- Кольцо? - Нора скрестила руки на груди. – Кольцо для помолвки... я его потеряла.

- Не думаю, что ты его потеряла. – Он знал, что она обменяла его бесценную фамильную реликвию на лоскут белой ткани? – Я думал, она забрала его. Разве нет?

Нора громко сглотнула. Она не могла сказать ему правды. Ложь была гораздо более милосердной.

- Вроде того.

- Все хорошо. - Уесли залез в карман джинсов и вытащил кольцо. - Мы вернули его.

- Твою мать. - Нора уставилась на бриллиант, сверкающий на его ладони.

Она была в таком шоке после того, как Сорен и Кингсли пришли за ней, что даже не подумала поискать кольцо Уесли. В ее рубашке был спрятан манитургиум. Кольцо она отдала мертвой и похороненной Мари-Лауре.

Уесли поднял руку и печально потер лоб.

- Мне принес его Кингсли. Мне не нравится иметь причину симпатизировать этому человеку. Теперь их у меня тысячи.

- Тысячи?

- Ага. Тысячи. Кольцо, ты, живая и невредимая, - большего мне и не нужно. Кольцо сделало нас троих равными. Но твоя безопасность свела на нет все наши разногласия.

- Не могу поверить... - ее голос стих. Да, она могла поверить. Из такого ада возникло столько рая. Сейчас она могла поверить во что угодно. - Я так рада, что Кинг вернул его тебе.

- Он интересный парень, этот Кингсли. И станет интересным отцом.

- Подожди... ты знаешь?

- Ага. Он сказал, что его девушка беременна.

- Что? - Нора чуть не упала в обморок. - Джульетта беременна?

- Да, а ты не об этом говорила?

Нора покачала головой, совершенно онемев. Мари-Лаура сказал ей о ребенке Кингсли, которому было около двадцати, и он жил где-то во Франции. И теперь Джульетта беременна? В Норе что-то заклокотало, пугающая разновидность радости. Она разрасталась так быстро, что начала бурлить в ее смехе.

- Нора?

- Прости, - ответила она, держась за ушибленный и избитый бок. Смех был мучительным, но она не могла остановить его. Не смеяться будет еще больнее. - Кингсли... все... жизнь прекрасна. Жизнь странная и удивительная, ужасающая, и прекрасная.

- Ты жива. Лучше этого уже ничего нет.

Ее смех наконец утих, и она подошла ближе к нему, чтобы положить руку на центр груди Уесли. Она подняла голову и встала на носочки, намереваясь его поцеловать. Но он отвернулся, и ее губы встретились с его щекой.

- Уес?

- Нора... нам нужно поговорить. Я думал кое о чем, о кольце, о нас - понимаешь, с тех пор, как тебя похитили. Кингсли вернул мне его, и я признаюсь, испытал облегчение. Не знал, как объяснить маме и папе, что мы потеряли самую ценную семейную реликвию. Затем я подумал, почему я был так счастлив, когда он мне его вернул? Почему я не взбешен из-за того, что он его отдал, а не ты?

- Хороший вопрос.

- Я довольно долго ненавидел Сорена, ненавидел мир, в котором ты жила. И теперь, когда я узнал его и знаю, что ты с ним в безопасности, я больше не ненавижу его...

- О чем ты говоришь?

- Думаю, часть меня была влюблена в тебя, потому что хотела спасти тебя от него. Дело в... я думаю С\м - это странно. Я не понимаю этого и никогда не пойму. И не знаю, почему, черт возьми, мне может захотеться связать женщину в постели. Как она будет прикасаться ко мне, если ее руки связаны?

- Справедливое замечание.

- И я не хочу делить женщину своей жизни с другим парнем. Нет. Я хочу любить ее полностью и хочу, чтобы она любила меня полностью.

- Я не осуждаю тебя. Многие люди думают так же.

- И я хочу детей.

- В этом нет ничего плохого.

- И я бы хотел спать с женщиной, которая не будет сравнивать меня со всеми ее предыдущими и более опытными парнями, с которыми она была, чтобы я не думал, что не дотягиваю до их уровня. Думаю, я заслуживаю этого.

- Все это и многое другое.

- Я вот к чему... Я не понимаю твой мир и никогда не пойму. Но ты счастлива в нем. Ты в безопасности. И чем больше я думаю об этом, тем больше понимаю, что ты и я слишком разные, чтобы провести вместе вечность. Я люблю тебя, и ты мой лучший друг, но...

- Уес... - Нора сделала шаг назад. Затем еще шаг. Она смотрела на Уесли широко распахнутыми глазами. - Ты бросаешь меня, да?

- Это не так. - Уес прижал руку к груди.

Казалось, на мгновение он потерял способность говорить. Нора ощутила что-то в горле, что-то похожее на камень, но она не могла проглотить его.

- Я люблю тебя, - прошептал он. - Ты даже не представляешь, как сильно. И я достаточно люблю тебя, чтобы понимать, что ты будешь счастливее с ним. Как бы больно ни было это признавать, будет еще больнее удерживать тебя и все время знать, что ты принадлежишь другому месту. Я... - он замолчал, поднял руку и закрыл глаза. - Я был готов заплатить последний цент, чтобы вернуть тебя. Каждый цент, который был у моих родителей. Каждый цент, который я мог выпросить, одолжить или украсть. А он... он отправился платить собственной жизнью.

Нора не могла говорить. Все, что она могла сделать, это обнять Уесли и крепко прижать его к себе, обнять его в последний раз.

- Я знаю, ты любишь его, - прошептал он ей в волосы. - И всегда будешь любить.

- Я знаю, что люблю тебя... и всегда буду любить.

- Я тоже тебя люблю. Ты сумасшедшая, странная и дикая женщина, я люблю тебя. Но...

- Знаю. Правда, знаю. Это правильно. Ты абсолютно прав.

- С ним тебе будет лучше.

- Так всегда и было.

- И ты в безопасности с ним.

- И всегда была.

- Теперь я это понимаю.

Нора прижалась к Уесли еще ближе. Ей было больно так тесно прижиматься израненным телом к нему, но одна должна была. У нее не было выбора, и к этому времени она привыкла к такой боли.

- Ты найдешь самую потрясающую девушку, - сказала Нора и прижала голову к его сердцу. - Девушку, которая будет обожать тебя и любить, и видеть в тебе все хорошее. И она будет такой же неимоверно ванильной.

- Боже, я так надеюсь на это.

- И она станет твоим лучшим другом и твоим партнером, и она будет помогать тебе управлять этой твоей чертовой фермой.

- Мне уже нравится эта девушка.

- И она будет умной и сильной, но очень милой. У нее не будет моих острых углов. И она не будет хранить стеки в своем шкафу.

- Только в стойлах.

- И она будет такой красивой...

- С безумно длинными ногами?

- Если захочешь.

- Захочу.

- Тогда с длинными ногами. Ты и ноги будете такими чертовски счастливыми, что на вас даже больно будет смотреть.

- Я не хочу, чтобы тебе было больно, - сказал Уесли, его голос немного дрогнул, и он уткнулся ей в плечо. - Никогда больше.

- Немного боли еще никого не убивало, - ответила она. - И ты знаешь меня, мне нравится, когда немного больно.

- Точно. Это же ты, в конце концов.

- И что теперь? - Она посмотрела на него, в эти большие карие глаза, с крапинками золотого вокруг радужки и во всю невинность, которая не исчезла даже после недели с ней в постели.

- Мы отпустим прошлое, - ответил он. - И будем жить своими жизнями.

Она кивнула и тяжело выдохнула.

- Ты первый. - Она глубоко вдохнула, желая вдохнуть как можно больше его аромата. Лета. Теплоты. Чистого белья, вывешенного сушиться. Уесли.

- Я не могу.

- Я тоже.

- Тогда одновременно?

- Хорошо. На счет три. Готов? - спросила Нора, пытаясь собрать волю в кулак.

- Нет, но нам лучше сделать это.

- Хорошо. Один... - сказала она.

- Два, - прошептал Уесли.

Они посмотрели друг другу в глаза и вместе произнесли последнюю цифру.

- Три.

Они отпустили друг друга.

Нора заставила себя стоять на месте, в коридоре, и не двигаться. После того, что из-за нее пережил Уесли, он заслужил это. Он заслужил быть именно тем, кто уйдет первым.

Он сделал шаг назад и развернулся. Когда Уес дошел до конца коридора, Нора позвала его.

- Мы ведь все еще можем быть друзьями, верно?

Уесли не обернулся, чтобы ответить, но одного слова ей было достаточно.