- Давай! - заорал Сашка, бросив, наконец, ящики и схватив брата за плечи. Огромное тело тритона выскочило из воды, широченная пасть, усеянная острыми и крючковатыми зубами, ухватила Сашу за локоть, и, поскольку браться находились между мной и этой тварью, ружьё моё оказалось бесполезным. Короткий миг я балансировал на поднимающемся дне лодки, а потом, повинуясь законам физики, полетел назад, спиной в воду. Вынырнул, отплёвываясь, закинул за спину ружьё и отчаянно заработал руками, гребя к берегу. Когда вылез, в лодке уже никого не было.

***

Ринат встретил меня с широкой улыбкой.

- Костя! Здравствуй, дорогой!

Да, здесь я известен как Костя, русская производная от Константин. О том, что я Перейро не знает никто. Костя Циклоп, Костя Золотишко - вот мои "погоняла", как говорят на принятом здесь сленге. Хуан, доверенный человек моего отца, который, как я подозревал, был вовсе не Хуан, счёл, что лучшим вариантом для нас будет скрыться на противоположном краю обитаемого мира, то есть в Топях. Королю Владиславу Второму, я думаю, было глубоко плевать, что это за бродяги подались в самое гиблое место на Земле. Князю Берёзе, формальному владельцу Топи, точнее, той её части, что примыкала к его владениям, было ещё больше плевать, не беглые ли мы преступники. Ёпта - одно из первых русских слов, которое я выучил. Ёпта, ясен пень беглые! Но князь считал так - если вертухаи упустили добычу, то, стало быть, не судьба. "С Дону выдачи нет!"  - я до сих пор не понимаю, при чём здесь Дон, река из другого княжества за тысячу километров от нас, но звучит, конечно, куда благозвучней, чем "из Клоаки выдачи нет". И выдачи из Клоаки действительно не было.

- Ну что, Костя, не передумал? - спросил Ринат, вытирая руки грязной тряпкой,

от чего они, по-моему, стали ещё грязнее.

- Я готов! - бодро ответил я, - а ты как, не заглохнем по дороге?

- Э-э! Обижаешь, начальник! Я тебя когда-нибудь подводил?

Нет, признал я его правоту, за все два раза ни разу.

Пропеллер ревел за спиной, встречный поток воздуха создавал иллюзию ветерка, и путешествие было почти приятным. Ринат, сидя позади меня на высоком сидении, зорко следил за дорогой, вовремя обходя подозрительные коряги, а так же бугры ряски, которые вполне могли быть газовым пузырём. Попади в такой в тот момент, когда он готов лопнуть и привет. Диаметр пузыря бывает до трёх метров! Спустя три часа я разглядел впереди торчащие из топи прямоугольные скалы, поросшие вьюнами - город Шан. Всё, теперь я один, сам по себе.

Когда гудение пропеллера растаяло вдали, я прислушался к звукам города. Болото само по себе никогда не спит, но город в болоте живёт отдельной жизнью. То рухнет в мутную воду оторвавшийся кусок бетона, то внезапный порыв ветра качнёт ржавую конструкцию, которая отзовётся пробирающим до костей стоном.

А-аум! - голос гигантской жабы пробудил целый лягушачий хор. Где-то на самом краю слышимости жужжали и пищали кровососы, однако репеллент из целого коктейля желёз местных обитателей и сока растений действовал безотказно. В противном случае вас если не обескровят,  то заразят весьма зловредными личинками, два вида которых сводят человека с ума. Или доведут до исступления часами не прекращающейся чесотки, заставляющей раздирать кожу до мяса. Или заразят тремя видами малярии, или одним, но почти смертельным видом геморрагической лихорадки. Или вас атакуют странствующие муравьи. Или оса-слезогон захочет отложить в уголке вашего глаза личинку. Да много кто из летающих и ползающих представителей мира насекомых захочет ткнуть вас острым отростком изо рта или задницы. Но репеллент действительно защищает. А к его вони привыкаешь довольно быстро.

Отлично, людей, вроде, не слышно. Меня шестнадцать лет жизни вне дома убедили в одном - самое страшное существо на Земле, это человек.

Сегодня хочу обследовать северный угол города, там дома точат из воды на один - два этажа в основном. Интересно, сколько скрыто под водой? Наши предки очень странно подходили к вопросу строительства. Дома высотой в пять этажей могли соседствовать с высотными шестнадцатиэтажками, и никакого плана в этом не проглядывало. Словно строили там, куда удастся воткнуть очередное здание.

Я подплыл, осторожно загребая короткими вёслами, к заросшему вьюном балкону. Решётка у него почти полностью проржавела и легко сломалась под моей рукой. Ого, зато целое окно! Значит, людей здесь не было! В смысле, давно не было. Дверь, сделанная из какого-то пластика, подгнила и покосилась, так что запор легко вылетел, и я шагнул в полумрак жилища. Всё, конечно же, заросло, мхом и плесенью. Я зажёг фонарик - ещё одна Разрешённая Технология. Батареи делали на заводике в Вятке, равно как и корпуса, а вот начинка - провода, контакты и, главное, лампы, это уже найденное на Болотах и собранное в местной кустарной мастерской. Лампочки меня удивляли больше всего - маленькие, словно личинки насекомых, они, тем не менее, давали яркий белый луч света. Фонарик можно было переключить на одну, две или три лампы, что позволяло существенно экономить батарейки.

Что-то хрустнуло под ногой, я раздвинул ковер из мха, и белый холодный луч высветил позеленевшую от времени кость. С одного взгляда было понятно, что это часть человеческого скелета. Мне стало немного не по себе. Топь вообще странное и жуткое место, но старые города - это нечто особенное. Кроме кладов и всяких загадок они хранят ещё одну тайну - Призраки.

Нет, пожалуй, на Земле, более бесшабашного и, вместе с тем, более суеверного народа, чем старатели. Мало того, что мы исповедуем все религии сразу, являясь, одновременно, самыми убеждёнными атеистами, так мы ещё и верим в водяных, леших, домовых, упырей, русалок и в Призраков. Одни убеждены, что встретить его к большой удаче. Другие же уверены, что Призраки, это души людей, погибших жуткой смертью, которые бродят в нашем мире, жаждя отмщения. Самое интересное, что я не встретил ни одного человека, видевшего их лично, все рассказчики неизменно "знали одного парня, который...".

Тот факт, что в уцелевшем доме лежат кости говорил, что человек умер и не был предан обряду погребения. Раньше повсеместно был распространён варварский обычай - закапывать тела в землю, и больше всего костей мы находим именно в земле. Судя по всему, существовали целые города мёртвых, некрополи. Мы-то сейчас повсюду кремируем покойников. А может, это собрат-старатель, которого постигла внезапная смерть? Я тщательно очистил пол с помощью мачете, добравшись до отсыревшего бетона. Нет, судя по всему, это был никакой не старатель. Более того, по ряду признаков я установил, что это была женщина. Одежда и плоть на ней полностью истлели, но скелет был цел, она словно упала лицом вперёд, немного на правый бок, поджав под себя правую руку. Странно. Что за недуг мог поразить этого человека? А это что? Среди шейных позвонков была петля из медной проволоки. Вот как? Я поднял голову. В потолке виднелся ржавый крюк, видимо, на него вешали светильник. То есть, несчастную повесили? Интересно, когда же это было? Кости в земле могут лежать сотни, если не тысячи лет. Иногда в торфяниках находят целые мумии людей в частично сохранившейся одежде из прошлой эпохи. Но здесь кости вряд ли пролежали бы больше двух-трёх десятков лет - всё сожрут различные насекомые или мыши. А это что? Тускло блеснула цепочка, затем я нашёл ещё несколько украшений - кольца и серьги. Большей частью серебряные, только цепочка золотая, с наивным кулончиком в виде сдвоенных сердечек. Достал лупу, нашёл клеймо - старая работа. Значит, скелет точно древний, никто не будет рисковать, таская раритетную золотую цепь. Или... Я не знаю, когда точно были приняты эти законы, может, лет пятьдесят назад это не возбранялось? И всё же, что здесь произошло? Женщину повесили, но не ограбили? Или это какой-то ревнивый старатель казнил неверную жену? Я осмотрел помещение, но больше в квартире не нашлось ничего интересного. Отсутствие каких-либо вещей говорило о том, что несчастную сюда привезли для расправы. Загадка!