-Не поверишь, тебя спасаю!- мы крепко обнялись. Этот гигантский медведь едва не расплющил мне все кости.
-В Виретон ко мне приехал?- осведомился гоблин, усаживаясь на солому. Я разместился рядом.
-Да, дружище, дело есть. Важное, - произнеся это, я окинул взглядом наших соседей, развесивших уши настолько, что можно было споткнуться. - Но подробности потом.
-Хм. А потом будет?- хмыкнул Критрекс.
-А сам-то как считаешь?- ещё шире, чем раньше, улыбнулся я.
-Я не задумывался об этом, - он меланхолично пожал плечами,- просто сидел здесь и ждал какого-нибудь знамения. Надеялся, что Магистрат все же примет мою сторону.
-Вот твое знамение,- я ткнул себя большим пальцем в грудь. - А насчет остального ты сильно размечтался. Этот гнусный Фираделли, похоже, неплохо устроился. Зачем ты вообще полез играть с ним?
Гоблин тяжело вздохнул и отвернулся. Я не торопил его. Времени в запасе хватало. Спустя несколько секунд он сам ответил:
-Один мой товарищ проигрался ему до трусов. Никому ничего не сказал и тихо повесился, оставив жену с двумя детьми жить на улице...- гоблин понуро опустил голову. - Всем кажется, что сам виноват. А я-то знаю, как играл Мишель - уверенно, но в то же время осторожно. При том никогда не заигрывался. Почти, как я. Он был действительно неплохим игроком, - гоблин тяжело вздохнул и продолжил:
-Вот мне и стало интересно, кто же смог довести Мишеля до... Ну ты понял. Я нашел заезжего купца, с которым он играл. Как ты уже знаешь, Фираделли обосновался в трактире «Танцующий леший». Хозяином этого заведения является мой давний клиент и.., - на пару секунд Крит запнулся, - как я считал, приятель. Я доверял Николасу и попросил, как обычно, быть моими глазами. Ну, понимаешь, чтобы лишний раз людей не пугать. А так-то тебе известно, что с практической стороны это бесполезно, - я лишь хмыкнул. Действительно, хоть огромная повязка и закрывала гоблину полголовы, жить она ему ничуть не мешала. Все, что нужно, он и так прекрасно слышал и «видел».
-Мы много раз действовали таким образом, - рассказывал Критрекс. - Сначала все шло прекрасно. Я быстро понял, что мой соперник не особо хорош. Решил его проучить, но в решающий момент...- он вновь опустил взгляд и тихо закончил фразу,- Николас предал меня. Я знал, что выбросил площадь, но он утверждал, что всего лишь два дома, в то время как у Фираделли был квартал. Начни я настаивать, стало бы только хуже. Тогда бы раскрылось то, что другим знать не надо.
Я молча кивнул. Критрекс скрывал свою сущность от горожан. Черная ткань прятала уши, больше похожие на лошадиные, и раскосые желтые глаза с черным вертикальным зрачком. Кроме того, давным-давно приняв человеческий облик, гоблин сточил свои острые зубы и ныне каждый вечер подтачивает когти. Уши, глаза, зубы и когти его народ не может спрятать даже при трансформации. Ну и еще кожа у них сероватая.
Конечно, есть некоторые страны в Молодых Землях, где другие расы могут жить спокойно, наравне с людьми. Но преисполненный предрассудками Риэдон к таким уж точно не относился. Здесь если ты не похож на человека, да еще и страшный, то непременно зло в чистом виде. Даже гномов тут не любят. Некоторое исключение эльфы... но и им достается. Правда, в основном заочно, ибо представители этой расы благоразумно в Риэдон не суются. Они вообще мало куда суются - в основном живут на одних и тех же землях тысячи лет.
-Рихард? Рихард?! Ты меня слушаешь?- вывел меня из раздумий суровый голос.
-Да. Конечно,- соврал я.
-Ну тогда ответь, что ты предлагаешь делать в этой ситуации?
Я ненадолго задумался, ибо ответ был настолько очевидным, что казался неясным и туманным:
-Хм...- протянул я.- А разве кроме побега есть варианты?
-Полагаю, перспектива сгнить в этой дыре тебя не радует?- улыбнулся он огромным ртом.
-Долго гнить придется!- мы весело расхохотались, не обращая внимания на изумленных соседей.
Я посмотрел в узенькое зарешеченное окно, через которое все еще пробивались последние лучи солнца. Проследив за моим взглядом, Критрекс прекрасно понял, что сейчас действовать рано. Нужно дождаться ночи.
-Слушай, Крит,- внезапно для гоблина произнес я,- как бы то ни было, я рад тебя видеть. Рад, что ты жив. Мне столько нужно тебе рассказать... но сделать это стоит в более приятной обстановке.
-Чем же займемся сейчас?
-Не знаю как ты, а я бы вздремнул, - сказав это, я растянулся на лежалой соломе. Гоблин ухмыльнулся и последовал моему примеру.
***
Холодный осенний ветер пронизывал до костей. Мы ехали по широкому тракту, кутаясь в меховые плащи. Отряд, состоящий из королевских рыцарей и наемников, был настолько большим, что нам пришлось снарядить с собой целый обоз провизии, плетущийся почти в самом хвосте колонны. И все это только для того, чтобы доставить некую важную даму из одного замка в другой.
Шел второй день нашего пути. К завтрашнему вечеру мы должны быть на месте. Отряд двигался медленно и расслаблено. Смешки и выкрики то и дело разрывали монотонный гул десятков голосов.
Очередной порыв ветра заставил меня напрячься. Запахи, принесенные им, громко кричали: «Вы не одни на тракте!». Я вздрогнул и под удивленные взгляды товарищей припустил коня, ринувшись в начало строя к нашему командиру.
-Господин, впереди засада!- выпалил я, подъехав к черноволосому рыцарю лет тридцати пяти, бордово-золотое сюрко которого показывало принадлежность мужчины к древнему роду де Лабье.
-Что за вздор ты несешь, наемник?- возмутился граф. - Разведчики прочесали местность вдоль и поперек! Ты знаешь больше них? Откуда?
-Ну...- замялся я,- я чувствую!
-Ах, он чувствует! А я вот чувствую, что кое-кому сейчас влетит! Возвращайся в строй немедленно! И не смей пудрить мозги другим! Еще одна подобная выходка и высеку в назидание остальным!
Пришлось подчиниться. Я повернул лошадь, и... воздух наполнил знакомый свист, не предполагающий для нас ровным счетом ничего хорошего. Стрелы и арбалетные болты, перемешавшись друг с другом, накрыли грязный тракт проливным дождем.
Все вокруг заполнили крики, стоны, ржанье лошадей. Наш отряд мгновенно уменьшился. Командным голосом граф де Лабье приказал держать строй. Выжившие после нежданной атаки воины схватились за оружие, готовясь к бою. Сохранить хладнокровие и здравомыслие казалось невозможным - обезумевшие, потерявшие всадников лошади рванули с места, пугая остальных своих сородичей.
Едва заметным движением корпуса я увернулся от двух снарядов. Моей лошадке повезло меньше. Стрела на несколько сантиметров засела в ее бедре. Бедное животное рвануло вперед, но лишь для того, чтобы арбалетный болт пробил ей шею. Лошадь начала заваливаться на бок, но я успел спрыгнуть и, перекатившись по влажной траве, быстро встать на ноги, выхватывая меч.
Протяжный боевой клич возвестил о начале атаки войск герцога де Рьёза. Его рыцари вдрызг разорвали наш и без того шатающийся строй. Бегущие за ними пехотинцы, как полоумные, махали обагренными кровью королевских воинов алебардами, а лучники и немногочисленные арбалетчики из леса прикрывали своих товарищей.
Подгоняемый азартом боя я рванул к карете. Без лишних слов понятно, что она - основная цель наших врагов. Мятежники разумно полагали, что убив главную советчицу короля, они как минимум ополовинят его силы. Слухи об этом доходили даже до наемников.
Лихой рыцарь, срубив голову одному из наших, летел на меня, приметив новую жертву. Я побежал ему навстречу. Увернувшись от лезвия, я нанес восходящий удар своим клинком, вспоров брюхо вороному жеребцу, а после и его хозяину, не спасенному даже кольчугой.
Когда до кареты оставалось всего несколько метров, четверо пехотинцев появились передо мной, словно из ниоткуда. Недолго думая, они ринулись в мою сторону. Отбив выпад первой алебарды, я проскользил по ее древку мечом и рассек шею нерасторопному вояке. Полуоборотом уйдя от лезвия другого, я поравнялся с противником и, схватив того за шкварник, резко дернул. Потеряв равновесие, враг налетел спиной на алебарду товарища и сбил того с ног. В два шага оказавшись рядом с ними, я вогнал меч в свежую плоть, прикончив обоих. Последний же, оценив ситуацию, спешно ретировался в поисках другого противника.
