Всего предстояло пройти около километра, но через систему вентиляторов, спусков и подъёмов этот путь не так прост. Мы шли по одному вдоль стены, от опоры к опоре, не растягиваясь и не сближаясь, стараясь не шуметь и равномерно распределяя нагрузку на металлические короба системы. Идущий первым Змей открывал оградительные решётки и блокировал вентиляторы, я же убирал все следы нашего прохода. Чем дальше, тем больше мне не нравился план. Даже несмотря на приспособленность этих систем к обслуживанию рабочими, возвращаться этим же путём с пленником — задача не простая. От Йен я знал, что Скальд старался не рисковать, очень тщательно подходя к каждой операции. Если бы не срочность этого задания, Ингвар наверняка бы предложил иной план отхода, хоть через те же технические туннели. Конечно, риск оказаться замеченными техперсоналом возрастает многократно, зато не надо тащить упакованного «клиента» по тонким стальным листам в полной темноте.

С Йен своими размышлениями я не делился, ей хватало заботы поддерживать связь между остальными бойцами и Ингваром. Как и все, я отчитывался командиру, что прошёл очередной вентилятор или вертикальную шахту, и слышал через Даггер его холодное и уверенное спокойствие.

И под этим остужающим холодом остатки бесшабашного настроения, а заодно уверенность в том, что всё будет как надо, сменялись боевым взводом. Я всеми фибрами души чувствовал запредельный «взгляд» той самой опасности, что поджидала впереди, почти незаметно наблюдая за мной. Внутренняя пружина под этим тонким «наблюдением» сжималась всё туже, внутри словно тикал обратный отчёт. Будь я котом, шерсть на спине наверняка стояла бы дыбом. Впрочем, докладывать Ингвару о возможных неприятностях я не спешил. Сказать что-то конкретное всё равно не могу, а говорить, что я чую неприятность, — смешно.

На всякий случай краешком сознания я заглянул в своё пространство, и в тот же миг внутренняя пружина сжалась почти до предела, заставляя почувствовать себя зверем перед схваткой. Светло-золотая вероятность заметно побледнела и почти слилась с моей гранью. А вот опасность ярким шаром пульсировала прямо впереди, и от неё снова шла весьма недвусмысленная «вилка»: моя побледневшая грань и очень короткий тёмный хвостик. Моя жизнь или смерть. Твою мать…

Джо…кер? — два вопроса Йен и Ингвара слились в мысленном послании в один. Я вздрогнул, только сейчас обнаружив, что замер возле стены и пригнулся, зло ощерившись, одной рукой ухватившись за нож, второй за рукоять «Орла», готовясь к атаке, словно испуганный и загнанный в угол кот. Хорошо, в шлеме лица не видно…

Джо?! Что случилось? — В адресованном лично мне послании Йен звучали неподдельная тревога и испуг. — Твоим адреналином весь отряд накрыло!

В чём дело? — холодный требовательный голос Ингвара помог немного прийти в себя.

Неприятности чую, — я ответил как можно спокойней. — Крупные.

Скальд не ответил, наверняка выругавшись мысленно в мой адрес. Принял он моё предупреждение к сведению или проигнорировал, — неизвестно, спрашивать я не собирался.

Через двести метров мы вышли к вентиляционной системе ратуши.

По плану ратуша представляла из себя трёхэтажное здание с обширным вестибюлем высотой под самый купол крыши, рабочими кабинетами местного начальства на первом и втором этажах и личными апартаментами нашего «клиента» на третьем. В отличие от общих сетей, где мы шли до сих пор, воздуховоды здесь намного уже и ниже, да и вертикальных шахт всего пять: две для техперсонала и ещё три технические в разных концах здания. Ингвар для подъёма выбрал техническую шахту, идущую параллельно лифту, ведущему прямо в приёмную Самюэля Чинре. Узкая и сквозная на все три этажа, она не посещалась рабочими без крайней необходимости, а звукоизоляция обычного лифта — дармовой энергии здесь хоть отбавляй, — заглушит любой случайный шорох.

Вход в технические шахты начинался с общего уровня. По воздуховодам внутри здания можно было только проползти, при этом иногда приходилось изгибаться почти под прямым углом. Делать это в достаточно ограниченном пространстве, не устроив шума, — непростая задача даже для нас. А уж незаметно протащить через всю эту систему нашего «клиента» — тот ещё геморрой даже для отряда «Зеро». Нет, плохая это идея — так возвращаться… Скальд наверняка предложит другой способ отступления.

К тому времени как я оказался у шахты, стропа, надёжно удерживаемая электромагнитным крюком, лишь вздрагивала от движений поднимавшейся по ней Даггер. Я дождался, когда ко мне вернётся блок с подъёмным механизмом, прицепил карабины к страховочной обвязке скафандра и начал подъём.

И чем выше я поднимался, минуя горизонтальные ответвления сначала первого, а затем второго этажа, тем больше меня охватывало незнакомое раньше чувство приближения к… Почему-то я воспринимал это именно так. И за буквой «к» следовала не цель, а то неизвестное и опасное, мимо чего пройти никак не удастся. Неизвестное ждало меня, как затаившийся хищник в засаде, но и я осторожно подкрадывался к нему, невзирая на наше видимое и бескомпромиссное перемещение в пространстве. Оно не знало, что я его чую и потому хотя бы морально, но готов к встрече.

И в этом пока моё единственное преимущество.

Добравшись до нужной горизонтальной шахты, я занырнул в неё ногами вперёд, отцепил электромагнит, поймал его лепёшку в ладонь и примагнитил к потолку своей шахты, метрах в двух от входа, чтобы залезать и отцеплять было удобно. Дальше требовался незамысловатый трюк: вылезти в вертикальную шахту, развернуться, вися на стропе, и забраться обратно в горизонтальную ветку уже нормально. Убранные в кармашки «разгрузки» телескопические распорки и короткие стропы, которыми останавливали вентиляторы, мне не мешали. Чтобы отцепить магнит от потолка и карабины от страховочной обвязки скафандра, смотать стропу и перекинуть бухту через плечо, много времени не понадобилось.

Хотя на всю эту акробатику ушло немного больше двух минут, таймер показывал, что по времени мы укладываемся, а электронная подсветка дала понять, что Змей уже возле решётки, ведущей в кабинет нашего клиента, куда мы выходили по плану, минуя приёмную, «зону отдыха» и тем более, личные апартаменты главы фирмы. Значит, меньше, чем через минуту, Самюэль Чинре примет нежданных гостей.

И всё чётче я ощущал запредельный запах поджидающих нас неприятностей.

А что неприятностей будет много, сомневаться не приходилось: шар опасности в моём пространстве распался на цепочку тёмных пульсирующих шаров, самый крупный из которых ждал последним. От первого же отделял всего один шаг. Точнее двадцать метров горизонтальной шахты до кабинета главы фирмы «Груупер».

Впрочем, неприятности решили, что полминуты погоды не сделают.

Кабинет пуст, — передала Йен сообщение Змея. — Объект или в «зоне отдыха», или в приёмной. Не могу определить. И там, и там по трое.

По спине прокатилась волна мурашек от осознания: началось.

В кабинете и личных помещениях господина Чинре системы наблюдения нет, но в приёмной стоит камера, постоянно дежурит охранник, да и сама комната охраны в десяти метрах от дверей начальства. Как ни крути, двое посторонних есть. Значит, чисто нам уже не уйти. Инструкции на этот счёт однозначны: никаких живых свидетелей.

Даг, проверь, — если Ингвара и смутили эти обстоятельства, то виду он не подал. Внештатная ситуация ничуть не сбила его хладнокровия. Впрочем, подобных операций за его плечами не один десяток. Недаром именно он стал командиром.

Из всего отряда только Даггер обладала настолько сильным пси-даром, чтобы читать сознание простых людей как открытую книгу. И только она могла удерживать телепатическую сеть связи между всеми нами, что значительно облегчало задачу Ингвару как командиру: любые переговоры вслух можно засечь. А вот мысленные… Остальным, в том числе мне, телепатия давалась сложнее. Общаться мысленно без напряжения я смог только с Йен, и только после запечатления. Неожиданные провалы в чужое сознание во время выполнения задания или танца-на-Грани — совсем иное.