Бой Хлои проходил похоже. Чернокожий гарзит неистово рубил широкой саблей, и девушка могла лишь отбиваться. Моя ученица начинала уставать, я заметил, что ее дыхание сбилось. Однако проиграть она не могла. Тренировки со мной и Критрексом куда страшнее поединка с гарзитом. Ловко увернувшись от очередного выпада, Хлоя изо всех сил ударила ладонью в живот противнику. Гарзит упал на колени, выронив саблю. Холодная сталь меча коснулась его шеи. Чернокожий наемник поднял руку вверх, признавая поражение.

Официально на турнире осталась лишь одна девушка. С ней и предстояло встретиться Хлодвигу в следующем туре.

-Не обращай внимания на то, что я женщина,- произнесла она перед боем. - Дерись что есть мочи, малыш!

Хлодвиг ничего не ответил. Этот бой оказался для него самым трудным. Его противница оказалась искусной фехтовальщицей, к тому же одновременно использовала одноручный меч и кинжал. Да, на тренировках с Брэндоном Хлоя сражалась против двух клинков сразу, но Брэнд использовал только ножи.

Длинноволосая наемница была грациозна и элегантна. В ее защите не было слабых мест, даже если Хлое удавалось увернуться от меча и контратаковать, кинжал защищал ее противницу. Медленно, но верно женщина воплощала свое преимущество в победу, оставляя на теле Хлодвига порез за порезом. В фехтовании моя ученица явно проигрывала.

Но зато превосходила в силе. Уж в этом обычному человеку ее не одолеть. Не то от отчаяния, не то от злости, Хлоя вложила в удар достаточно энергии, чтобы перерубить меч своей противницы. Опытная наемница смогла избежать смертельной раны: удар лишь разрезал ее одежду, правда перерубил и кинжал. Поняв, что осталась без оружия, женщина сдалась. Один финалист определился.

Другой бой выдался не менее жарким. Русый брезовец раз за разом обрушивал на Брэндона свою булаву. Когда же цыпленок атаковал в ответ, тот успевал укрыться за круглым щитом. Брэнд был ранен и сильно устал. Его противник напротив - пышал здоровьем и мощью.

Но наш друг не сдавался. Было видно насколько тяжело ему блокировать непрекращающийся поток ударов. Руки охотника начинали дрожать, дыхание давно уже сбилось. Итог не заставил себя ждать - Брэнд перестал успевать за противником и очередной выпад брезовца достал плечо цыпленка. Наш друг вскрикнул, разжал пальцы, выпуская нож, и его левая рука безвольно повисла, словно плеть.

-Сдавайся, храбрый витязь!- раскатистым басом прогремел брезовец. - Не одолеть тебе богатыря брезовского!

-Хех,- выдавил из себя Брэнд. - Спасибо за предложение, но я откажусь.

За эту короткую паузу охотник успел сконцентрировать силу в ногах. Его рывок получился невероятно быстрым. Противник Брэндона не успел защититься и кукри, пробив кольчугу, вонзился в живот богатырю. Брезовец взвыл и размашистым ударом щита вбил охотника в землю. Тут же замахнувшись булавой, он надеялся мгновенно решить исход поединка.

Однако Брэнд нелепым перекатом успел уйти в сторону. Оказавшись сбоку от противника, он, быстро вскочив на ноги, что было силы рубанул. Запястье богатыря обагрилось кровью, тяжелая булава упала на землю.

Брэндон снова бросился на врага, но взмах щитом откинул его в сторону. С трудом поднявшись на ноги, он впился яростным взглядом в брезовца. Тяжко дыша и истекая кровью, витязь одарил его не менее тяжелым взором.

-Скорее сдавайся, брезовец,- выдавливая каждое слово, произнес Брэндон. - Если быстро не закрыть раны, ты умрешь!

-Брезовский витязь не сложит головы от эдакой мелочи!- говорил он твердо, но ноги воина дрожали.

-Герольд, останови бой! Глупые смерти нам не нужны!- закричал знакомый голос. Обернувшись, я увидел вскочившего на ноги Сэра Фердинанда, сидевшего на два ряда выше нас.

-Да! Хватит!- поддержали его другие щитоносцы и неизвестные мне рыцари.

Но герольд, имевший право останавливать вышедшие из-под контроля поединки, лишь улыбнулся и развел руками. Брезовец едва заметно кивнул ему и ринулся в атаку. Лишившись одной руки, он бездумно размахивал своим щитом. Брэнд с трудом уворачивался и искал шанса для контратаки. И, к своему счастью, нашел - поднырнув под щитом, он чиркнул противника ножом под коленкой. Витязь упал, и следующий удар холодным лезвием пришелся по его шее. Безвольное тело бухнулось на землю. А Брэндон натужно выдохнув, убрал кукри, тупой стороной которого он одолел противника.

После того как помощники герольда унесли раненного брезовца, начался финал. Хлоя и Брэндон сошлись лицом к лицу.

-Сдавайся, ты слишком сильно ранен!- не своим голосом произнесла девушка.

-Нет, парень, я не сдамся и буду сражаться до самого конца!- улыбнулся Брэнд и ринулся в бой.

Его левая рука все так же безвольно болталась, движения были замедлены, но он напирал и шел вперед. Однако Хлоя без труда отбивала кукри, не спеша атаковать. Я чувствовал ее беспокойство, оно проявлялось в каждом движении. Она не могла просто так причинить вред своему другу. Именно поэтому, в очередной раз увернувшись от ножа, моя ученица подалась вперед и в мгновенье ока оказалась позади Брэндона.

-Сдавайся!- вновь крикнула девушка, приставив меч к беззащитной шее охотника.

-Нет,- язвительно ответил он.

Повисла давящая тишина. Зрители ждали исхода поединка. Герольд молчал. Тогда девушка оттолкнула Брэндона и, когда обессиленный цыпленок упал на колено, отбросила в сторону меч.

-Я сдаюсь!- громко крикнула она, обращаясь к герольду.

Первым зааплодировал Сэр Фердинанд. Многие рыцари его поддержали. Критрекс удрученно покачал головой, будучи солидарным с ним, я глубоко вздохнул. В этом шуме и  гаме я не расслышал, что же именно шепнул Брэндон на ухо Хлое, подойдя к девушке сзади.

К моей радости обоих финалистов пригласили на пир в замок герцога по завершению рыцарских поединков. Кроме того Брэндона одарили мешочком золота и предоставили на выбор любое оружие из герцогской оружейной. Естественно, он выбрал лук. Шикарный композитный лук. Ну а Хлоя довольствовалась лишь маленьким звенящим кошельком.

После короткого награждения начался турнир рыцарей. Герольд представил каждого из участников и объявил правила: кто первым выбьет противника из седла, тот и побеждает. Если вылетают оба, значит выиграет тот, кто смог встать. Если оба встали, тогда черед мечей.

Хоть Критрекс впервые сражался как рыцарь, его противники один за другим покидали седла, словно отправляясь в путешествие из катапульты. Играючи он дошел до финала, по пути одолев спутника магистра - Сэра Альберто, нашего знакомца из трактира, Сэра Берка, и еще двоих неизвестных мне рыцарей в старых доспехах да на худых коняшках.

В решающем поединке Криту противостоял Сэр Фердинанд, также легко выигравший свои бои. Магистр ничего не сказал перед битвой, лишь посмотрел сквозь щелки забрала красного шлема,  будто видя глаза гоблина, и многозначительно усмехнулся.

Бой начался. Рыцари, взяв хороший разбег, неслись друг на друга. Не было и тени страха в их движениях. Ни когда они почти поравнялись. Ни когда их лэнсы шаркнулись друг о друга. Ни когда они оба вылетели из седел.

Кони, лишенные седоков, заржали и пронеслись дальше, остановившись только у деревянной ограды. Но никому до них не было дела. Взгляды всех присутствующих были прикованы к лежащим на земле воинам. Кто же встанет первым ...

Они поднялись практически одновременно. Медленно встав на ноги и бросив горящий взгляд на врага, магистр закричал:

-Меч!- и Сэр Кейси тут же подбежал к своему командиру, вложив тому в руки щит и клинок с навершием в виде диска со скошенными краями - одним из самых распространённых наверший в Риэдоне.

Я как верный оруженосец поднес Критрексу его могучий двуручник. Воины рванули друг на друга. Гоблин ударил очень мощно, замахиваясь снизу и сбоку, словно орудуя косой. Однако треугольный щит магистра достойно выдержал эту атаку. Сэр Фердинанд тут же поспешил ответить, но на сей раз меч Крита защитил своего хозяина.

Они сходились и расходились, ловко отскакивая назад. Их навыки владения мечом были одинаково высоки. Бой равных мастеров мог тянуться вечно. Однако никто из них не считал себя фехтовальщиком в полной мере и оттого не брезговал использовать силу.