Ворон дернулся, и Гретта проснулась. Она внимательно посмотрела на меня и глубоко вздохнула:

-И сколько еще раз придется мне спасать твою мохнатую задницу? А, Волчонок?

-Спасибо...- единственное, что я додумался произнести.

-Надоел уже со своими благодарностями!- она села и размяла затекшую шею. - Говорила я тебе, не суйся в этот чертов замок?! Ну, говорила или нет?!

-Говорила,- кивнул я.

-Скажешь, я была не права?! Ну нет же!- всплеснула она руками. - Ты же все лучше других знаешь! Давай, скажи - узнал, где сейчас Зери?

-Нет,- отвернулся я.

-Во-о-о-т,- протянула она. - Вместо этого чуть шкуры не лишился и спутников своих, таких же неразумных, едва не угробил! Если бы не я... Волновалась за него, понимаешь ли! Силу его отслеживала... А как она исчезла...

-Ну хватит, не бухти,- я положил ей руку на плечо.

Она положила на мою руку свою и заглянула в глаза:

-А если бы ты помер, Волчонок? Что мне тогда делать? Потерять Зервильду, тебя...

Ворон снова дернулся, и мы едва не свалились вниз.

-Чертов Хавран почти сдох!- злобно выкрикнула Гретта.

-Что с ним?- удивился я.

-А как ты думаешь, я тебя лечила? Целительница из меня так себе, вот и пришлось «Обмен Жизнью» сколдовать. Эффект не особо велик, но ты хотя бы жив.

Насчет «не особо велик» она прибеднялась. Да, полностью раны мне Гретта не вылечила, но закрыла и жизнь спасла.

Внезапно я ощутил целое облако силы. Оно стремительно преследовало нас по земле. Мы переглянулись с ведьмой.

-Щитоносцы, будь они не ладны!- она сплюнула вниз и, быть может, даже попала кому-то на голову.- Драться с ними в твоем состоянии не вариант. «Пробуждение Цветов» и «Обмен Жизнью» отнимают слишком много сил, так что и я с ними не справлюсь...

-И удрать не получится?- спросил я, и без того зная ответ.

-Да. Хавран помрет скоро.

-Что ж...- усмехнулся я. - Я доставил тебе кучу неприятностей и не хотел бы доставлять больше.

-К чему ты клонишь, Волчонок?- она подозрительно прищурилась.

-Но все равно вынужден попросить тебя об одной услуге,- продолжал я, не замечая ее вопроса.

-Какой?

-Спасайся. Тебе ни к чему попадаться на глаза щитоносцам. Спасайся и найди Критрекса. Передай ему, что я отправился к Ордену Щитов.

-ЧТО?- взревела она, приподнимаясь на коленях.- Да ты...

-Успокойся, Гретта,- я положил ей руки на плечи.- Не о чем волноваться. На сей раз я все хорошо продумал.

Сказав это, я вскочил на ноги и кинулся вниз.

***

Силу можно использовать не только в бою. При должном умении с ее помощью можно совершать невероятные поступки. Например, прыгнуть с высоты птичьего полета и не переломать ноги.

Я приземлился прямо в чащу леса. Если бы черная материя не обвила меня с ног до головы, то оставил бы ошметки себя на деревьях. Однако этого не случилось - сила расчистила мне путь.

На месте моего приземления образовалась огромная воронка. Выбравшись из нее, я, продираясь сквозь густые заросли, побрел к тракту.

Меня уже ждали. Щитоносцы чувствовали, что я иду к ним и сами не полезли в дебри. Вместо этого они взвели арбалеты и достали мечи.

Их было человек тридцать. Многие лица мне были знакомы. Например, Сэр де Брюне или его заносчивый ученик Сэр Карлайн Логрен. Был тут и нахохлившийся паладин Готфильд, и другие люди из отряда, что мы встретили у грота контрабандистов.

Однако было предельно ясно, что на сей раз щитоносцами командует не де Брюне. Впереди всех на вороном жеребце восседал сероволосый рыцарь с короткой бородой и черной повязкой на правом глазу. Из-под повязки через нос и уголок рта, уходя по шее под доспехи, тянулся длинный шрам. Но не он привлекал мое внимание, а золотая фибула в виде меча, заведенного за треугольный щит.

-Магистр Гарольд, я полагаю?- остановившись перед ним, я поднял руки вверх.

-Откуда знаешь мое имя?- резко бросил он.

-От магистра Фердинанда Лоннского,- тихо произнес я.

-Ты видел Фердинанда?! Что с ним?!- оживился Гарольд.

-Он мертв,- медленно ответил я.

Лицо магистра исказила гримаса гнева.

-Врешь, собака!- выхватил топор Гарольд. - Кто мог убить Фердинанда?! Он невероятно силен и умен! Его просто так не взять! Он...

-Послушайте!- перебил его я. - Меня зовут Рихард Том’эсон. Вы столько за мной бегали, и вот я перед вами. Я готов сдаться без боя, а после ответить на все ваши вопросы и даже пойти на сотрудничество. Но с одним условием.

-Засунь себе в одно место свои...- начал было ехидный паладин Готфильд, но суровый взгляд магистра заставил его замолчать.

-Какое?- нервно произнес Гарольд, опуская оружие.

-Допрашивать меня будет лично гроссмейстер. Пообещайте мне это, и я сдаюсь.

Щитоносцы загомонили. Больше всех возмущались Карлайн и Готфильд. Магистр думал молча. С каждой секундой его лицо становилось все угрюмее и яростней.

-МОЛЧАТЬ!- крикнул он, и гомон на тракте мгновенно стих. Гарольд повернулся ко мне. -Не знаю, зачем тебе это, но... Мои люди давно преследуют тебя. Я сам чувствовал твою силу, когда ты... упал с неба. Слышал о тебе от Марка,- он кивнул на Сэра де Брюне. - И ты говоришь, что встречал Фердинанда...- он задумался, а затем резко кивнул. - Так и быть. Клянусь честью и белыми снегами Норхертрока, если сдашься, я лично доложу о тебе Господину Гроссмейстеру.

-Благодарю,- кивнул я. - И... Я действительно очень сожалею о магистре Фердинанде...

***

Несколько дней я, как мешок картошки, тряся в седле. Всю дорогу мои руки были крепко связаны. Я не чувствовал свою силу, но я чуял запах, что исходил от веревки - ее варили в настойке Всевышней крапивы - красно-желтой травы, запечатывающей силу и Жажду. Неизвестно кто впервые додумался делать из нее зелья. Некоторые считают, что это были ведьмоборцы, другие - что охотники древности.

В этом путешествии моим личным охранником был Сэр Карлайн. Сначала я даже ехал с ним на одной лошади, правда, в первом же городишке магистр распорядился достать мне клячу. Но и после этого мы с молодым рыцарем были не разлей вода: именно он меня кормил, поил и каждый вечер смачивал мои путы красно-желтой вонючей настойкой.

По пути щитоносцы прирезали голодного огра и сожгли одну старуху ведьму. Хоть мы и спешили в Сен-Букье - резиденцию Ордена в Риэдоне, воины Всевышнего не забывали о своей работе.

Во время вечерних привалов то де Брюне, то Гарольд, то Готфильд пытались меня разговорить, но я лишь отнекивался, давая им понять, что не они первые должны услышать мой рассказ. И хоть Готфильд предлагал пытать меня до смерти, магистр-северянин держал его в узде. Как к слову и свой горячий нрав.

Путь в Сен-Букье занял одиннадцать дней. Наутро двенадцатого вдалеке мы увидели высокие белоснежные зубы-башни. Великая твердыня Света на огромном, похожем на гигантского горбуна, холме возвышалась над городком, раскинувшимся у ее подножья. Танцующие на ветру знамена Ордена Щитов украшали каждую из семи башен. От них в центр к могучему донжону вели подъемные мосты.

Существует немало сказок, в которых король за ту или иную заслугу дает герою полкоролевства. В реальности же подобных историй почти нет. Путь Ордена Щитов - необычное исключение. В балладах поётся, что когда прабабка нынешнего короля носила первенца, злая ведьма прокляла ее. Беременная королева провалилась в забвение. Любящий король и муж созвал всех церковников Риэдона... Не помогло. Он отчаялся и обратился к лекарь и целителям... Но и это оказалось бесполезно. Тогда король пообещал выполнить любое желание того, кто сможет вернуть ему жену и спасти ребенка, что рос внутри нее. Но никто не отозвался, ибо боялись люди выйти против ведьмы.

Так шли дни. Королева увядала с каждой минутой и жить ей оставалось всего ничего... Именно тогда во дворец прибыл неизвестный мужчина со своими учениками. Он поклялся, что вылечит королеву, чего бы это ему не стоило. Король поверил необычному мужчине и не прогадал. Осмотрев больную, неизвестный, почувствовав что-то, покинул дворец, а через три дня вернулся с головой ведьмы. Из ее крови он приготовил лекарство. Королева и ребенок были спасены.