-Так что, Лео, ты поможешь мне?

Он вскинул голову, упершись в меня изумленным взглядом:

-Конечно, Учитель! Я удивлен, почему вы не обратились ко мне раньше...

-У тебя свой путь, у меня свой...- пожал плечами я. - Разве я мог дергать целый Орден из-за нескольких ведьм? Но теперь я знаю, насколько серьезно обстоят дела.... Поэтому предлагаю объявить Великую Охоту!

Он аж разинул рот и едва не выронил кубок.

-Вы предлагаете?! Но вы же...- он глубоко вздохнул и взял себя в руки.- Вы же ненавидите её. Она ведь...

-Не надо мне напоминать, какой след Охота оставила в моей жизни. Да, это самое злое безумство, что когда-либо устраивали люди. Поэтому я и прошу тебя встать во главе Охоты. Нам не нужно сжигать деревни и убивать невинных. Мы не будем бегать за разбежавшимися оборотнями и вампирами. Со временем либо вы, либо охотники всё равно их прикончите. Все, что нам нужно - больше людей. Созови охотников. Дело  интересное. А казна герцога Эфэбли и Тысячелистника не маленькая...

-Но вы ведь не думаете, что база Тысячелистника в Эфэбли?

Я поднял на него глаза. Лео всегда был смышлёным парнем, а десятки лет командования Орденом сделали из него настоящего военачальника.

-Нет,- покачал я головой. - Эфэбли мы возьмем и так. Я с магистром Фердинандом...

-Пусть Всевышний вложит в его руку Небесный Меч и примет в Небесном Замке,- искренне пробормотал Лео.

-Несколько приуменьшили количество защитников замка,- продолжал я. - С герцогом больших проблем возникнуть не должно. Не мог же он все герцогство сделать вампирами. А простые солдаты не станут противостоять Ордену Щитов. А если и станут... Это не проблема. Надеюсь, в Эфэбли мы найдем зацепки, которые нас выведут к убежищу ведьм. Вот тогда и понадобиться Охота. Уверен, основные силы врага уже сосредоточены там.

-Хм...- протянул Лео,- чтобы собрать Охоту, нужно время...

-Но у нас его нет,- резко бросил я.

-Значит, будем созывать ее по ходу дела. А пока приготовимся к походу на Эфэбли. Трех дней хватит, чтобы разослать гонцов с вестями и подготовить войска. Около недели мы проведем в пути. Еще несколько дней потребуется, чтобы захватить Эфэмбл и перерыть его сверху донизу. Нельзя точно сказать, сколько людей к нам присоединится за это время. Но пока не будем забегать вперед.

Он устало улыбнулся. Я посмотрел в его голубые глаза - как и сто лет назад они горели мальчишеским азартом. Годы перемололи его тело, но не его самого. Неизвестно, как долго еще проживет Лео, по человеческим меркам он был старее даже самых дряхлых стариков. Он жил лишь из-за огромной силы, что струилась внутри него. Однако не похоже, что гроссмейстер собирается на покой в ближайшее время. И это радует. Я и так пережил почти всех своих учеников...

-Спасибо, Лео,- кивнул я ему. - Я знал, что ты не откажешь. Но у меня к тебе еще одна просьба.

-Слушаю.

-Ты можешь приказать отыскать моих спутников?

-Хехе. Уже сделано. Я потребовал от магистра Гарольда полный отчет. После этого отправил солидный отряд на поиски. На всякий случай я написал письмо Господину Критрексу, если он не поверит, что вы у меня.

-Он поверит,- усмехнулся я. - Ведь именно он первым предложил мне обратиться к тебе за помощью. К тому же, они все равно уже должны двигаться сюда.

***

Подходил к концу третий день моего пребывания в Сен-Букье. Почти все это время я провел в отведенной мне комнате, восстанавливая силы. Лео же напротив - бегал, словно белка в колесе, готовясь к нашему походу. Но он не забывал и о своем учителе. В первый же вечер, когда стемнело, гроссмейстер под удивленные взгляды своих «сыновей» забрал двоих преступников из камеры, сказав, что казнит их лично. На деле же казнить их пришлось мне в лесу недалеко от города. Я был не особо рад затее, но Лео был прав, талдыча, что я сильно потрепан и перед серьезным боем мне следует хорошенько подкрепиться.

Мы и следующий вечер провели вместе. Бывший ученик рассказывал мне, как идут приготовления. По подсчетам он сможет согнать основные силы Ордена, находящиеся сейчас в Риэдоне, к замку герцога. А это около тысячи щитоносцев и девять магистров.

***

Она замерла на пороге, не веря своим глазам. Несколько секунд она смотрела на меня, безрезультатно сдерживая слезы. Затем рванула с места. Оруженосцы хотели перехватить хрупкого парня в капюшоне, но жест гроссмейстера остановил их.

Она врезалась в меня со всего маху и повисла на шее, не переставая шептать на ухо:

-Учитель, как я рада... Хвала Небу... Вы живы!

Я с трудом отлепил ее и суровым голосом произнес:

-Приятно, что ты переживал за своего Учителя, Хлодвиг! Но не стоит вести себя подобным образом.

-Гляжу, ваш новый Ученик действительно вас любит,- улыбнулся Лео.

-Вроде того,- буркнул я. - Знакомьтесь, это - Хлодвиг. Хлодвиг, перед тобой Отец-основатель Ордена Щитов - Гроссмейстер Леокедайор.

Хлоя поспешно поклонилась. Лео рассмеялся дребезжащим старческим смехом и протянул ей руку для рукопожатия.

Тем временем к нам подошел гоблин. Он усмехнулся, кивнул и сжал меня в медвежьих объятьях. Затем Крит повернулся к Леокедайору.

-Эх, время совсем не пощадило тебя, малыш!- Критрекс похлопал гроссмейстера по плечу.

-А вы совсем не изменились, Господин Критрекс,- любезно поклонился Лео. - Наоборот, выглядите даже сильнее.

-Это все хорошее питание и свежий воздух,- заверил его гоблин.

Я не слушал их болтовню. Мой взгляд был прикован к еще одному члену нашего чудного квартета. Брэндон стоял в стороне, рядом с щитоносцами, боясь оторвать взгляд от каменного пола. Все это время парень не шевелился. Я тяжело вздохнул:

-Привет, Брэнд!- крикнул я. - Чего там стоишь? Иди к нам!

Он резко поднял голову. Его карие глаза источали надежду. Молили о ней. Желали ее.

Я усмехнулся.

-Ну иди уже сюда! Чего ты как не родной!

Он едва ли ни вприпрыжку подбежал ко мне. Я обнял этого дурака и потрепал густые волосы.

-Спасибо, Брэнд,- тихо прошептал я. - Из-за моей глупости ты... ты престал быть человеком.

Он оттолкнул меня и серьезно посмотрел на меня.

-Дядя Рихард. Я не сожалею о содеянном. То, что я сделал, я бы повторил снова, если бы потребовалось. Ведь вы же знаете, что порой ради победы необходимо принимать неприятные решения.

-То же самое он сказал мне во время финального боя наемников!- взлезла до сих пор молча стоявшая Хлоя.

-Господин Гроссмейстер! Господин Гроссмейстер!- размахивая конвертом, к нам бежал пожилой мужчина-оруженосец. - Пришло письмо! Из столицы!

-Быстро,- хмыкнул я.

-Краснобокий стриж способен облететь Риэдон за два дня,- улыбнулся Лео, распечатывая конверт.

-Что там?- покосился на клочок бумаги Крит.

-Король дал добро,- спокойно ответил гроссмейстер. - Кроме того у границы Эфэбли нас будет ждать пять сотен его солдат.

-Они будут абсолютно бесполезны,- покачал головой гоблин,- лишь зря подохнут.

-Зато когда мы победим, об их участии не забудут,- кивнул я.

-Его величество просто не может пустить такое крупное дело на самотек,- подвел итог Лео.

-Да и черт с ним,- махнул рукой Крит.

-И то верно,- улыбнулся гроссмейстер. - Но я попросил бы вас, Господин Критрекс, не поминать нечисть в замке Ордена.

-Ишь ты, старик праведный,- усмехнулся Крит.

-Что ж, теперь прошу меня простить. Нужно написать ответ королю,- учтиво поклонился Леокедайор. - Мои сыновья проводят вас в ваши комнаты и обеспечат всем необходимым.

-Погоди, многодетный папаша,- осадил его гоблин. Я невольно отметил, что стоявшие рядом щитоносцы буквально морщатся от подобной фамильярности. Они уже несколько раз пытались научить меня манерам, но гроссмейстер вежливо объяснил им, что не стоит докучать его старым друзьям.- У меня к тебе просьба,- продолжал Крит. - Попроси своих детишек собрать мне паек в дорогу.

-Ты уезжаешь? Куда?- изумился я.

-Как будто ты не догадываешься, Рихард?- удивился Критрекс.- К Медному Хребту, конечно же! Мародеры совсем слетели с катушек. Люди возненавидят их. А вместе с ними и всех гоблинов. Даже тех, кто честно выполняет древние договоренности. Поэтому мы должны остановить их.