На Богумировы дни 9—14 квитеня (апреля) было назначено всеплеменное вече, и столица готовилась к этому важному событию: привели в порядок вечевую площадь, подмели улицы, побелили дома и храмы, заново был покрашен княжеский дворец. Как же иначе: на новый срок избирался князь Руси, а такое случалось один раз в десять лет.

А пока страной правил Яросвет, невысокий, подвижный, с горбатым носом и вислыми усами. В свои пятьдесят лет был он крепок и подвижен, его отличали недюжинный ум и решительный, смелый характер. Однако он был слишком увлекающимся, иногда вспыльчивым. Это порой толкало его к неоправданным действиям, стычкам с племенными вождями, конфликтами с соседями, из которых он умел как-то удачно выходить, потому что ко всему прочему был отходчив и незлопамятен. Но главное, за что ценили его подданные, в минуты опасности он сохранял трезвый, практический ум. Поэтому хотя за прошедшие десять лет случалось немало военных походов, различных пограничных стычек, но большой войны Яросвет не допустил.

Если прямо и откровенно сказать, не велика была власть у великого князя Руси. Было недавно единое государство, которого боялись соседи. Но после аварского нашествия каждое племя жило само по себе, а Русь сузилась до небольшого треугольника между реками Днепр и Рось; собирались племенные вожди на выборы великого князя больше для соблюдения векового обычая, чем для решения важных общероссийских дел; поговорят, поспорят, вгорячах наговорят друг другу разных обидных слов, а потом разъедутся по своим углам, забыв про свои обещания, и станут жить так же, как жили прежде.

Таким разбродом пользовались соседи. Авары навязали Руси дань, а отдельные их отряды совершали частые набеги, увозя с собой богатства и пленников, которых продавали в рабство. Не дремали обитавшие в северных лесах буртасы, народ не воинственный, но тоже не брезговавший лёгкой добычей. А что говорить о кочевниках, которые и дня не могли прожить без войн и грабежа...

Вот об этом и будут в первую очередь говорить народные посланники на вече и тыкать ему, князю, в лицо, что не в состоянии он защитить границ Руси. А что он может поделать среди разброда и прямого неподчинения вождей племени ему, великому князю Руси? Не воевать же против своих, не вести же русов против русов! Тогда и вовсе погибнет Русь...

Сегодня вече. Кого изберут на новый десятилетний срок? Согласно старинным законам, он, Просвет, имеет право претендовать на княжеский титул во второй раз. Есть ли у него соперники? Едва ли. Не прославился, не выделился ни один из вождей племён, чтобы потягаться с ним. Так, обычные руководители, радеющие только об интересах своего племени, а не об общегосударственных делах. Не видно, кажется, и среди старейшин родов выдающейся личности. В крайнем случае, он не знает такого человека, который повёл бы за собой вече и сумел оспорить княжеское место.

На вечевой площади народу — не протолкнёшься. Здесь собралось население столицы, приехали со всей Руси племенные вожди со старейшинами родов, собрались именитые люди — купцы, бояре, тысяцкие, дружинники.

На помост вышел верховный жрец в длинном чёрном одеянии и высоком колпаке, широконосый, с узкой седой бородой. Толпа сразу затихла, внимательно следя за каждым его движением. Жрец встал посредине помоста, прочитал молитву верховному богу Роду, затем направился к хворосту, сложенному на кирпичном круге, зажёг жертвенный костёр. Произнося слова молитвы, он трижды обошёл его вокруг, бросил по горсти овса и пшеницы и вылил из специального сосуда священный напиток — сурью. Обряд открытия вече состоялся.

После этого верховный жрец пригласил великого князя. Яросвет направился к столу, покрытому дорогой тканой скатертью, и высоко поднял над собой символ княжеской власти — булаву, показал её народу и медленно положил на стол. Подошёл к самому краю помоста, поклонился народу:

   — Господа русы! — громко произнёс он удивительно молодым и звонким голосом. — Истёк мой десятилетний срок власти в государстве нашем. И должны вы избрать себе князя на новое десятилетие. Выступайте, излагайте свои соображения, каким бы вы хотели видеть следующее княжение и кого вы желали бы в князья!

И уселся за стол рядом с верховным жрецом. Толпа заволновалась, зашумела. Из передних рядов, работая локтями, стал проталкиваться вождь племени северян Кияр, высокий, стройный, порывистый в движениях. Жили когда-то северяне в степи, но постепенно вытеснили их кочевники в дремучие леса.

   — Не любо мне, как правил нами князь Яросвет! — взобравшись на помост, рубанул он с ходу. — Не радел он о земле русской! Отдавал на разграбление соседним народам, ничем не помогал в сражении с ними! Мы, северяне, постоянно отбиваем наскоки полудиких степняков, а князь со своей дружиной только три раза пришёл к нам на помощь! А одним нам не отбиться! Вот я и думаю, что другого князя надо избирать! Если господа русы захотят на этом месте видеть меня, то я наведу порядок и дам защиту не только своему племени, но и всем живущим в нашей державе!

Едва Кияр сошёл с помоста, как с него уже кричал в толпу вождь волынян (дулебов) Волот, длинный, горбоносый, кадыкастый:

   — Сколько мы натерпелись от аваров, вам скажет каждый ребёнок нашего племени! Мало того, что они берут с нас дань, вся наша земля постоянно полыхает пламенем пожаров от их набегов. Тысячи пленников уведены в рабство. Наше племя не в состоянии противостоять разбойникам. А что князь? Пришлёт иногда помощь, да мало её или поздно она прибудет. Нам нужны постоянные заставы, надо строить крепости на перевалах, чтобы перекрыть все дороги в Карпатских горах. Он этого не сделал... Изберите меня великим князем, я закрою дорогу на Русь, и народ наш будет жить в спокойствии!

Высокий, широкоплечий, с бычьей шеей вождь кривичей Ждан густым басом накрыл вечевую площадь:

   — Мы так ослабели при князе Яросвете, что осмелели даже буртасы, которых мы раньше вбивали в леса, и они оттуда носа боялись высунуть. Теперь их шайки гуляют по северу Руси. Бед натворили столько, что сердце кровью обливается...

После него не вытерпел вспыльчивый и горячий Яросвет. Вскочил и, потрясая над головой обеими руками, стал выкрикивать:

   — Валите всё на князя! Валите! Во всём виноват только князь! И там не помог, и там не успел! Вот он какой нерасторопный! Вот он какой неумеха!

Перевёл дыхание и как-то сразу остыл.

   — Я что, не понимал и не понимаю, что надо защитить Русь от нападений? Очень хорошо понимаю. Но для этого княжеской дружины мало. Нужно постоянное войско из воинов всех племён. Чтобы они были сведены в единую силу и находились в руках князя. Вот тогда мы отучим врагов нападать на наши земли! Разве я не обращался к вам, Кияр, Волот и Ждан, чтобы вы дали мне таких воинов? Обращался, и не раз! Но ни одного воина не получил! А почему? Потому что вы боитесь усиления княжеской власти, боитесь, что князь станет хозяином Руси, как того хочет вече. Вы хотите править племенами? независимо от Родни. Каждый из вас — маленький государь на своей территории! Вы изберёте нового князя, но и он не станет подлинным хозяином страны. И он не сможет защитить вас от грабежей и нападений соседей. Пока мы будем думать каждый о своём племени, нас будут бить все, кому не лень!

Яросвет сел за стол, тяжело дыша. Площадь подавленно молчала. Тогда поднялся со своего места верховный жрец, стал приглашать:

   — Выходите, господа русичи, высказывайте, что на душе наболело!

В ответ — всеобщее молчание. Только кое-кто негромко переговаривался, но большинство смотрели на князя и верховного жреца и — молчали.

Вдруг в тишине раздался звонкий юношеский голос:

   — Я хочу сказать!

И к помосту стал пробираться высокий, широкоплечий юноша. Толпа молча и охотно освобождала ему дорогу. Он легко взбежал на помост, откинул назад светлые волосы, смело взглянул на толпу и произнёс громко и отчётливо:

   — Звать меня Кием! Я из племени полян, из рода Волегоста! Я десять лет провёл в рабстве у аваров, на своей шкуре знаю, на какие муки уводятся наши соотечественники! Сумел стать свободным. Воевал в аварском войске. Так что военное дело знаю не понаслышке. Вот я и выдвигаю такое предложение. Пусть вожди племён разрешат мне набрать отряд воинов-добровольцев. Только тех, кто сам пожелает сражаться с разбойными бандами соседних народов. Позвольте мне кликнуть удальцов, которые пойдут со мной по доброй воле! Больше я ничего от вас не прошу! И вы скоро увидите, что я отважу любителей лёгкой наживы от наших рубежей! Даёт ли вече мне добро на ратное дело?