— Доброго здоровья, — сказал он, поглядывая на неё испытующим взглядом. — Как служится-можется?

Она вздрогнула, но быстро взяла себя в руки, ответила со сдержанной улыбкой:

   — Спасибо. Привыкаем.

Она была в шлеме, из-под которого на спину ниспадали две тонкие русые косы, и в кольчуге, несколько великоватой; на поясе висел короткий аварский меч. Лицо её было спокойно, только в глубине серых глаз угадывалась затаённая скорбь.

   — Как хоть звать-то тебя?

   — Зимавой кликали.

   — Мужики не забижают, Зимава?

   — Пусть только попробуют, — её маленькая ладонь крепко сжала повод коня.

   — В случае чего — ко мне. Ретивых быстро укорочу.

Кий подал коня и быстро помчался. Зимава смотрела ему вслед долгим взглядом.

На исходные позиции вышли к вечеру. Это был дубовый лес, с вековыми раскидистыми деревьями. Разведчики доложили, что авары ведут себя спокойно. Сидят вокруг костров, ужинают, иные готовятся ко сну.

В лощине Кий построил отряд в четыре колонны. Его план был прост: стремительным ударом разделить противника на пять частей и бить разрозненные группы. Сотским он приказал:

   — Главное — внезапность, быстрота. Надо ошеломить врагов, обрушиться камнем на их головы, не дать опомниться и кончать без всякой жалости. Смелее влетайте в лагерь, передние должны пройти его до конца, как нож сквозь масло. А потом каждая колонна разворачивается в сторону неприятеля и начинает его истребление. Никаких задержек, только вперёд, чтобы не дать возможности врагу создать организованное сопротивление. По сигналу рожка тотчас уходим и растворяемся в лесах.

Кий встал во главе одной из колонн, взметнул высоко меч, ногами подал вперёд коня, и сильное животное, набирая скорость, мощными скачками стало подниматься по пологому скату лощины. За ним молча двинулись колонны. Вырвавшись на ровное место, кони пошли стремительным намётом, пригибая лоснящиеся морды к земле. Лес наполнился сырым гулом копыт.

Секреты противника заметили русов, в рожки подали сигналы тревоги. Лагерь аваров всполошился. Воины заметались, хватая оружие, но конница уже ворвалась между палатками. Всадники мчались, развевались широкие белые и красные плащи, словно крылья сказочных птиц. Впереди скакал командир на горбоносом коне чёрной масти с белыми ногами. Он молниеносно взмахивал мечом влево и вправо, сражённые враги падали под копыта нёсшихся позади разгорячённых коней. Вот и конец лагеря аваров. Кий резко остановил коня. Навстречу ему скакали его воины, оставленные в лагере для обмана противника, кидались в жаркую схватку.

Бой был коротким и жестоким. Только малой части аваров удалось вырваться из ловушки и спастись в лесу. Кий тотчас распорядился подать сигнал отступления. Запели рожки, и русы, подпалив со всех сторон палатки, стали уходить на запад. Быстро темнело, но отряд продолжал двигаться, не снижая темпа. Только когда стали совершенно неразличимы деревья, была дана команда на остановку. Наскоро поужинали и уснули мертвецким сном. Кий с сотскими поделили ночь, сменяя караульных каждый час. Ночь прошла спокойно.

Едва забрезжило, как отряд был поднят на ноги. Короткий завтрак, и снова путь на запад. Шли лесами. Проводники-славяне менялись от селения к селению. На третий день разведчики Щёка принесли весть: авары степью опередили отряд и поджидают на безлесной равнине, глубоким языком вклинившейся в лес; по ней на север прошёл другой отряд аваров и перекрыл все пути в северные леса. В то же время разведчики обнаружили значительное войско противника, которое шло по следам отряда. Русы вновь попали в окружение.

На коротком совещании все единодушно высказались за прорыв в западном направлении, потому что при попытке вернуться назад или продвинуться на север можно было нарваться на лесные засад»; которые теперь научились делать и авары; преодолеть их при численном превосходстве неприятеля русам было не под силу.

Кий на окраине леса выбрал высокую сосну, взобрался на неё, уселся на крепком суку, осмотрел поле предстоящего боя. Авары построились для обороны. Воины стояли плечом к плечу, равно распределив силы по фронту, что сковывало манёвр войска. Этим он решил воспользоваться. Половина отряда им была сгруппирована на левом фланге, в резерве, как обычно, оставлена личная сотня.

По его сигналу конница вырвалась из леса и с гиканьем и визгом устремилась на противника. Удар был коротким и сильным. Правый фланг аваров подался назад, однако не настолько, как рассчитывал Кий: авары сражались отчаянно и грамотно. Им удалось задержать продвижение русов.

Надо было торопиться с прорывом, потому что в любое время неприятель мог нанести удар с неожиданной стороны. Кий дал команду, и его личная сотня рванулась вперёд, направив удар против правого крыла. Тот стал отступать, но какими-то неимоверными усилиями вновь устоял. И тут случилось непредвиденное: на другом конце боя русы были опрокинуты и побежали к лесу. Резерва у Кия не было. Только своим личным примером он мог остановить своих воинов. И он стал быстро спускаться с дерева, не отрывая взгляда от поля битвы.

Вдруг его внимание привлёк всадник, мчавшийся из леса наперерез отступавшим русам. Правой рукой он нахлёстывал коня, левую с растопыренными пальцами поднял вверх; по ветру развевались длинные распущенные волосы. И Кий узнал в скачущем всаднике Зимаву. Увидели её и воины, стали приостанавливать коней. Зимава мчалась прямо на врагов. Кий видел, как несколько воинов, понукая коней, кинулись вслед за ней, явно устыжённые смелым поступком женщины. Вот они настигли, а потом и перегнали её. Скоро все беглецы развернулись и ударили по неприятелю.

Для аваров этот удар был совершенно неожиданным. В погоне за русами они расстроили свои ряды и теперь не в состоянии были наладить оборону. Воодушевлённые примером Зимавы русы обрушились с такой силой, что противник не выдержал и побежал. Началось всеобщее преследование врага. Путь на запад был открыт.

Когда стало окончательно ясно, что отряд оторвался от аваров, Кий сделал большой привал. Но прежде чем отпустить на отдых, он приказал построить отряд. Выехал перед строем, и горяча коня, стал выкрикивать:

   — Спасибо вам, братцы, за героизм и самоотверженность в битвах с ненавистным врагом! Каждый из вас заслуживает того, чтобы быть награждённым ценным подарком! Но я особо хочу отметить мужественный поступок воина-женщины Зимавы, которая своим примером увлекла за собой бойцов и помогла разгромить хорошо вооружённого, опытного врага! Пусть наша героиня Зимава выедет на середину строя!

К нему подскакала Зимава. Её лицо было пунцовым от смущения, взгляд был устремлён на Кия, она в волнении перебирала в руках поводья.

   — За мужественный поступок награждаю Зимаву своей личной золотой цепью! — и он снял с себя украшение тонкой работы и повесил на шею, Зимавы. На короткий миг его лицо обдало жаркое дыхание, он ощутил нежный женский запах, вблизи увидел её глубокие, взволнованные глаза, и они показались ему восхитительно красивыми, и он даже бровь приподнял от удивления: всегда она казалась обыкновенной, ничем не примечательной женщиной, а аут предстала перед ним очаровательным созданием. И он понял, насколько сильно преображает человека его внутренняя сущность, его поступки... Он приветливо и щедро улыбнулся ей, и она зарделась от счастья, рукой поглаживая драгоценный подарок.

Кий совершил пять дневных переходов на север, вглубь лесов, и остановился возле большого озера. Один берег его был низким, заросшим непроходимым лесом, другой — высокий, песчаный, с могучими сосновыми деревьями. Здесь он решил сделать длительную стоянку. Авары от него отстали, вернулись в степи: они потеряли отряд русов в бескрайних лесах.

После многодневного похода, ожесточённых боев воинам надо было дать основательный отдых. Кроме того, накопилось много раненых, им требовались покой и срочное лечение. Кий приказал рыть землянки.

По вечерам ему нравилось прохаживаться по берегу озера. Как ни ветрено было днём, какая бы непогода ни бушевала, но к вечеру обычно устанавливалась тишина. В широкий простор озера опрокидывалось тогда высокое небо и прибрежные кусты, и гладь воды делала их отражения до невероятия насыщенными по цвету; такой голубизны и такой наполненной свежестью зелени Кий, кажется, не видал никогда.