С другой стороны, очень скоро здесь появятся их собственные спутники, а русский вместе со своими подопечными навсегда утратит преимущество…

Суарес перевел взгляд на часы. Время запланированного старта приближалось вместе с окончанием вахты, но ракета все-таки должна была уйти в космос на шесть минут раньше.

Вокруг по-прежнему ничего не происходило – то ли планета не особенно-то кишела жизнью, то ли раскаленное солнце заставило спрятаться всех местных обитателей глубоко и надолго.

Луис, чуть помудрив со шлемом, вызвал карту местной звездной системы. Та выглядела удручающе и щеголяла пустыми секторами пространства, но все то, что было нужно оператору, компьютер уже знал – до полного захода большого солнца за горизонт оставалось всего лишь чуть больше часа.

Интересно, с какой скоростью здесь падает температура?

Неожиданно пришел запрос о передаче данных по запуску – занимавшиеся выводом спутников на орбиту аналитики хотели видеть все своими глазами. Луис сформировал красивую трехмерную картинку, перебросил ее в общий доступ и сосредоточился на отслеживании других параметров, заботиться о которых предстояло только ему.

Начиналась серьезная работа.

В виртуальной реальности тактического шлема две маленькие ракеты поднялись над палубой корабля и медленно ушли вверх, аккуратно двигаясь по назначенным траекториям. В реальном мире оператор почувствовал только легкую вибрацию, практически сразу же закончившуюся.

Несмотря на все опасения, полет проходил штатно, а уже спустя пять минут на краю поля зрения возникла желтая пиктограмма передачи смены.

Суарес с облегчением отключился и стащил душный шлем с мокрой головы.

– Эй, амиго, давай к нам, – один из сидевших в небольшой зоне отдыха коллег поманил его бутылкой колы. – Холодненькая!

Он с наслаждением потянулся, а затем присоединился к компании.

В боевой или приравненной к ней обстановке дежурная группа из десяти операторов лежала бы в своих креслах, выдавая запрашиваемую информацию в различные службы корабля. Но сейчас для нужд авианосца вполне хватало и одного дежурного в паре с дублером. Все остальные могли немного расслабиться.

Голова привычно побаливала и слегка кружилась. Товарищи сочувственно улыбались – возвращаться из виртуального мира в реальный никогда не было приятным делом.

– Держи, – в его руки прилетела ледяная бутылка. – Как там, на горизонте?

Луис жадно глотнул напиток и расслабленно откинулся на спинку кресла:

– Да все так же. Вокруг кипящее море и островок тот убогий. Повсюду пар… или туман, черт его знает. Как в сауне. Но солнце уже через час зайдет. Думаю, после этого нас ждет неплохой такой дождик.

Громадный авианосец постепенно возвращался к жизни. Выжигавшее планету светило скрылось за горизонтом, второе солнце тоже приблизилось к краю небосклона – и температура окружающей среды начала снижаться. Снижаться с пугающей скоростью.

Первым делом прекратило кипеть море. Затем на корабле включились системы пожаротушения и палубу залило потоками охлажденной воды, быстро снизившей температуру металла до приемлемых значений. Потом на открытый воздух снова выбрались люди, а вверх взлетели очередные беспилотники – экипаж, измученный многочасовой неизвестностью и бездельем, развил бурную деятельность.

Еще через час из ангаров поднялись два чудом уцелевших самолета. Грозные стальные птицы прокатились взад-вперед по палубе и стремительно унеслись в небо.

Когда оставшаяся звезда наполовину скрылась из виду, в борту авианосца раскрылось отверстие и на воду соскользнул небольшой десантный корабль. Отодвинувшись чуть в сторону, он включил турбины, взмыл над водой и резво понесся к видневшемуся вдалеке острову.

Температура продолжала падать, неправдоподобно быстро приближаясь к нормальным и привычным для людей значениям. В небе появились первые облака – быстро набирающие объем и наливающиеся зловещей темнотой.

Самолеты, сделав облет вокруг авианосца и не заметив в радиусе пары сотен километров ничего подозрительного, вернулись, сразу же отправившись под палубу. Десантный бот, добравшись до цели, но не сумев подняться на берег, отправил туда две лодки с морпехами. Устроившиеся на своих орбитах спутники начали собирать информацию обо всем, что попадало в поле зрения их цепких стеклянных глаз.

Тучи над кораблем окончательно сгустились. Подул робкий и неожиданно прохладный ветерок.

– Что за дерьмо творится с температурой?

Ему никто не ответил. Команда продолжала сосредоточенно наблюдать за отображавшимися на экранах данными.

– Оставим за бортом обсуждения воздух, – медленно продолжил Том, глядя на стену и барабаня по столу пальцами. – Как могло остыть море? Есть идеи?

Некоторое время стояло молчание, затем кто-то неуверенно произнес:

– Другая теплоемкость воды?

– Вряд ли. Химически и физически вода здесь та же самая. Отличается разве что соляной состав, но это не критично.

– Возможно ядро планеты на самом деле холодное и за счет этого происходит усиленный теплоперенос…

– Слишком сложно… хотя такой вариант отбрасывать нельзя. Дальше!

– А зачем они отправили десант? – Сидевший рядом помощник оторвался от своего дисплея и повернулся к Джонсу. – Мостик вообще понимает, что сейчас начнется в атмосфере?

– Не факт…

Рональд мрачно глядел на только что закончившего доклад старшину. Тот, рассказав все что знал, замер навытяжку и теперь усиленно рассматривал потолок.

– Вольно, свободен.

Дождавшись того момента когда морпех выйдет за дверь, он позволил себе выругаться. Другой мир, потери, проблемы – все это еще как-то укладывалось в рамки здравого смысла. Но откровенная чертовщина…

– Дон, на тебе оперативное управление. Я в госпиталь.

Штурман согласно кивнул и Терон покинул мостик.

Старшего медперсонала в отсеке не оказалось, а коммандера встретил помощник доктора Льюиса – серьезный, но довольно стеснительный молодой человек по фамилии Тук.

– Коммандер, прошу, – врач немного смутился, указывая дорогу. – Док сейчас отсыпается, так что не может вас встретить…

Рональд равнодушно махнул рукой и вслед за своим сопровождающим направился к местному моргу.

– Как здоровье Шефа, кстати?

– Капитана? С ним все будет хорошо, сэр. Хотя сотрясение оказалось несколько опаснее, чем мы думали, но все нормализуется. Думаю, через неделю мы отпустим его на мостик.

Коммандер еще раз мрачно кивнул. Еще неделю ответственности за все и всех… что же, он ведь для этого и шел в офицеры, не так ли?

– Вот, смотрите, – Тук поочередно сдернул простыни с двух тел.

Перед ними лежали старики. Седые и морщинистые.

– Кто это? Установили?

– Да, сэр. Один – Мэтт Рочестер, техник, обслуживавший системы опреснения воды. Второй – Джозеф Симмонс, он из компьютерного отдела.

– Как все случилось?

Врач не успел ответить – в комнату протиснулся шеф корабельной полиции и, быстро отдав честь, протянул Терону планшет:

– Смотрите, сэр, что мы обнаружили. Запись почему-то шла со сбоями, но картинка все равно достаточно четкая.

На экране еще живой Симмонс кем-то разговаривал. Рядом виднелись маленькие диванчики, стол, вендинговый аппарат…

Обычная комната релаксации.

– Смотрите дальше.

Собеседник Джозефа ушел и тот остался в одиночестве. Взял себе кофе, присел на диван, залез в смартфон…

– Вот!

На стол перед объектом наблюдения запрыгнул крупный черный кот.

– У нас же нет домашних животных? – Доктор, заглядывавший через плечо коммандера, откровенно удивился.

– Не все так просто, – мрачно ответил Найджел. – Смотрите.

На экране кот и компьютерный специалист быстро нашли точки соприкосновения и зверек разлегся на коленях у человека.