Таково было путешествие тех более счастливых. А что же у тех, кто остался еще в крымском лагере, ожидая родителей, или пошел пешком или поплыл морем?

Это все и вспомнила Любка Запорожец, когда от страха выскочила из вагона на той разбомбленной узловой станции. Она часто думала о своих друзьях из лагеря. Вспоминала Романа. Он остался в лагере, чтобы уехать последним. Правда, с ним осталось еще трое.

И все это из-за нее. Что подумает о ней Роман, который всегда бросал ей на пляже лесной цветочек и кричал: «Лю-боч-ка!»?

Что именно вкладывал он в тот возглас, может просто дразнил, но Любке казалось теперь, что это было дружеское, ласкательное любование ее именем.

В таких сомнениях девушка и решила...

Парень из-за нее остался в таком несчастье. Наказывать страшной опасностью гибели в водовороте войны — это слишком.

Поезд ушел без Любки. Немного поплакала, даже сожаление растревожило душу. Но осталась верна своим благородным намерениям.

Отсюда в Крым поезда не шли. Железнодорожная администрация ничего толком не смогла ей сказать и о возвращении в Одессу. Девушка решила пешком идти от станции к станции. Первую ночь переночевала в железнодорожной будке. Сторожиха рассказала, что гитлеровцы прорвались далеко на восток, даже и эту железнодорожную колею будто бы перехватили. Зря девушка пытается здесь пройти на юг.

— Я же должна, тетя. Там... мой брат!

— Разве что так. Жалко парня, — пожаловалась женщина. И снова шла Любочка вдоль железной дороги. Действительно — приблизилась к линии фронта. Собственно, какая там линия! Часто начали летать наши и вражеские самолеты. Вдоль путей появилось много страшных, рваных ям от бомб.

Занервничала девушка, потеряла равновесие. Как же была рада, когда у одного разрушенного моста встретила аж трех ребят из Лузановского лагеря! Ни одного из них не знала, а встречала так, словно все они были близкими ее друзьями. Витя Довженко, Боря Гольдин... Третий, молчаливый такой, назвался Аликом.

Это же просто счастье! Одинокая, нервничающая девушка уже терялась в путешествиях. И вдруг — аж трое товарищей! Навстречу Любе бросились. Тот Алик взял у нее корзину из рук.

Сели, наперебой расспрашивали друг друга, хвалились. Ребята искренне уговаривали Любу идти вместе с ними, потому что в Одессе уже поселились немцы... Люба колебалась. Здравый смысл подсказывал ей, что ребята правы. Через Одессу ей уже не попасть в Крым.

— Мы напишем твоему брату Роману, что ты, Люба... Что ты, — разогнался было Витя успокаивать девушку, но так и не нашел нужного слова.

Теперь уже вчетвером им не страшно было заночевать и в поле, под копной пырея. У Любочки еще были продукты, она поделилась ими с друзьями. Так и уснули, отгоняя комаров.

Ночью проснулся Алик, разбудил обоих парней. Впереди, куда они шли, слышалась стрельба, в небо взлетали ракеты. Это было грозным предостережением. Такие ракеты они уже знали — это фронт. Только теперь те ракеты и стрельба были не сзади них, а впереди. Да и не разберешь теперь, где это «впереди», а где «сзади». Земля кругом пошла, терялись пути, утрачивались надежды. Были родители, теплый покой и детские школьные прелести. Вдруг стало небытие, как сон в горячке...

Многие дни и ночи они шли, и им удавалось не попадать в руки врагов. По селам в основном было пусто. Женщины, бабушки охотно их принимали. Снабжали в дорогу продуктами, напутствовали чем и как могли. И друзья шли дальше. Разрушенные мосты обходили дальним бродом, обходили страшные пожарища.

Вражеские войска тем временем оседали на оккупированной ими советской земле, сажали комендантов, начинали свои гнусные тыловые дела. По селам из уст в уста передавалась ужасная весть: фашисты уничтожают советских людей, издеваются над женщинами, убивают коммунистов, советский актив и еврейское население.

И как ни старались обходить города, но как-то вечером на окраине одного из городов наших путешественников задержал военный патруль. Это были первые гитлеровцы, которых им довелось увидеть совсем близко.

Боря Гольдин хорошо понимал немецкий язык. Понимал он и то, что ему любой ценой надо прятаться. Хотя в одной деревне женщина и успокоила их, сказав, что Боре нечего бояться, — парень боялся.

Гитлеровские солдаты даже не спрашивали ни о чем. Накричали и повели к коменданту. Делали это с какой-то особой страстью. Как будто в этих четырех советских уставших путешествиями подростках были и залог их победы на фронтах, и благополучие целого фашистского рода.

Комендант сидел за школьной партой, перекладывал бумаги, то подписывал, то вчитывался. Своей внешностью не мог привлечь ничьего внимания и, видимо, зная об этом, пытался наверстать все действиями. Ибо внимание посторонних — то один из элементов, стимулирующих жизнь Фрица Дейка. Своей комендантской службой в Польше отличился как тщательный поборник расовой чистоты гитлеровского рейха. Коллеги и друзья даже завидовали его умению выкручиваться в сложных обстоятельствах. Он изобретательно умел «зачищать» неарийские народы и... прятать концы своего преступления. Какие-то представители Международного Красного Креста или экспедиция святого папы римского напали на него после ужасных оргий в городке с еврейским населением. Нагрянули где-то на третий день после «арийской чистки». Комиссия следа нарушений международной этики не выявила, никаких жалоб не только от мертвых, но и от живых не собрала.

Когда солдат патруля скороговоркой доложил о четверых задержанных детях, Фриц, не отрываясь от бумаг, спросил:

— Большевики?

Солдат, естественно, не знал, что сказать, и не ответил, только виновато оглянулся и пожал плечами. Затем по приказу коменданта подтолкнул всех четверых вперед, ближе к окну.

Грязные, босые и худые подростки робко сбились кучкой.

Комендант встал, выпихнул себя из-за парты. К детям шел, выставив вперед живот, хотя живота того не было — офицер был тонкий, как заноза. А тем, что заложил руки за спину, будто прогибал себя назад, — только делал из себя злую карикатуру. Ноги не успевали за животом.

— Кто ви, гебьята? — притворяясь совсем миролюбивым, спросил на ломаном языке.

Отвечала самая взрослая из них Любка Запорожец. Ей одной показалось вдруг, что этот перегнутый дядя совсем-таки миролюбивый человек. У него есть до черта своих военных дел, и детей ему навязали эти неразумные солдаты с патруля.

— Мы отдыхали на курорте. Школы посылали за отличные успехи в учебе.

— Угу... За отличные успехи? А сколько те есть лет, девишка?

— Мне? Одиннадцать, десять и один, господин офицер. Я с четвертого класса, — не колеблясь, солгала Любка.

— Угу. Одиннадцать лет. Родитель был комиссар?

— Я? Родители? Разве нам говорят? Я — Любка Запорожец. Мой отец — электромонтер в городе.

Гитлеровец не сразу понял такой ответ. Но для первого раза, очевидно, был вполне доволен. Чуть слышно пробормотал:

— Люпко Сапорошец... — и подошел к Боре. — Ти кто? Я вишу... твой отец не быль электромонтер.

Боря растерялся и молчал. Любка разогналась что-то сказать, стать на защиту Бори, но офицер грубо оттолкнул ее прочь рукой. Взял Борю за плечо, потянул ближе к свету. Как хищник, всматривался, не мигая глазами. Затем, чуть прищурив глаза, улыбнулся, расправляя гибкую фигуру.

— Отец быль комиссар! — коротко произнес в сторону патруля и отошел на свое место. Перед тем как сесть, махнул рукой. Этот жест можно было понять и просто: не мешайте, мол, уходите.

Но патруль понял его так, как приучил понимать свои жесты комендант. Схватив Борю за руку, плюгавый солдат грубо потянул его в открытую дверь на улицу. За Борей пошли и трое его друзей. Никто не задерживал их.

— Меня хотят расстрелять... Где-то на шоссе возле железнодорожного моста! — крикнул Боря уже на улице как прощание.

Друзья поняли, что Боря подслушал разговор своих палачей. Двое гитлеровцев безжалостно подталкивали его, держа автоматы наготове.

Тот мост они помнят. Сегодня же проходили мимо, долго и кропотливо минуя оврагами и лесами. Глубокий овраг с отвесными скалистыми стенами, а через него — железнодорожный мост. Он остался не поврежденным, и детей очень удивила это обстоятельство. Солдат ходил возле моста, как маятник, туда и обратно, напевая какой-то марш в такт своего хождения.