- Саймон, давайте преподам вам урок владения китайскими палочками, пока не принесли лобстера и цыплят, - рассмеялась Изабелла. – Это довольно просто, когда знаешь, что делать. Так, большой палец положите сюда, а указательный - сюда.

Она несколько раз показала мне правильную технику, пока у меня не начало получаться. Может и не так умело, как у неё, но я, по крайней мере, постиг базовые навыки.

Алистер продолжил рассказ.

- Потом я поговорил с тремя другими бывшими однокурсницами Сары, которые жили на этаж выше Дженни Уэллер – Каролиной Браун, Тилли Мэддокс и Рут Кэбот. Каролина говорила за всех троих; двое других открывали рот редко и только, когда их спрашивала Каролина. Поэтому я придал большее значение тому, что сказала мне Рут Кэбот. Последний раз они видели Сару на встрече женского общества в доме миссис Ллевеллин. Это было…, - Алистер вытащил из кармана пиджака записную книжку в чёрном переплёте и открыл нужную страницу, - …в среду, восемнадцатого октября. Собрание было посвящено обсуждению избирательной платформы на выборах мэра. Полагаю, они собирались предоставить на рассмотрения свои идеи непосредственно Херсту.

Он покончил с последним водяным орехом и принялся за даньхуатан, который мы с Изабеллой уже давно начали есть.

- Рут заметила, что Сара была расстроена и не участвовала в обсуждении, как обычно. И выглядела она ужасно: глаза были мутными, у девушки раскалывалась голова. И когда Рут подошла к ней с вопросом, Сара сказала, что собирается отказываться от работы в деканате, как только закончится семестр.

Алистер сделал паузу и съел ложку супа.

- Продолжайте, - нетерпеливо произнёс я.

- Сара заявила, что хочет доделать перед уходом один проект, с которым никто, кроме неё, больше не справится. И сказала Рут ни о чём не беспокоиться.

- Значит, Рут, как и Мэри Бонэм с Агнусом МакДональдом, считала, что за пару дней до своего убийства Сара была чем-то серьёзно обеспокоена? - размышлял я вслух. - Возможно, Изабелла права, и это каким-то образом связано с работой у декана Арнольда. Лонни Мур подавал на неё ещё жалобы в деканат?

- Если и подавал, то мы о них не знаем, - ответил Алистер. - Позвольте, я продолжу и расскажу о своей беседе с Лонни. У него неплохие связи, Зиль. Помните об этом, если он станет вашим основным подозреваемым. Его отец - крупный банкир с кучей акций «Дж. П. Морган»⁵⁴ и влиятельными друзьями по всему городу. Я и сам знаком с некоторыми из них.

Алистер пытался сказать, что семья Лонни являлась одной из богатейших в Нью-Йорке, и они обладали полезными знакомствами среди финансистов и специалистов в области права.

Тем временем Алистер продолжал.

- Он живёт в одноместной комнате в Уоллах-холл с видом на двор университета. Его друзья - если помните, Изабелла и Гораций уже говорили с ними прежде - живут на том же этаже. Они и подтвердили алиби Лонни на момент убийства Сары Уингейт. Они сказали, что они все вместе были в комнате Сэма Бейкера и играли там в карты. Но вы же знаете: алиби, предоставленные друзьями, иногда разваливаются, как карточный домик.

Алистер откинулся на спинку стула и переплёл пальцы.

- У Лонни были напряжённые отношения с Сарой - причём, и до, и после его жалобы по поводу занятий органической химией. Я сказал ему быть в своей комнате завтра около одиннадцати, на случай, если после нашей встречи со Стеллой вы захотите сами с ним поговорить и составить собственное мнение.

Я минуту помолчал, раздумывая над предложением.

- Как вы считаете, он тот, кого мы ищем? - в конце концов, спросил я Алистера.

- Я пока не могу решить окончательно, - ответил Алистер. - Он достаточно умён для этого и зол на Сару. И очевидно, ему постоянно нужны деньги - а это очень важный момент, и Изабелла сейчас объяснит почему. Лучше вы завтра утром сами посмотрите и решите.

- И ещё одно, - спохватился Алистер. - Может, Лонни и не убийца, но он вор. Есть доказательства. Когда я пришёл, вместе с Лонни был научный руководитель Сары, Калеб Мюллер. Похоже, юноша принёс Мюллеру статью, которую Сара готовила для публикации в известном математическом журнале, и надеялся выдать эту работу за свою.

- А вот это интересно, - протянул я. Завтра утром я сам сделаю выводы. Я повернулся к Изабелле. - Я так понял, вы узнали кое-что от декана Арнольда.

Волнение Изабеллы было очевидным, но она сначала разлила всем чай, а потом уже приступила к рассказу.

- Декан Арнольд был сегодня днём в своём кабинете, воспользовавшись выходными, чтобы подчистить хвосты с бумажной работой со своим секретарём-помощником - юношей по имени Сэмюэль Коэн, - начала она.

- Я узнала, что Сара начала работать в деканате в январе прошлого года. Она приходила туда по средам и пятницам с часа дня до пяти часов вечера.

- Он рассказал, над какими проектами работала Сара? - уточнил я.

Я взял одно из фаршированных куриных крылышек палочками. Надо признать, Алистер был прав: они были восхитительны.

И пахло от них непередаваемой смесью специй. Для моего невзыскательного вкуса это было в новинку.

- Она помогала декану со встречами и собраниями; проверяла, соответствуют ли готовые диссертации необходимым параметрам оформления; а также работала над грантами и бюджетом. Деканат руководил распределением бюджета для отдельных кафедр и отвечал за предоставление субсидий из отдельного фонда деканата, - глаза Изабелла загорелись. - Сам декан ничего не заметил, но Сэм вспомнил, что две-три недели назад Сара была чем-то встревожена. То есть, именно в то же время, о котором упоминали и остальные свидетели.

- Он знает, что её встревожило? - нетерпеливо спросил я, потому что возбуждение Изабеллы было почти осязаемым.

- Не знает, - ответила она, - но он вспомнил, что в последнее время Сара работала над бюджетом для исследовательского цента Алистера. Декан отдал мне бумаги, которыми она занималась, и я их просмотрела, как только вернулась в офис Алистера.

- И?

- Если вкратце: кто-то в наглую обворовывает Алистера, - сказала Изабелла. - Если поподробней, то всё немного сложнее.

Она достала из сумочки заметки и протянула мне.

- Сначала вам нужно понять, как распределяется бюджет для Центра Криминологических Исследований. По сути, Алистер сам спонсирует собственную работу, только через университет, а не через собственный банковский счёт.

- А почему не за счёт личных средств? - поинтересовался я. - Это ведь было бы проще, не так ли?

- Да, было бы проще, - согласился Алистер. - Но хуже для университета. Моя принадлежность Колумбийскому университету даёт мне много преимуществ, так что я захотел помочь им хоть так. Фактически, когда я передаю деньги на собственный исследовательский центр через деканат, это можно расценивать, как пожертвование. Это поднимает ежегодные показатели по сбору средств среди университетов и привлекает новых спонсоров - люди любят жертвовать деньги на успешные проекты.

Нас прервало появление хозяина заведения - китайца, взявшего себе английское имя «Джимми». Он хотел удостовериться, что нам всё понравилось, а также предложить выкурить после ужина пару сигар с новым сортом табака.

- Нам привезли отличные новые сигары. Попробуете? - спросил он.

Он протянул меню, озаглавленное «Сигары и Сигареты Лучшего Качества».

- Спасибо, Джимми, но не сегодня. Видишь ли, мы сегодня ограничены во времени, - ответил Алистер.

- Тогда я принесу ваш десерт.

Очевидно, у нас не было выбора.

Он направился к официанту, и спустя полминуты перед нами уже стоял десерт.

- Карамбола, фрукт личи и юэбин⁵⁵, - провозгласил он и добавил: - И не забудьте про предсказания судьбы внутри. Это распространённая китайская традиция ещё со времён династии Мин.

Алистер разломал печенье и достал изнутри маленький свёрнутый кусочек бумаги.

- «Ваш грядущий успех затмит все ваши предыдущие успехи». Хм, будем надеяться. А у вас, Зиль?

- «Первый шаг к лучшему будущему – вообразить себе его», - вслух прочёл я.