в мире так много настоящих чудовищ, что ни к чему тратить свое время на монстров, которые не существуют. Из того немногого, что он знал, он мог понять, как Гора Мира смогла стать источником этих страхов.
- Сэр Джеордж, мы всегда думали о тебе как о мастере-торговце, сказала медленно Сиронтай, обретя наконец голос. - Мы знаем, что ты один из умнейших людей, честный и щедрый, а также великий ученый. Но мы никогда не думали, что ты и твои компаньоны - великие герои, что вы осмелитесь на такое опасное путешествие.
Услышав это, Тельвин уверился, что он должен еще боятся больше, чем он думал.
- Так ты считаешь нашу поездку слишком опасной? - спросил Сэр Джордж.
Она подумала несколько долгих мгновений, прежде, чем ответить. - Шаманы нашего народа ездят туда время от времени, и тела наших великих ханов лежат в белом дворце рядом с вершиной Горы Мира. Но это путешествия со специальной целью, часть того взаимопонимания, которое уже давно существует между нашим народом и духами этого места. Я признаюсь, что никогда не пошла бы туда без серьезной причины. Но я полагаю, что твоя причина более, чем серьезна, так как твоя поездка может принести великую пользу нашему народу, если нападения драконов прекратятся. Так что я думаю, что ты сможешь договориться с духами.
- Я думаю, что осознаю опасность, - сказал Сэр Джордж. - Чтобы достичь Горы Мира мы должны сперва пересечь Землю Черных Песков, опасное место, где невозможно найти еду и воду для людей и животных. Земля Черных Песков - это место безумных и неугомонных духов, но ее можно пересечь, если знаешь как. Потом мы должны подняться на саму гору, но только в том случае, если наша цель будет угодна духам.
- Да, это все так, - согласилась с ним Сиронтай. - Это будет очень трудное и опасное путешествие при любых обстоятельствах, но я верю, что вы сможете его совершить.
Компаньоны хорошо отдохнули этой ночью, каждый из них был гостем в какой-либо юрте. Конечно это жилье вряд ли могло соперничать с мягкой кроватью в уютной гостинице, но было явно лучше их обычной стоянки в глуши. На следующее утро они встали на рассвете и получили много мелких подарков, в основном еду и другие припасы. Потом привели лошадей, уже оседланных, с мешками, наполненными свежим кормом. Затем, пока все люди лагеря стояли и наблюдали за их отъездом, Сиронтай принесла очень странную вещь, связку из четырех небольших треугольных флагов,похожих на вымпелы, каждый из которых имел свой орнамент и свой цвет. Все они были прикреплены на верхушке длинного и узкого деревянного древка.
Это будет наш последний подарок при расставании, Джеордж, в знак понимания того, что тебе нужно быстро и безопасно проехать через Ступени, объяснила она. - Такой тотем ты можешь увидеть один или два раза за всю жизнь. Он говорит другим кланам и племенам, что мы объявили тебя нашим великим и священным гостем, и никто тебя не потревожит. Есть много тотемов безопасного путешествия, но этот один из наиболее священных, и никто не осмелится игнорировать его, так как он означает, что ты путешествуешь по делам исключительной важности.
- А другие кланы признают этот томем, ведь он будет в руках у чужака? спросил Сэр Джордж.
- Тут нет проблемы, - возразила Сиронтай. - Тотемы безопасного прохода даются иностранцам, которые должны пересечь Ступени быстро и безопасно, только тогда, когда их цель очель важна для нас. Хотя я не сомневаюсь, что могу доверять тебе полностью, ты не должен использовать этот тотем без необходимости. Если позже ты вернешься к своим обычным делам и используешь этот тотем просто для того, чтобы гарантировать себе безопасность или скорость, гнев Этенгара будет ужасен.
- Не бойся, я не злоупотреблю твоим доверием, - успокоил ее Сэр Джордж. - Если все будет хорошо, тогда вскоре я верну тебе его.
- Мы будем тебе очень благодарны. Тотем хранился в нашем племени в течении всей нашей истории, больше лет, чем мы можем сосчитать.
Компаньоны вернулись в степи, немного отдохнувшие после ночи, проведенной в относительном конфорте. Время от времени тот, кто скакал первым, вынимал тотем безопасного прохода и поднимал его как можно выше, так что его отчетливо можно были видеть за много миль. Сэр Джордж не очень беспокоился о встрече с другими кланами Этенгара, он знал обычаи этой земли и знал, как нужно себя вести. Но эти же обычаи требовали от него воспользоваться гостепреимством любого племени, которое они повстречают, которое могло оказаться далеко не таким приятным, как их первая, хотя и короткая ночная остановка. Однако никто из этенгардцев не приблизится к ним, пока они несут тотем.
После ночи, проведенной с племенем Сиронтай, им нужно было только три дня, чтобы достичь границы Земли Черных Песков. Дни в степях не отличаются друг от друга, всегда те же самые подъемы и спуски низких холмов, или земля настолько плоская, что даже взгляд Тельвина без помех добегал до горизонта и исчезал в далекой дымке. Единственное изменение было, когда они пересекали реку Стрил, непростое дело, так как течение в реки было быстрым и вода стояла высоко после таяния снегов в северных горах. Скоро после этого они почти незаметно спустились в кольцо холмов, окружающее большую низину, известную как Море Цветов, заночевав этой ночью на берегу озера Такай. Озеро было почти пустым, только начав наполняться водой от весенних дождей, и должно было опять высохнуть в разгар летней жары. Следующим утром они ехали вдоль берега озера прямо на север, затем пересекли Море Цветов. Хотя еще и не было цветов этой ранней весной, зато трава здесь была гуще и зеленее, чем в любом другом месте степи. Тельвин был уверен, что он видел верхушку огромной, темной горы, поднимающейся над холмами далеко на востоке. Этой ночью они встали лагерем среди холмов на восточной границе низменности.
