- Единственные контакты в этой части мира, - заметил Тельвин.

- Ты вероятно намекаешь на твою неизвестную расу? - спросил Сэр Джордж. - Если твой народ все еще существует,он не живет в этой части мира. И я просто не вижу, как события в другой части света могут заставить драконов атаковать совершенно незначительные поселки в центре нашего захолустья. Да вы только взгляните: драконы нападают на горы в земле Хелданника, на Провал Торкина,на северные хребты вдоль Равнин Этенгара, и здесь, на границах Хайланда. Да это все окраины цивилизации,а за Вендарианским Кряжем вообще нет никакой цивилизации.

- Не кажется ли тебе, что драконы просто хотят завладеть этими землями? - спросил Перрантин. - Цивилизация подошла вплотную к этим местам совсем недавно.

- Только здесь, в Хайланде, - возразил Сэр Джордж. - Провал Торкина был основан около тысячи лет назад, а Этенгардцы живут на своих равнинах и того больше. Я согласен, что это может быть, если драконы решили, что горы и земли за ними принадлежат им, и они сражаются, чтобы это доказать. Но в любом случае я убежден, что это не их официальная цель. Из всех сообщений следует, что это в основном красные драконы, и совсем немного черных и зеленых. Никто не видел ни одного белого или голубого, и определенно нет золотых. Я допускаю, что остальные просто сидят и дают возможность более беспокойным племенам делать грязную рабту, но то, что другие племена не участвуют, говорит мне, что Нация Драконов еще не решила воевать.

- Вы говорили о Нации Драконов и Скрытых Королевствах Драконов и раньше, - сказал Тельвин. - Где они? И кто-нибудь знает это?

- Ну, они не "скрыты" в обычном понимании этого слова, - объяснил Сэр Джордж. - Драконы ведь не похожи на другие расы, которые селятся на куске земли, рисуют границы на карте и называют его своим. Их королевства - это их союз, и драконы одного союза совсем необязательно живут вместе, они могут быть раскиданы на огромной площади мира. Таким образом, их королевства заключают в себе куски других народов, места типа Рокхольма или Даркина, где люди могут даже не подозревать об их присутствии, и конечно их королевства могут пересекаться одно с другим. В некоторых из их любимых мест вы можете найти шесть или восемь королевств, благополучно существующих на одном клочке земли, и это не является для них какой-то проблемой. Их королевства называются скрытыми, потому что вы не найдете их ни на одной карте, и они могут быть в любом месте, даже в том, которое вы сами называете домом, но вы никогда не узнаете об этом.

- Но тогда и Хайланд может быть частью какого-нибудь королевства драконов? - спросил Тельвин.

- Само собой разумеется, - согласился Сэр Джордж. - Область, занимаемая любым из этих королевств, зависит только от того, живут ли в ней драконы, состоящие в альянсе, и изменяется довольно часто. Драконы перемещаются с места на место значительно чаще, чем думает большинство людей, так что размеры королевств меняются все время. Теперь, если вы все еще считаете, что новые поселения людей в этих областях вызвали гнев драконов, я так не думаю. Земли, уже давно занятые людьми, значительно более интересны.

- Быть может они нуждаются в стадах коров для еды, - предположил Коринн.

- Нет, не думаю, - возразил ему Сэр Джордж. - Они предпочитают лосей и оленей, а коров и лошадей едят только в крайнем случае. И они не едят людей, так как это против их законов. Только ренегаты могут слопать кого-нибудь, в основном для того, чтобы потрясти своих компаньонов. Но, как я уже сказал, ренегаты все сумашедшие.

- Тогда выходит, что драконы, участвующие в атаках, не ренегаты? спросил Перрантин.

- Конечно нет. Ренегаты убивают и уничтожают исключительно ради убийства и разрушения. А эти атаки хорошо рассчитаны, даже сдержанны. У них что-то на уме, какая-то цель, или политика, которую мы еще узнаем.

- Но тогда можно предположить, что за всем этим стоит Нация Драконов, заметил Перрантин.

- Не обязательно, - опять возразил Сэр Джордж. - Драконы не люди,у них очень долгое детство и они медленно растут всю свою жизнь, которая может длиться тысячи лет. Однако у них есть и естественный предел для размера, и стать еще больше они могут только при помощи магии, так как только мудрейшие и наиболее могущественные драконы-маги продолжают расти. В любом случае, драконы, которых я видел во время всех наших треволнений, довольно молоды,судя по их размерам.

- То есть это были маленькие драконы? - воскликнул потрясенный Тельвин.

- Взрослые, но довольно молодые, - обьяснил Сэр Джордж. - Там нет ни более старых драконов, ни золотых, любого размера. Так что можно предположить, что это юные сорвиголовы, которые хотят показать себя и не очень-то слушаются своих старейшин. Они зачастую проводят политику, популярную среди драконов, но официально не одобренную Парламентом. Конечно, время от времени Парламент даже рад разрешить юным драконам проводить политику, которую их старейшины никогда не одобрят официально.

- Это и есть наша ситуация? - спросила Сольвейг.

Сэр Джордж сделал небольшой глоток из своего стакана и кивнул головой. - Это хорошо объясняет, почему более юные драконы атакуют согласно какому-то плану, хотя их цель по прежнему непонятна.

- О, это просто великолепно, - заметила Сольвейг с оттенком сарказма в голосе. - Даже драконы играют в политику. Уничтожены мои последние иллюзии, что в некотором странном уголке мира существует место, свободное от политики и политиков.

- Драконья политика обычно почти незаметна, так как в этом мире есть мало чего, чего драконы хотят, - сказал Сэр Джордж. - И вот именно это и беспокоит меня. Эти драконы чего-то хотят, но я не могу вообразить, чего именно.Я просто не вижу надежды выяснить это. Единственный путь - спросить дракона. Перри, как лучше всего сделать это?

Перрантин пожал плечами. - Очень вежливо спросить? Если честно, откуда мне это знать?

- Обычный метод - попытаться подчинить дракона, победив его в битве. При всем моем уважении к нашей в высшей степени почтенной компании, ни у кого из нас нет даже тени шанса сделать это. Тогда я спросил себя, а не можем ли мы сделать то же самое при помощи магии. Предложения?

- Да, до этого мой котелок не допер, - сказал маг. - Полагаю, мне нужно исследовать это дело.

В результате Перрантин обложился всеми книгами по магии, которые он смог найти в довольно-таки обширной библитеке Сэра Джорджа. Понравилась ли ему или нет идея охоты на дракона, его неодолимо увлекла любая сложная задача, особенно если она включала темные или особенные аспекты магии. Эта требовала обоих. У него не было большой надежды найти то, что он хотел, здесь, хотя библиотека Сэра Джорджа состояла из редких и необычных книг, собранных в течении многих лет постоянных путешествий. Но у него была пара дней, пока остальные готовились к путешествию на юг, чтобы найти гномов и передать им сокровища Провала Торкина. Все это время Перрантин и потратил на то чтобы понять, может ли он что-нибудь найти здесь.

Сольвейг и Коринн отнеслись к идее поохотиться на дракона с большим скепсисом, и понятно почему. Хотя оба они и были хорошо образованны, весьма умны, и при случае могли щегольнуть хорошими манерами, все-таки они были просто искатели приключений, наемники на службе у старого рыцаря. А раз так, их работа предполагала риск, и даже большой риск, но риск по какой-нибудь веской причине и суливший большое вознаграждение. Так они с удовольствием участвовали в путешествии в Провал Торкина, несмотря на все опасности, поскольку это было очень выгодно.Однако схватить дракона только для того, чтбы его выслушать, было не только очень опасно, но и не сулило никакой выгоды.

Тельвин не брался предсказать, чем завершится это разногласие во мнениях. При других обстоятельствах он ожидал бы, что Сольвейг и Коринн, наемники на службе у Сэра Джорджа, исполнят его желание. Но их отношения больше походили на сотрудничество, каждый предлагал свое мнение и имел право голоса для окончательного решения. Он спрашивал себя, будет ли решение принято большинством голосов, и отступит ли Сэр Джордж перед желаниями других, если они проголосуют против него. И что будет, если Сэр Джордж продолжит настаивать, а остальные откажутся идти.