-П-п-простите меня.... П-п-пожалуйста. Я б-б-больше так не буду, - медленно выдавил он из себя.
-Да полно вам заикаться-то,- отмахнулся я. - Вы же так уверенно беседовали со мной днем. Куда делась та твердость? Пропала? Исчезла вместе с гарзитами, что валяются в зале на первом этаже? А? Молчите? Ну, можете не отвечать. Я знаю, что делать. Я же обещал отрезать вам пальцы, - хищно улыбнулся я, доставая кинжал.
-Пожалуйста, нет! Нет!- закричал он, но тут же, получив по лицу, заткнулся.
-Ну что за поведение, господин Фираделли? - пристыдил я его. - Вы же не одни в трактире. Говорите тихо и спокойно. Прушу вас.
-Простите,- резво зашелестел он, справившись с заиканием,- не убивайте меня. Пожалуйста. И не калечьте. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста. Я сделаю все, что скажете. Я отдам все свои деньги! Только не убивайте меня!- он едва не сорвался на крик, но вовремя осёкся.
-Звучит многообещающе, - кивнул я и холодно произнес,- Отдавайте.
Он вскочил с кровати и тут же нырнул под нее, оставив на поверхности лишь виляющий зад. Я не стал отказывать себе в удовольствии и отвесил хорошего пинка. Торговец вскрикнул, но вилять перестал. А через пару секунд вылез и протянул мне кованый сундучок. Я попытался открыть - тщетно.
-Ключи! - сквозь зубы процедил я.
-Сию минуту,- пролепетал он и достал из-под подушки маленький ажурный ключ.
Сундук был наполнен золотыми монетами и украшениями, среди которых я сразу заметил кольцо Трикушона. Надев перстень, я повернулся к Критрексу:
-Ты ничего не хочешь сказать господину Фираделли?
-Разве что пару слов,- хмыкнул он. - Иди, я догоню.
Гоблин задержался не больше, чем на минуту. Я медленно спускался по лестнице с сундучком под мышкой, когда он нагнал меня.
-Поговорили?- осведомился я.
-По душам,- улыбнулся он и обратился к барду, все еще не покинувшему трактир и пребывающего в ожидании очередных подробностей для новой баллады. - Можешь подняться на третий этаж к господину Фираделли. Дверь открыта. Думаю, людям будет интересно послушать историю про седого заикающегося купца в мокрых портках, считавшего себя лучше других.
За время нашей беседы с торговцем Хлоя успела заседлать Бертильду и своего жеребца (которого девушка, кстати, назвала Граф. Не знаю почему, например, не Принц. Очень много дамочек хотели бы скакать на принце. А тут всего лишь граф. Хотя... не барон и ладно). Сейчас же она пыталась нацепить седло на громадного вороного коня, увидев которого, Крит одобрительно кивнул и, сложив в седельные сумки припасы, любезно одолженные у трактирщика, поспешил помочь моей ученице.
-На. Забери,- протянул я ему сундук, когда гоблин закончил. - Считай, что продал свой дом в Виретоне и отправился в путешествие.
-Сдурел, что ли?- недовольно бросил он.
-А?- не понял я, поднимая бровь.
-Ладно,- отмахнулся он. - Потом добро поделим. Сейчас надо...
Ну а что, собственно, надо гоблин не успел сказать. Три коротких удара в городской колокол оказались куда более красноречивы, чем слова.
-Нас ищут,- истолковал я сигнал, означающий что-то вроде «Готовьтесь стражники. Ловим преступников. Остальные не высовывайтесь».
-Пора сваливать,- согласился Крит. - Ближайшие ворота - Западные.
-Значит, пойдем через Восточные.
-Почему?- удивился гоблин.
-Потому что пока мы будем открывать ворота, вся стража сбежится по наши души и окажется у нас за спиной. Поэтому я пойду вперед. Соберу всех, кого смогу, а вы с лошадьми двинетесь позже и будете наблюдать за происходящем. Как только открою ворота, поскачите во весь опор. Тогда я к вам и присоединюсь.
-Учитель, мы не можем оставить вас одного, - глядя себе под ноги, пробормотала Хлоя.
-Можем, деточка,- хмыкнул гоблин, положив ей руку на плечо. - Поверь, он и без нас справится,- затем Критрекс обратился уже ко мне: - Сильно не заигрывайся. Мне не хочется в итоге сражаться с целым городом.
-Договорились.
Пожав руку своему старому другу и потрепав Бертильду по гриве, я отправился в путь. С мечом в руке я бежал, вовсе не скрываясь, и уже через минуту наткнулся на первого стражника. Патрульный приказал остановиться. Естественно, его приказ остался без внимания. Тогда он спустил крючок, и арбалетный болт устремился в мою сторону. Не теряя скорости, я отбил его мечом и, поравнявшись с испуганным мужчиной, вырубил того ударом локтя.
Я продолжил двигаться дальше. На сей раз путь преградили мне сразу трое стражников. Один из них без разговора выстрелил, двое других тут же последовали примеру товарища. Неуловимым для их глаз движением я уклонился от выпущенных в меня болтов. Изумленные воины, откинув в сторону арбалеты, схватились за алебарды и рванули мне на встречу.
Я быстро убрал меч. Мгновеньем позже последовал выпад все того же, более ретивого стражника. Уйдя от лезвия, я схватил древко оружия и ударил им противника в живот. Мужчина охнул, разжимая руки. Я быстро схватил его за плечи и толкнул на замешкавшихся товарищей. Один, успев отвести клинок, поймал бесчувственное тело, другой же, отпрыгнув в сторону, бросился на меня.
Я атаковал первым. Быстро уйдя вниз, подсек противника и добил упавшего ударом в печень. Резко оттолкнувшись, я устремился к последнему врагу. Аккуратно укладывая на землю товарища, он не успел защититься от кулака, летящего в челюсть, и рухнул рядом.
По пути мне встретились еще несколько стражников. Поймав кураж, я, даже не дав им возможность атаковать, скосил несчастных, словно крестьянин спелую пшеницу.
Так я достиг Восточных ворот, встретивших меня несколькими болтами, выпущенными дежурившими на стене стражниками. Чтобы избежать атаки, нужно было лишь отпрыгнуть назад. Я уж было приготовился к последнему рывку, как почувствовал за спиной разрывающую воздух силу.
Сотая доля мгновенья мне потребовалась, чтобы осознать, что я не успеваю выхватить меч, развернутся и отбить стремящуюся в меня пару болтов. Да что уж, я и увернутся толком не успевал. Поэтому единственное, что мне оставалось - ничком упасть на землю, едва не оказавшись лицом в куче навоза.
Я быстро вскочил на ноги, обнажая клинок. Те, что едва не застигли меня врасплох, откинули арбалеты и медленно приближались, приготовив мечи и красные треугольные щиты с белым гербом - оборотничья голова, насаженная на копье. Этот герб, известный практически каждому жителю Риэдона и соседних стран, носили рыцари Ордена Щитов.
Помимо щитов, на принадлежность к ордену указывали и другие детали. Например, длинные, доходящие до колен, чешуйчатые доспехи с латными наплечниками. Подол доспехов был украшен кроваво-красной тканевой оторочкой. В тех же цветах были выполнены и плащи. Хоть в данный момент я этого и не видел, но прекрасно знал - все та же белая голова оборотня красуется и на спинах рыцарей.
Щитоносцы редко носят шлемы, и я отлично видел лица моих новых противников. Одно из них было морщинистым, усталым, заросшим русой бородой. Другое же, наоборот, молодое и гладкое, смотрящее на меня полными наивной ненависти глазами. Учитель и ученик.
-Господа,- приветливо произнес я,- у меня нет желания ссориться с щитоносцами, поэтому прошу вас не вмешиваться.
-Исключено,- сухо произнес старший. - Я чувствую в тебе силу, и ты используешь ее во вред. Как паладин Ордена я не могу допустить это.
-Очень жаль,- честно признался я. - Ну тогда не будем терять времени.
Рванув к противнику, я нанес размашистый восходящий удар. Мужчина блокировал его щитом. Хоть рыцарю было тяжело, он не сдвинулся ни на шаг. В тот же момент его ученик атаковал меня с другой стороны. Я ушел быстрым полуоборотом. Резвый щенок бросился следом.
Я отбил несколько его ударов. Они были сильнее, чем у Хлои. В бою на мечах моя ученица проиграла бы подчистую. Но парнишка явно совсем недавно перекочевал на вторую ступень в иерархии Ордена, сменив звание оруженосца на почетный титул рыцаря. Ему не хватало опыта и изобретательности: атаки юноши были прямолинейны и не доходили до цели.
