Я чувствовал себя улиткой. Мой разум, привыкший сражаться со скоростью, порой невидимой для глаз врагов, дивился тому, как медленно движется тело. Мысленно я успел уже трижды контратаковать, когда на деле лишь отбил удар. Сила практически не восстановилась. Вся уходила на то, чтобы сдержать рану. Не дать ей открыться.

Поднырнув под клинком меченосца, я с размаху вспорол ему брюхо, но в тот же миг громадная секира устремилась на меня и едва не разрубила надвое. Я инстинктивно защитился, но тяжелый удар волной пронесся по моему телу, уходя куда-то в землю. Почувствовав себя громоотводом, я ощутил, как на спине лопнули корочки, скрывающие следы арбалетных болтов. Кровь хлынула как из пробитой дамбы. Колени дрогнули, и я упал на землю под тяжестью все еще давящего на меня гоблина.

В последний момент я неимоверным усилием ног перекинул громадную тушу через себя. Крутанулся в сторону и, оставляя за собой ручеек крови, вскочил на ноги.

Стоять было тяжело. Меня кренило вправо. Меч болтался в бессильной руке.

Врагов оставалось так же пятеро, причем двое из них были без единой царапины. У одного вспорото брюхо, на другом несколько порезов и торчащая из груди стрела, а у третьего от энергетических ударов, скорей всего, сломано несколько ребер. Но все они преисполнены Жаждой и готовы продолжать. В отличие от нас.

Мои товарищи выглядели чуть лучше меня, но не настолько, чтобы одолеть противников: Брэндон, обронив один из кинжалов, левой рукой зажимал кровоточащее плечо, а потратившая много энергии Хлоя, тяжело дыша, едва стояла на ногах.

Я опять оказался на грани. И был готов преступить ее, используя последнее оружие. Как по команде трое моих гоблинов рванули вперед и...

Вождь Горных Клинков серой молнией вылетел из темного леса, разрубая пополам гоблина с секирой. Пока Мародёры разворачивались, чтобы лицом к лицу встретить нового противника, Крит отрубил голову тому, что с булавой. На сим кроме Криктрекса здоровых гоблинов в лесу не осталось. Стоит ли говорить, что через несколько минут он и вовсе остался единственным живым гоблином в этой глуши.

Я собирался поблагодарить друга, но, покончив с последним врагом, он развернулся и полетел ко мне.

-Что б тебя, Рихард!-ревел вождь, одной рукой оторвав меня от земли на пару метров. - Какого беса ты творишь?! Совсем в маразм впал, старый придурок?!!- он не оставлял мне возможности вставить и слова, поэтому я лишь безвольно болтался, как воздушный змей. - Угробить нас всех решил?!! Я подозревал, что ничегошеньки-то ты не восстановился, но чтобы настолько!.. Неужели не понимаешь, что от твоего состояния зависит не только твоя жизнь, пень твердолобый?!! Леший с ним, с цыпленком, но ведь могла погибнуть Хлоя! Девчушка не виновата, что ее учитель дурак набитый!!!

-Поставь меня, где взял, Критрекс,- вяло попросил я.

-Нет! Пока ты не ответишь, когда последний раз ел!

-Поставь...

-Отвечай, Рихард!- он сильно тряханул меня, и я, едва не потеряв сознание от боли, ослабил ладонь и выронил меч.

-Год... назад...

-СОВСЕМ СДУРЕЛ?!!! Сдохнуть хочешь?!! Немедленно вали отсюда!- он кинул меня в ту сторону, откуда недавно пришел. - Иди к реке! Не доходя до нее, наткнешься на лагерь душегубов трактовых! Приятного аппетита!

Его слова возвращали меня к жизни. Я привык работать в одиночку, а потому мог позволить себе тешить свое самолюбие. Я справлялся без еды, ибо знал, что у меня есть еще один шанс... но пришла пора мыслить иначе. Конечно, ребятам не стоит знать многого, но если товарищи в опасности, глупо хранить свое естество, как Сестры Ордена Чистоты плеву. Глупо и не правильно! Поэтому можно разгуляться! Можно дать себе волю!

Я полз туда, куда указал Критрекс, ускоряясь с каждым мгновеньем. Краем уха я слышал взволнованный голос:

-Господин Критрекс, Учитель оставил свой меч!

-Пустяки, девочка. Он ему не понадобится.

***

Голоса Хлои и Крита затихли вдали. Все так же на четвереньках я стремился вглубь леса. Подняться на ноги не было сил. Да и надобности. Все, что меня сейчас интересовало - это еда. Мир вокруг сузился, оставляя восприятию лишь узенький тоннель, ведущий к цели.

Я давно уловил их запах. Он подстегивал меня, заставляя двигаться быстрее и быстрее. Все, что сдерживало меня, осталось где-то далеко позади. Оковы спали.

Черная, плотная, как степной войлок, дымка окутывала меня с ног до головы, распугивая лесных птиц и насекомых. Сила и Смерть смешались в ней, делая мою Жажду чуть ли не демоноподобной. Все, что накопилось за последний год, с радостью вырвалось наружу.

Наслаждаясь этим, я дал волю трансформации. Руки и ноги вытягивались, превращаясь в мощные когтистые лапы. Челюсть изменялась, наполняясь острыми, как гарзитские клинки, зубами, способными прокусить замковую стену. Чуткие стоячие уши ловили каждый трусливый шорох всех жителей леса. Черная, точно душа высших демонов, шерсть холодным блеском отражала лунный свет. Боли не было. Раны затянулись.

Я несся во весь опор, по скорости превосходя лучших скакунов Ильзанса. Разбойники были уже близко. Я чуял это, чувствовал и слышал:

-Неплохо ты того толстяка напугал.

-Ага! Он едва не обделался! А-ха-ха!

-Коль боишься всего подряд, нечего себя считать мужиком!

-Верно говоришь, брат! А-ха-ха! Выпьем!

Я выскочил на небольшую полянку не в силах сдержать торжествующий рык. Семеро бандитов, праздновавших свою маленькую победу над очередной жертвой, испуганно уставились на меня. Языки костра, ехидно танцуя, хаотичными бликами освещали непередаваемый ужас, застывший на мордах душегубов.

-А! Волк!!! Громадный волк!!!- заорал один из них, хватая арбалет.

Остальные последовали его примеру. Арбалетные болты и стрелы полетели в мою сторону. Я не шелохнулся. Едва соприкоснувшись с черной шерстью, смертоносные снаряды безвольно рухнули на землю. Глаза добычи округлились, и руки затряслись. Упиваясь их ужасом, я зарычал еще громче.

Двое разбойников схватились за топоры и кинулись на меня. Словно очнувшись от длинного сна, их товарищи присоединились к атаке.

Победоносно рыкнув, я рванул вперед. Удары врагов не оставляли на моей прекрасной шкуре ни единой царапины. В моменты своей истинной охоты я превосхожу любого берсерка - жертва не в состоянии отбиться от такого хищника. Люди слабы. Другая же пища мне не интересна.

Ударом лапы я смял грудную клетку одному из врагов и тут же прыгнул на второго, перекусив ему шею. Теплая густая кровь струилась по губам, будоража тело. Легкая дрожь накрыла меня, я закатил глаза от неимоверного возбуждения и под удары разбойничьих клинков впился в бок очередному врагу.

-А-А-А!!!!- заорал он, падая и сжимаясь, как червяк.

О, эта сладкая, нежная плоть! Какой непередаваемый вкус! Никакое другое мясо не сравнится с человеческим! Нет на свете ничего вкуснее и питательней, чем свежеоторванный кусок людской плоти!

Медленно прожевав угощение, я уставился на оставшихся врагов. Внезапно сорвавшись с места, острейшими зубами оторвал ногу одному из них. Держа окорочок в пасти, я довольном взглядом смерил дрожащих душегубов и в несколько рывков поглотил вкуснятину.

Ошалевшие бандиты, отринув былую храбрость, бросили оружие и побежали со всех ног, подставляя незащищенные спины. Первому я лапой перебил позвоночник. Второй споткнулся о торчащую корягу и распластался на холодной земле именно в тот момент, когда я почти настиг его. Третий тоже не смог уйти от моих когтей.

Я стащил всех в одно место и, любуясь праздничным столом, поддался переполняющим меня чувствам. Задрав морду к небу, я протяжно завыл, оповещая лес, что этой ночью у него новый хозяин.

Устало скалясь хищной пастью, я принялся за еду. Без разбору огладывая кости, я утробно рычал, купаясь в луже теплой крови. Сила стремительно наполняла меня. Энергия возвращалась! Собственное естество и здоровая пища возвращали меня на прежний уровень! Уж теперь-то я никому не проиграю и спасу Зерьвильду!