Солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, чтобы не оставить темных уголков. На улице было ясно, тепло, тихо и абсолютно пусто. Где-то над головой, начиная примерно от 30-го этажа, пролетали редкие аэрокары. Сюда же, к подножию бесконечно уходящих в небо зданий, звук их двигателей доносился лишь как легкое жужжание.

Судя по указаниям комма, идти было недалеко, ближайшее отделение "ВиртАрт" находилось всего в трех зданиях от меня. Шагая по этим пустым, тихим, серым улицам, я поймал себя на мысли, что виртуальный мир действительно более живо и натурально выглядит, чем реальный. Сейчас же мне казалось, что я передвигаюсь по каким-то дешевым декорациям старого кино.

Не прошло и пяти минут, как я увидел здание "ВиртАрта". На удивление, оно ничем не отличалось от окружающих высоток и выделялось лишь достаточно скромной и строгой вывеской.

Медленно поднимаясь по ступеням центрального входа, я вдруг почувствовал, что моя решимость тает, и входную дверь толкал, уже практически заледенев от ужаса. Да с чего я вообще взял, что меня могут выбрать? Ведь мало того, что я такой же, как все, ничуть не лучше, так еще и, будучи постоянно увлеченным чтением, виртуальность использовал лишь для обучения. И никогда, вообще ни разу не видел ни одной игры, по которым сходили с ума мои ровесники. И на что я только надеялся! Надо бежать, причем как можно быстрее!

Пока в моей голове бродили панические мысли, я соляным столбом застыл на пороге, и уже начал привлекать внимание.

- Доброе утро! Могу я вам чем-то помочь? - Из-за высокой стойки в углу, вышла молодая девушка в униформе "ВиртАрт" - темно-синем комбинезоне, белой водолазке и голубом платке, небрежно повязанном на красивой, загорелой шее. На ее фоне, я, наверное, был похож на вампира или на утопленника. Я никогда не видел ни одного, не другого, но ясно представлял себе, как они выглядят.

- Вы, наверное, пришли пройти тест? - Девушка дружелюбно улыбнулась. Я не заметил в ее улыбке ни капли насмешки. Паника понемногу начала отпускать.

- Мммм.... Да. Мне дали ваш рекламный проспект, я хотел бы попробовать. Вот.

- Отлично! - пропела она. - Я вам помогу, можете называть меня Анна. Прошу вашу социальную карту. Вам же есть 18 лет?

- Да, да, конечно, уже неделю как исполнилось, - я судорожно закопался в карманах в поисках карты. - Скажите, а тест трудный? Как это все проходит? Просто я не силен в играх, смогу ли я?

- Не переживайте, - Анна вставила мою карту в приемник, нажала пару кнопок на терминале. Протягивая ее обратно, девушка ободряюще улыбнулась. - На первом этапе от вас вообще ничего не зависит, так что расслабьтесь.

- Присядьте, пожалуйста, вон там, - она указала рукой на несколько кресел, стоящих полукругом в дальнем углу фойе, - а я сейчас подойду.

Во время нашего разговора я постепенно расслаблялся, и к креслам подошел уже почти полностью спокойным. Откинувшись на спинку, жуя синтетический батончик из стоящего рядом автомата, я начал рассматривать помещение. Надо сказать, что смотреть было не на что. Большой квадратный зал, практически пустой. В левом, ближнем от входа, углу - полукруг мягких кресел, аппарат с напитками и снеками, низкий столик. В дальнем правом - стойка с терминалом, на одной из пустых стен - выключенный информационный экран. Две двери куда-то во внутренние помещения, сейчас закрытые. И все.

Не больно-то похоже на офис компании, которая занимается вирт мирами. Я не специалист, конечно, но почему-то был уверен, что тут, как минимум, будут голоплакаты и фигуры их самых популярных миров и героев.

- Так, все готово, прошу за мной! - в фойе вернулась Анна.

- Так сразу? А... Погодите, - я опять начал нервничать, - а я разве не должен ничего подписать?

- Дмитрий, то, что вам предстоит - это просто тест, вот если вы его пройдете, тогда и будете подписывать. Сейчас еще рано. - Анна приглашающе открыла одну из дверей, - проходите.

Миновав короткий темный коридор, мы оказались в ярко освещенной, абсолютно пустой комнате. В центре ее, на небольшом возвышении, стояла обычная гелькапсула. Я остановился в недоумении.

- А что, собственно...

- Сейчас я вам все расскажу. Ваша задача - просто лечь и подключиться. Потом вы уснете. Примерно на протяжении часа будет проводиться сканирование вашей личности и ее анализ. Все это время вы будете спать. Когда вы проснетесь, я скажу результаты, все просто.

- А Протей? - не то, чтобы я очень хотел с ним познакомиться, но в рекламе на этом заостряли внимание, поэтому я не мог не спросить. - Протей будет?

- Протей будет общаться с вами только тогда, когда вы положительно пройдете тест, - Анна все так же невозмутимо улыбалась, поэтому я решился на еще один вопрос.

- Скажите, а сколько людей уже проходило его?

- Около полутора тысяч в нашем отделении, 37 тысяч человек всего.

- Ааааа...

- Нет, Дмитрий. Если пройдете - будете первым.

Мда. Пешком в расчетный центр отсюда я не пойду, это три квартала тащиться. Когда все закончится - вызову аэротакси. С этими мыслями я вытянулся в капсуле, ощущая затылком неприятный холодок нейрошунта. Вдруг, душной волной навалилась усталость, и я провалился в черный омут сна без сновидений.

Когда я, наконец, открыл глаза, то сначала не понял, что все уже закончилось. Перед лицом колыхался какой-то белесый туман, в висках ломило, голова была тяжелая. Внезапно появившаяся мысль испугала меня до холодного пота - а вдруг, это было не просто тестирование? Вдруг я на полном подключении? Где я? Сколько времени прошло? Уже не раздумывая, я рванулся из капсулы. Голова закружилась, мир повернулся вокруг своей оси, и снова наступила темнота.

Второй раз очнувшись, я обнаружил себя полулежащим на кресле в фойе. Пелена перед глазами исчезла, голова не кружилась. На соседнем кресле сидела Анна, держа в руках стакан с бледно-зеленой жидкостью.

- Вот, выпейте, это стимулятор.

- А что со мной было? - напиток имел свежий ментоловый вкус, и был весьма уместен.

- Ну... - девушка выглядела растерянной, - тестирование проводилось дольше обычного, намного дольше. До вас, максимальная реакция после него - легкое головокружение. Сознания никто не терял. Но и никого не тестировали три часа, вместо одного.

- Ох! Три часа? Тогда я пойду, мне еще до расчетчиков добраться надо, обязательно сегодня... а то, - я почувствовал, что стремительно краснею, - мне ночевать негде.

- Ночевать негде? Что за глупости такие. Ночевать вам теперь есть где. Вы же прошли тест.

Голова у меня снова закружилась, теперь уже от растерянности и немного от страха. Радости я пока никакой не ощущал. Было только странное ощущение, что с этого момента моя жизнь круто изменится, и еще неизвестно, не пожалею ли я об этих переменах.

- Представители "ВиртАрт", отвечающие за проект, уже вылетели, - тем временем продолжила Анна. - С вами дальше произойдет много интересного, Дмитрий, можно позавидовать.

- Я вас пока оставлю, у меня есть еще кое-какая работа, - девушка легко поднялась с кресла и в несколько стремительных шагов скрылась за стойкой.

Я ошеломленно сидел, уставившись в одну точку. В голове беспорядочно метались панические мысли. Сознание все еще пребывало в странном трансе, когда вокруг меня появились какие-то люди. Они что-то говорили, поздравляли, смеялись, жали руку. Потом мне сунули пачку каких-то документов, и практически под руки отвели в стоящий на улице роскошный черный аэрокар. Одного взгляда на бумаги мне хватило, чтобы решить их не читать, мелкие буквы прыгали и сливались. Не знаю, может быть, я еще не отошел от этого странного тестирования, но, к моему большому удивлению, внезапно почувствовав ужасную сонливость, закрыл глаза, и снова провалился в темноту.

- Игорь Сергеевич, мы проверили парня, полное досье отправлено на ваш комм, - отчитался один из стоящих перед столом мужчин. - Но там особо читать нечего, единственное, на что можно обратить внимание - что он воспитывался родителями до двенадцати лет.