Молодой стражник, все это время стоявший недалеко от нас, поклонился, вскочил на лошадь, и мы тронулись в путь.

***

Черные поля перекопанной земли тянулись вдаль на сколько хватало глаз. В этот жаркий день четвертого месяца лета по обе стороны от тракта не покладая рук трудились сотни крестьян, засеивая господские земли. Едва они собрали первый урожай, тут же нужно было готовить поля ко второму. А через три месяца наступит осень, и работяги вновь выйдут в поля собирать яровые и сеять озимые.

За тот час, что мы ехали через поля, ни одна пара крестьянских глаз даже и не взглянула в нашу сторону. Можно было подумать, что работа затянула крестьян с головой или же, что они уже успели вдоволь насмотреться на гостей-рыцарей. Но мне казалось - все иначе. Я чувствовал страх. Им был пропитан воздух. Сотни человек просто боялись поднять головы. Они боялись оторваться от работы.

И Крит, и щитоносцы ощутили то же самое. Но никто не подал виду, не произнёс ни звука. Мы ехали молча. Ни они, ни мы не стали обсуждать увиденное в присутствии друг друга.

В Эфэмбл - столицу герцогства Эфэбли, наш кортеж прибыл ближе к вечеру. Город нас встретил распахнутыми воротами и развевающимися на стенах знаменами герцога - черной, расколотой пополам короной.

Когда-то давно предок нынешнего правителя этих земель претендовал на трон Риэдона. Он был младшим братом короля и, когда король внезапно умер, объявил себя законным наследником, убеждая всех, что кронпринц - бастард королевы. Так это было или нет, теперь уже никто не рассудит. Зато песни рассказывают, как изменника и мятежника убил собственный сын, а после поклялся в верности молодому королю. Король пощадил своего кузена, однако королева-мать потребовала от нового герцога Эфэбли изменить свой герб, дабы он и его потомки никогда не забывали, что их притязания на трон не имеют никакой силы. Герцог согласился и сам предложил новый герб - черную корону как символ незаконных требований. Но корона есть корона. Естественно, королева-мать не одобрила этот вариант и приказала разбить ее пополам.

После случившегося герцоги Эфэбли не раз доказывали свою верность королю. Никогда больше не приходилось сомневаться в их лояльности. По крайней мере, до этих пор.

Со стен на нас глазели десятка три стражников. Целая толпа их была и на полупустых улицах. Горожан практически не было видно, что очень странно для столицы герцогства, к тому же во время рыцарского турнира. Я невзначай взглянул на щитоносцев. На лице Сэра Кейси вновь читались не скрываемый гнев и злоба. Сэр Альберто, сузив глаза, внимательно осматривал каждый сантиметр, точно пытаясь что-то найти. Ну а господин магистр лишь задумчиво почесывал бороду.

Мы проехали Квартал попрошаек, продвигаясь все ближе к центру города - замку герцога. Пятибашенная темная крепость была видна из любой точки города и его окрестностей. Могучий донжон - сердце неприступной твердыни - возвышался над всем Эфэмблом, словно Королевский Дуб.

К сожалению, в замок мы сегодня не попадем. Лишь победитель турнира сможет оказаться за высокими стенами. Ну ничего, переживу один день и завтра буду там. Быть может она тоже там... А даже если и нет, наш поход не будет напрасным. Я в этом уверен.

Торговый квартал был отгорожен шеренгой стражников от других кварталов, будто живой изгородью. Увидев нас, один из них вышел вперед и поклонился.

-Сэры Рыцари, рад приветствовать вас в нашем славном городе. Меня зовут Мик. Я начальник городской стражи. Для вашей безопасности мы настоятельно рекомендуем не покидать Торговый квартал без сопровождающих. Однако в его пределах можете чувствовать себя как дома.

Приказ, что он назвал рекомендацией, никто оспаривать не стал, лишь магистр учтиво поинтересовался:

-В остальных районах опасно? Быть может, нужна помощь?

Мик отвел взгляд и сухо ответил:

-Поверьте, Сэр Рыцарь, городская стража со всем справится.

После инструктажа нас впустили на территорию квартала. Проехав узеньким проулком, мы будто оказались в другом городе: из каждого трактира доносилась музыка и громкие крики. Приезжие рыцари, оруженосцы, наемники прогуливались между торговыми рядами. Купцы им лучезарно улыбались, шлюхи зазывно трясли юбками у входа в бордель. Ни что не нарушало атмосферы праздника.

-Трактир «Синий рыцарь»!- Кирк указал рукой на двухэтажное здания. - Здесь еще остались свободные номера для рыцарей.

К нам подбежал мальчишка-конюх и взял лошадь магистра под уздцы. Провожающий наш стражник откланялся и поспешил удалиться. Мы с Критрексом подождали, пока лошадей щитоносцев разместят в конюшне, затем я спрыгнул с Бертильды, передал поводья пареньку и помог слезть с Агата своему рыцарю. Конечно, гоблин бы и сам справился, но нужно было отыгрывать роль оруженосца.

Трактир гудел, как пчелиный улей. Молодые рыцари подмигивали официанткам, не упуская возможности ухватиться за их пышные формы. Те, что постарше о чем-то беседовали, периодически заливаясь громоподобным гоготом. Не обращая на них внимания, мы двинулись к стойке.

-Эй, приятель!- преградил Криту дорогу вдрызг пьяный рыцаренок со спутавшимися волосами. - Настоящий рыцарь снимает шлем, когда заходит в помещение! Своим видом ты оскорбляешь моего господина Сэра Галага Храброго!

Крит остановился, возвышаясь над парнем, словно Одинокая гора над подгорной деревенькой. Прежде чем он успел что-либо ответить, я взял слово:

-Прошу прощения, Сэр, если мой господин оскорбил вас и вашего господина, но мой господин принял обет никогда не снимать шлем. Поймите его.

-А?- скривил рожу юноша. - Он что, сам не может ответить, раз за него говорит какой-то дранный оруженосец.

Тут он конечно прав. Но Критрекс не особо хорош в импровизации, а уж тем более в рыцарском этикете.

-Господин так же принял обет молчания. Прошу, не сочтите его поведение оскорбительным.

Юноша собирался сказать что-то еще, но из-за столика у окна резко встал темноволосый рыцарь лет двадцати пяти в красном сюрко с золотым львом.

-Берк, не лезь к людям! Если тебя что-то не устраивает, покажи это завтра на турнире.

Берк фыркнул и, переваливаясь из стороны в сторону и натыкаясь на столы, побрел к своему господину и товарищам.

Нас поселили в одноместном номере - последнем свободном в этом заведении, однако учтиво предложили покрывало «для господина оруженосца». Мы заказали еды (восемь порций мяса и никакого гарнира), а после, умывшись и приведя себя в порядок, с радостью уселись за стол.

-Уверен, что нужен был весь этот фарс с обетами?- жуя кусок сочной свинины, поинтересовался гоблин. - Ладно шлем - нечего им мою рожу видеть, но молчание... Как-то глупо и непривычно.

-Я знаю, как ты бываешь красноречив,- улыбнулся я. - Но поверь, так будет лучше.

-А бес с ним!- махнул рукой Крит. - Мое дело выбить завтра каждого из седла. Правда, этой дурацкой палкой махать...

-Уверен, ты справишься.

-Ну еще бы! Что меня больше волнует... Ты заметил, что происходит в этом мерзком герцогстве?

-Да,- перестав жевать, кивнул я. -Люди напуганы. Гостей ведут за ручку, не показывая лишнего. На улицах почти никого нет. Ящики с гербом Эфэбли, что нашел в ведьминых подвалах Брэндон, могут оказаться не самой страшной тайной здешнего правителя.

Крит внимательно посмотрел мне в глаза, затем, отпив вина, произнес:

-Хоть рыжая бестия уже дважды предупреждала тебя, ты не сомневаешься в цыпленке? Веришь, что ящики действительно были?

-Верю,- без раздумий кивнул я.

-Ну хвала горам! Мои слова не прошли мимо твоих ушей,- он рассмеялся, и в этот момент в дверь постучали.

Крит мигом захлопнул пасть и нахлобучил шлем.

-Кто?- спросил я.

-Фердинанд Лоннский,- опустив обращение «сэр», ответил магистр.

Причины не открывать у меня, конечно, были, но я плевать на них хотел. Сэр Фердинанд переступил порог, едва заметно поклонился и закрыл за собой дверь. Затем прошел к столу, отодвинул мой стул  и уселся на него. Я лишь пожал плечами, сев на кровать.