Лес, который казался не проходимым, расступился. За деревьями расположились около сотни трёхэтажных домов серо-зелёного цвета.

Лежа на плече, пленник читал название улиц - первая, вторая, третья...

- С оригинальностью здесь плоховато, - подумал мальчик.

И тут увидел здание.

Оно напоминало сверкающий огромный рубин, затерянный в болоте.

- Почти пришли, - подсказал Арлан. - Дворец короля Зомбини, Тридцать Первого, Кровожадного.

Мальчик задрал голову, чтобы как следует всё рассмотреть. А заглядеться здесь было на что.

Стены, из кроваво-красного треугольного кирпича, заканчивались в облаках, серо-красные окна восхищали своим размером и причудливостью форм.

С третьего по пятый этаж в центре дворца был просвет, в котором непонятным образом держалась и постоянно вращалась плотная зелёная воронка.

На секунду пленнику показалось, что он увидел в середине воронки бычью голову. Мальчик, как заворожённый, смотрел на движение воронки до тех пор, пока они не подошли вплотную к воротам замка.

Арлан положил Ромку на каменные плиты и развязал верёвки. Потом вытащил из кармана большую иглу в прозрачном футляре. Оказавшись без футляра, игла сразу же обросла зубчиками разной длины. На глазах созданный тонкий ключ зомбицейский аккуратно просунул между камней, из которых были сделаны ворота.

Стены замка бесшумно разъехались в стороны.

За воротами оказался ров с водой, опоясывающий дворец. Ромка разглядел длинный чешуйчатый хвост, который тихо плескался на поверхности мутно-коричневой воды.

Арлан сделал несколько неуверенных шагов. Затем достал из кармана какие-то серые конфетки и ... бросил их в воду.

Хвост исчез. На глубине произошли стремительные движение, затем послышались громкие щелчки.

Арлан вздрогнул и... с шумом выдохнул.

- Всегда боюсь этого момента, - прошептал он.

- Почему? - также шёпотом спросил мальчик.

- Василиск, - произнес непонятное слово зомбицейский, схватил Ромку за руку и они побежали по каменному мосту к огромной двери из красного дерева.

- Теперь самое неприятное, - промолвил Арлан, когда они остановились.

Он высунул серый язык и приложил его к позеленевшему от времени медному кольцу двери.

Подождав пару секунд, с силой отдёрнул голову, зажмурился и стал прыгать с ноги на ногу.

Двери со скрипом растворились.

- Добро пожаловать во дворец Зомбини 31-го, Кровожадного. Ждите. Сейчас вас пригласят, - раздался откуда-то сверху скрипучий голос.

- Ага, как же, с минуты на минуту, - почему-то усмехнулся Арлан, аккуратно трогая пальцем ободранный язык.

Ромка смотрел на него во все глаза.

Мальчика пугал и одновременно восхищал незнакомый мир. Сколько всего непонятного и интересного. Он во что бы то ни стало должен всё узнать, во всём разобраться.

- Расскажите, наконец, что происходит!

Зомбицейский сел на каменный пол, прислонился к стене и закрыл глаза. Прошла долгая минута. Наконец, веки великана поползли вверх.

- Ну, мальчишка, времени у нас полно. И раз тебя всё равно не выпустят из нашей страны, расскажу всё по порядку. Что ты хотел узнать?

- У меня так много вопросов. - Ромка даже растерялся.

- Тогда давай объясню, что я делал и зачем.

Арлан наморщил лоб, припоминая события последних десяти минут.

- В воде, около замка, живет Василиск. Он пропускает тех, кто дает ему косточки квандонга.

- Чего? - переспросил мальчик

- Помнишь историю, которую рассказала тебе энциклопедия? Ягодами квандонга туземцы растирали тело того, кого хотели съесть. Василиск их обожает. Нет косточек, не попадешь во дворец.

- А откуда вы взяли эти косточки?

- Их даёт Первый Советник Его Величества каждый раз, когда ты покидаешь замок. Это - приглашение прийти ещё раз.

- Ясно, а Василиск это кто?

- Это царь змей и любимчик нашего короля. Сам - двенадцать метров и у него - трёхметровая пасть. Много раз спасал драгоценную королевскую жизнь и теперь ему позволено всё. Бывает, проглотит кого-нибудь из гостей, а король только посмеётся и дело с концом.

Не очень люблю я в гости к нашему Величеству ходить. Уж лучше в родном лесу. Кстати, (брови великана поползли вверх) нет ли у вас случайно в посёлке чёрного петуха? Очень нужен нам он для одного дельца.

- Чёрного, вроде, не было. Рыжий есть. Задирается вечно.

- Нет, рыжий не подойдёт. Задумал наш правитель ещё одного Василиска завести. А по легенде, снести яйцо с таким чудищем может только старый чёрный петух. Вот и пообещал король пять кустов мозгов тому, кто раздобудет этого зверя. Только не снесёт ведь петух яйцо. Как думаешь, бывает такое?

- Даже не знаю. А ещё вы дверь лизали. Зачем? - напомнил Ромка.

- Ну, да. Когда Зомбини, 31-й был маленьким, приключилась с ним беда - гулял он зимой по заснеженному двору замка и увидел на железной решётке белые сверкающие крохотные кристаллы. Захотелось зомбику попробовать чудесные кристаллы, и он лизнул их. Горячий язык прилип к железу и...

- Знаю, - пробурчал Ромка, - тоже пробовал.

- Да... Зомбик долго плакал, а потом приказал разломать железный забор. А когда вырос, в указе ╧13 написал:

"Каждый гость должен приложить язык к медному кольцу входной двери. Только в этом случае ворота откроются, и гость попадёт во дворец".

Говорят, с внутренней стороны двери слуги короля круглые сутки охлаждают кольцо, чтобы оно в любую погоду было ледяным. Вот такой добрый у нас правитель.

- Да, чувствую, никто меня домой не отпустит, - грустным голосом чуть слышно проговорил мальчик.

- Может, повезёт - сказал зомбицейский и в очередной раз посмотрел на часы.

- Почему же король нас не приглашает?

- Это отдельная история. Пойдём, съедим чего-нибудь. По дороге объясню.

Они повернули в тёмный коридор, и Арлан продолжил рассказ.