- Тааак, вроде бы все я тебе сказал... Вспомнил! Два нюанса. Первое - будучи в игре, ты никоим образом не должен упоминать о реальном мире в разговоре с местными жителями, то есть с НПС. Это строжайше запрещено, и будет контролироваться. Второе - это, скорее моя личная просьба, - мне показалось, что Протей смущен. Да нет, быть того не может, это компьютер. - Так вот, так как мне не придется заниматься всеми десятью проектами, то я могу большее количество ресурсов выделить на один. Все игровые персонажи будут действовать, опираясь на псевдосвободу воли, не руководствуясь заранее прописанными шаблонами поведения. И моих свободных ресурсов хватит на то, чтобы они испытывали эмоции, пускай простые, но, тем не менее, довольно схожие с человеческими.

Протей опять вздохнул, казалось, он старательно подбирает слова:

- Ты, не обижай их, пожалуйста...

Я смотрел на него, и недоумевал. Передо мной сидел уставший человек, мучительно терзаемым какими-то сомнениями, тяжелыми мыслями. И это машинный интеллект? Да он более похож на человека, чем большинство из тех людей, которых я встречал в своей жизни.

- Я постараюсь.

- Ну что же, тогда на этом все. Желаю нам удачи! Помни, от этого проекта зависит будущее... - Протей запнулся на секунду, потом продолжил, как ни в чем не бывало, - будущее компании "ВиртАрт" и лично твоё. Так что уж постарайся.

Мне показалось, что он хотел сказать что-то другое, но переспрашивать я не стал. Да и вообще, от встречи осталось странное впечатление, как будто вся эта информация была просто предлогом, чтобы на самом деле сказать или показать мне что-то более важное, но я никак не мог понять, что именно?

Из гелькапсулы я вылез в полном смятении. Все события этого дня оставили свой отпечаток, а тут еще этот непонятный разговор с Протеем, информация, которая, по сути, была мне не нужна, эти его странные превращения... Резко навалившаяся на меня усталость была, видимо, защитной реакцией организма. Думать я больше ни о чем не мог, с полузакрытыми глазами, еле дойдя до роскошной кровати, не раздеваясь, упал на гладкую, холодную шелковистость покрывала и мгновенно провалился в сон.

В кабинете президента корпорации "ВиртАрт", как обычно, царила полутьма. Сам хозяин, Сушицкий Лев Константинович, вольготно расположился в глубоком кожаном кресле, по обыкновению держа в руках свой первый вечерний бокал коньяка.

Его собеседник стоял перед огромным столом красного дерева, сцепив за спиной руки, и раздраженно постукивая носком туфли по полу:

- Лев Константинович! Я прошу дать мне право вмешаться в игровой процесс, если ситуация покажется мне угрожающей для корпорации.

- Игорь, прекрати. Кто и чем там сможет угрожать корпорации, что за паранойя? Сдаешь, братец? - мужчина покачал бокал, полюбовался на игру света в коньяке, с удовольствием вдохнул запах. - И потом, я ничего не могу сделать. По условиям соревнования, вмешательство в игровой процесс не допускается, сторона, позволившая это - автоматически проигрывает. Ты этого хочешь?

- Естественно, нет. Я просто не могу смириться с нашим бездействием! - мужчина, забывшись, повысил голос.

- Игорь, твоя позиция мне не нравится. Я доверяю твоему чутью, ты знаешь. Ты получил эту должность только благодаря мне. Но в данной ситуации ты не прав, - в голосе Сушицкого прозвучала сталь, - недоверие Протею иррационально, и я начинаю подозревать тут личные мотивы.

- Какие личные мотивы, это просто компьютер, тут не может быть ничего личного!

- Вот именно, но ты ведешь себя так, как будто это, так и есть.

- Просто мне не нравится, что этот его мир, он замкнут на нем самом, там задействованы огромные ресурсы, многократно превышающие мощности остальных виртмиров. Зачем это все? И мы не можем ничего сделать, только наблюдать, - мужчина отчетливо скрипнул зубами.

- А ты не допускаешь мысли, что, Протей действительно хочет помочь нам выиграть? Именно нам, Европейскому альянсу.

- Но почему вдруг?

- Может, из сентиментальности? А ты знаешь, что разработчик Протея - русский? - Лев Константинович улыбнулся, и сделал глоток.

Игорь Сергеевич стремительно шел по коридору, не замечая ничего вокруг. Чувство приближающейся катастрофы сегодня было особенно отчетливым, в голове билась одна мысль: "Старый дурак! Чертов старый дурак!"

Утро для меня началось с борьбы с местной сантехникой, которая также оказалась преданьем старины глубокой. Привыкнув к голосовому управлению душем, я не сразу смог разобраться в предназначении медных краников и ручек, и пару раз неслабо ошпарился кипятком.

Пока я возился в ванной, принесли завтрак. Настоящий английский завтрак, я про такие только читал. Жареный бекон и маленькие колбаски, яйца, тосты, фасоль с подливкой. На отдельной тарелке какие-то крученые рогалики. Хотя мне и было ужасно интересно все это попробовать, да и голод уже подступал, но преодолеть себя я так и не решился. Поэтому просто съел оба рогалика, которые оказались с какой-то потрясающей сладкой начинкой и выпил стакан сока, судя по всему из натурального апельсина.

Не успел я допить сок, как в дверь постучали. На пороге стояла девушка в одежде традиционной английской горничной - длинном, темно коричневом платье с глухим воротом и белоснежным фартуком.

- Доброе утро! Вас ожидают в фойе, пожалуйста, поторопитесь.

Не успел я что-либо ответить, как она проскользнула в комнату, схватила поднос с моим завтраком и стремительно унеслась по коридору, цокая каблучками. Пожав плечами, я пошел вслед за ней по направлению к лифту.

В фойе меня действительно ожидали несколько молчаливых мужчин с непроницаемыми лицами. Не дав задать ни одного вопроса, меня вежливо, но быстро и непреклонно затолкали в аэрокар, потом так же стремительно ввели в какое-то здание, провели по коридорам. Не прошло и десяти минут, как я уже стоял в маленькой светлой комнатке, в центре которой стояла странной конструкции гелькапсула, в обществе незнакомого мужчины в белом комбинезоне. Мои молчаливые сопровождающие незаметно испарились.

- Итак, - начал мужчина, - тебя зовут Дмитрий. Меня можешь называть Константин, я твой техник. Я буду контролировать первоначальную настройку твоей гелькапсулы, и подключение интерфейсов, в том числе питания и выделения.

- Эээээ... Выделения? - черт, я как-то об этом вообще не подумал. Наши капсулы, в учебном центре, не были оборудованы подобными дополнениями, они лишь будили пользователя в определенное время, позволяя самостоятельно принять пищу и посетить туалет.

- Не переживай, все будет подключено тогда, когда ты уже погрузишься. Ничего не почувствуешь.

- Мммм... Ну хорошо. А почему гель красный? - надо сказать, в отличие от изумрудного, успокаивающего цвета геля, к которому я привык, этот ярко-красный, цвета артериальной крови, выглядел несколько зловеще.

- Этот гель отличается не только цветом. Не забывай, что в своей капсуле ты лежал несколько часов, с перерывами на небольшую физическую активность. Тут ты будешь полностью этого лишен. Для того чтобы твои мышцы через год не превратились в желе, используется гель с обратной связью. В те моменты, когда ты будешь двигаться в виртуальности, будет происходить слабая стимуляция твоего тела, посредством небольшого давления и электроимпульсов, передаваемых гелем. Гелькапсулы такой же системы стоят у расчетчиков. Силачом не станешь, - Константин усмехнулся, - но и в кисель не превратишься.

- Ладно, нечего время терять, - он хлопнул рукой по прозрачной крышке капсулы, - полезай.

- Э нет, - закричал мужчина, когда я уже начал закидывать в капсулу ногу. - Раздевайся сначала, ты не дома. Тебя ж еще подключать!