***

Я проснулся так же быстро, как и уснул. Вскинув голову, взглянул на небо - полдень. Способность здраво мыслить, столь редкая для человека едва проснувшегося, постепенно возвращалась, принося с собой картинки минувшей ночи и раннего утра.

Несколько часов бешеной скачки по тропам и просекам подальше от Виретона. Не ожидавшие, что мы откроем ворота, стражники, провозившись с лошадьми, нас так и не догнали на тракте, а после, когда мы сошли с дороги, Критрекс велел остановится и окончательно замел следы. Этому трюку вождя Горных Клинков обучил его низкорослый бородатый товарищ. Да, сия магия лучше выходит у гномов, спасающихся от троллей где-нибудь под горами, но и гоблин в лесу вполне способен сбить с курса людскую погоню.

Сейчас же Крит меланхолично точил клинок, опершись спиной на покосившееся дерево. Заметив, что я проснулся, он радостно помахал рукой:

-Доброго утречка.

-И тебе,- буркнул я, подходя к Хлодвигу. - Подъем! Нечего разлеживаться!- толкнул я своего ученика.

Заспанная девушка удивленно посмотрела на меня и, потянувшись, встала на ноги.

Приведя себя в порядок, мы уселись на траву и принялись за поздний завтрак.

-Еще раз благодарю тебя, Рихард,- произнес гоблин, отрывая зубами кусок вяленого мяса.

-Прекращай уже,- махнул я рукой,- это мне нужна твоя помощь.

-Да, кстати, ты уже говорил об этом в камере. Пока у нас есть возможность, я с радостью выслушаю тебя. Что случилось?

Я отхлебнул вина, задумавшись на несколько секунд, а после выпалил:

-Зерьвильда пропала!

-Как пропала?!- гоблин, выпучил глаза и уронил кусок мяса. Затем поднял и отряхнул его от травинок. - Когда?- чуть более спокойно спросил он.

-Точнее, ее похитили,- объяснил я. - Ведьмы. Из Ордена Черного Тысячелистника. Более месяца назад. В день ее рожденья.

Крит молча почесал затылок. Хлоя же развесив ушки, ловила каждое наше слово.

-Никогда не слышал о них, - покачал головой гоблин. - Кто такие?

-Сам не знаю,- понуро ответил я. - Год назад мне рассказал о них мой товарищ Брэндон. Ты его не знаешь, но, может, помнишь его отца - Брайана?

Крит нахмурил брови, копаясь в сундуках своей памяти, затем просиял:

-А! Тот случай с ритенским некромантом?

-Да,- кивнул я. - Так вот, Брэндон говорил, что ходят слухи, будто некоторые ведьмы создали свой Орден и их символ - черный тысячелистник. На тот момент большего он не знал, но увлекся расследованием. Сам понимаешь, целый Орден ведьм... В нашей работе информация о них лишней не будет.

-Так значит, нам всего лишь нужно разыскать этого Брэндона!- пожал плечами гоблин.

-Здесь-то мне и нужна твоя помощь. Он получил задание от барона Трикушона провести переговоры с Кровавыми Мародерами и теперь у них в плену. В конце этой недели на озере Фонси у меня с ними встреча. Они просят две тысячи золотых.

На этот раз Критрекс молчал более минуты, затем тихо произнес:

-Мы не соберем столько денег. В сундуке Фираделли пятьсот семнадцать золотых и украшений примерно на сотню. Да и к тому же, принеси мы две тысячи этим мразям, не уверен, что они отпустят нас живыми.

-Потому я и искал тебя!- поддался эмоциям я.

-Понимаю,- кивнул гоблин. - Но сразу скажу: своих я не стану в это впутывать.

-Так я и не прошу об этом! Мне хватит одного тебя, Критрекс Сокрушитель Кланов.

-Пустое, - погрустнел Крит, никогда не любивший прозвище, прикрепившиеся к нему после того, как вождь Горных Клинков, одержимый местью, вырезал целый клан предателей. Я спохватился и поспешил извиниться:

-Прости меня, я не хотел...

-Ничего страшного,- мотнул он головой,- К тому же Крысиные Клыки ни по силе, ни по численности не смогут сравниться с Кровавыми Мародерами, у которых в подчинении куча мелких кланов. Однако,- гоблин едва заметно улыбнулся,- ты знаешь, что за тебя и Зерьвильду я жизнь готов положить, поэтому правильно сделал, что отправился за мной.

-Критрекс, я...

-Молчи и слушай,- перебил меня мой давний друг,- мы поступим следующим образом: отдадим им сундук, и я, пользуясь своим положением, постараюсь сыграть первоклассного дипломата. Многого обещать не буду, но дружба с Горными Клинками среди гоблинов не малого стоит.

-Спасибо, - только и смог промолвить я.

-Но если не выйдет, придется размять кости. Уверен, они явятся далеко не в полном составе, однако и этого нам с тобой хватит. Хоть ты, Рихард, и сильнейший воин из всех кого я знаю, с этими ребятками будет в разы сложнее, чем со стражниками Виретона.

-Да брось ты,- махнул я рукой,- ты же сам едва не убил меня в день нашей первой встречи.

-Ну-ну,- покачал головой Крит,- чуть не убил... Я валялся в крови, а ты стоял на ногах.

-Опираясь на меч,- добавил я. - И выглядел, как пробитая бочка. Только вместо воды кровища лилась. Между прочим, у меня тогда пару недель печень восстанавливалась.

Мы расхохотались. Хлоя все это время, раскрыв рот, молча слушала нашу беседу, так и не поев толком. Наконец-то заметив это, Крит обратился к ней:

-Что, совсем не голодна?

-А? Нет, что вы,- опомнилась девушка, накинувшись на мясо. Затем вновь остановилась и осторожно поинтересовалась:

-Можно мне задать вопрос?

-Давай,- за меня ответил Критрекс.

-А кто такая эта Зерьвильда, о которой вы говорили?

Гоблин сперва удивленно захлопал глазами, а потом, расплывшись в идиотской улыбке, повернулся ко мне:

-Эх ты, старый пройдоха! Таскаешь с собой молоденькую девчулю, а сам не потрудился ей объяснить, что у тебя жена могущественная ведьма!

-Эй!- насупился я, недовольный неуместной шуткой. Порой меня утомлял юмор Критрекса, столь отличный от традиционных гоблинских хохм. Но обычно я пропускал его реплики мимо ушей, прекрасно зная, что лишь со мной и Зерьвильдой суровый вождь может быть самим собой.

-Да ладно, расслабься,- усмехнулся он.

-У вас есть жена?!- изумленно выпалила переварившая внезапные сведения Хлоя.

-Есть,- кивнул я,- правда официально мы не женаты, потому что...

-Потому что не считают себя людьми и не могут устроить нормальную церемонию! - вновь расхохотался гоблин.

-Хватит!- огрызнулся я. - Седлаем лошадей!

-Ишь, какой грозный!- продолжал смеяться Крит, но зад от травы оторвал. - Однако ты прав,- внезапно серьезно произнес он,- нужно поторапливаться, если мы хотим спасти этого твоего Брэндона. На тракт нам путь заказан: Виретон будет искать нас, к тому же я видел раненого рыцаря Ордена...

-Надеюсь, он выживет,- посмотрев в сторону, произнес я.

-Даже если и выживет, его коллеги по цеху станут искать нас. Что ж... занятное дельце ты мне подкинул.

-Ага,- вяло улыбнувшись, согласился я.

***

Вопреки опасениям мы добрались до озера Фонси вовремя. Однако трястись в седле приходилось каждый день от рассвета до заката, объезжая стороной все поселения (ну кроме одного, куда я на свой страх и риск сунулся, чтобы прикупить Критрексу плащ да пополнить запасы провизии), и останавливаясь лишь на ночлег под открытым небом. Обедали и то в седлах.

За все время пути мы так и не вышли на тракт. Обычные лошади не выдержали бы и такого ритма, и такой «дороги», но только не наши. Сила хозяев с каждым днем укрепляла скакунов, позволяя им то, на что не были способны даже отборные рыцарские кони.

Не забывали мы и о вечерних тренировках. Каждый день Хлодвиг оттачивал свои навыки, на глазах становясь сильнее. Не всегда его партнером был я, Критрекс тоже хотел поучаствовать в обучении юного дарования. А так как у могучего гоблина ранее не было учеников-людей, сдерживался он неумело. Однако это, несмотря на многочисленные синяки и ссадины, шло Хлое скорее на пользу.

И вот мы прибыли на место. Денек был на удивление знойным. Жара не свойственна Риэдону в принципе. Однако сейчас мне даже пришлось расстаться с любимым плащом и щеголять в одной рубашке, Крит же напялил плащ на голый торс. Гоблин буквально сроднился с обновкой, служившей прекрасной маскировкой и скрывающей его голову не пойми от кого. Толи от ворон, толи от мух - люди в лесу нам, как ни странно, не попадались.