— А про Мальцеву я буду разговаривать с Мальцевой, а не с тобой или Медведевым, — ухмыльнулся парень. Не выйдет! Его не спровоцируешь раньше времени! — Или ты в адвокаты заделался, ходишь теперь и защищаешь чужие интересы?

 — Ты увел девку моего друга, значит, стал моим врагом. Более того, ты меня перед пацанами опозорил. Я хочу пояснить тебе кое-что, — картинно засучил рукава Жорка.

 — Хороший способ от позора избавляться. Ты сюда всю свою секцию привел или кого-нибудь забыл? — презрительно хмыкнул Андрей, незаметно отступая назад. — Жалко, что вас всего семеро. Чисто пацанский прием! Только представь: потом будешь по школе трепать, как вы всемером набили морду одному Белявскому. Обхохочешься! А уж как уважать вас будут! Настоящие мужики! Не чмо какое-нибудь и не лохи! Крутые! Одного толпой запинали! Так только мужики и делают!

 — Не заплачу, не грузи! — рассмеялся Жорка. — Ты у нас каратист известный, тебя голыми руками не возьмешь. Придется брать количеством.

 Андрей оценивал обстановку и сопоставлял собственные силы с силами противника. Он слишком слаб после болезни, чтобы достойно защищаться, но он достаточно силен, чтобы нападать. Вариантов два: либо рваться напролом, снося всех на своем пути, либо нападать первым. Жорка каратист. Ваня тоже был каратистом. Значит техника одинаковая. Андрей стиснул зубы. Больно — не больно, а голову в обиду давать нельзя. И он ударил. Без стойки, без предупреждения. Ногой в живот со всей силы. Жорка громко вскрикнул и рухнул на колени прямо перед ним. Андрей блокировал удар справа, разбил лицо слева. Подсечка и правый тоже падает на землю. Все произошло за доли секунды.

 Парень резко развернулся к опешившим ребятам за спиной. Трое как по команде встали в стойки, приготовились к атаке. Четвертый пятился назад. Атакуют сразу двое. Блокировка одного, удар на поражение другого. Пропущенный удар в челюсть. Получай в пах за это! Рот наполнился кровью. Зубы, кажется, целы. Он сплюнул кровавый сгусток на снег. И тут окружающий мир наполнился вибрацией…

 — Только не это! — застонал мальчик. — Фантазии совсем нет?

 Далеко-далеко в сознании Андрея раздался истеричный вопль четвертого:

 — Валерка, уйди!

 Валерка, который слишком долго думал, продолжать бой или нет, ничком упал наземь.

 — Щенок, я же сказал, что найду и убью тебя! — грубым лающим голосом проорал четвертый. — Думал, сможешь укрыться здесь? Думал, это поможет? Я нашел способ убить тебя!

 Андрей еще какое-то время пытался заставить себя не бояться. Кого бояться-то? Безобразного урода с изменяющимся лицом? Глупость еще та! Но толстый липкий кокон страха уже опутал его, пожирал, наслаждаясь беспомощностью. Кошмар, как яд паука, проникал в тело, крался по венам, затаился в голове. Андрей понял, что не может шевелиться, его колотило от ужаса перед возникающим чудовищем. Страх накатывал волной, бил в лицо сильным ветром. Тело сдавило, словно на него положили плиту. Боль мощными толчками пронзала грудь, отдаваясь в позвоночник. Андрей понял, что от страха не может дышать.

 Как оно появляется? Откуда берется? Почему каждый раз вселяется в другого человека? Почему хочет убить его? За что? Несчастный, травмированный мозг отказывался отвечать на вопросы. Андрей зажмурился, безвольно отступая, полностью попав под влияние лающего голоса. В вытянутых руках противника блестело что-то темное.

 — Вован, ты спятил?! — заорал Валерка, прыгая ему в ноги, подобно играющему котенку.

 — Шухер!!! — завопил кто-то.

 — Убью, карикатура! — гаркнул Вован. И маленькая дырочка изрыгнула огонек.

 Андрей почувствовал, как плечо клюнула пуля, разрывая его слабой, чиркающей болью. Чувство страха исчезло…

 ***

 Сергей Александрович курил на балконе и с высоты восьмого этажа наблюдал, как маленькие тени мечутся в темноте. Вот одна решила убежать. Ее догоняют другие, вынырнувшие откуда-то из глубины двора.

 — Надо бы в милицию позвонить, — лениво буркнул мужчина.

 Беглеца настигли около арки. События происходили далековато от подъезда, ничего толком не разберешь. По характерным вскрикам, он понял, что драка в самом разгаре.

 — Вот в наши дни кучей на одного не нападали — досадливо пробормотал он, с удовольствием следя за потасовкой. — Молодец, пацанчик! Так их! Так! Будут знать, как группой на одного нападать. Ха! Не на того напали!

 Раздался хлопок. Сергей Александрович нахмурился. Похоже на петарду. Сейчас перед Новым годом мальчишки то и дело взрывают китайские хлопушки. Нет, вряд ли драка окончится выстрелом: даже с балкона видно, что это малолетки отношения выясняют. Откуда у них огнестрельное оружие? Окурок спланировал вниз.

 Растирая озябшие плечи, отец семейства отправился на кухню, где его женщины накрывали на стол. Понаблюдав, как Анечка старательно нарезает помидоры и огурцы для салата, Сергей Александрович спросил:

 — А где Андрей?

 — Он в магазин пошел. У меня майонез кончился. Я попросила его купить, — не отрываясь от помешивания рагу, ответила Татьяна Ивановна.

 — Давно? — с ужасом выдохнул мужчина.

 — Скоро придет. А что случилось?

 Культурный Сергей Александрович выразился громко и некультурно. Опрокидывая на ходу табуретки и сбив стол, он, как обезумевший бизон, бросился к дверям.

 — Таня, срочно позвони Всеволоду! — крикнул он с лестницы, накидывая куртку.

 Вылетая из подъезда, он едва не сшиб мальчика с ног.

 — Живой? — схватил его за плечи Сергей Александрович.

 Андрей вскрикнул и отшатнулся.

 — Я тебе что велел делать?! Я тебе велел лежать, а не шляться черт знает где?! Упрямый, как осел! — кричал он на всю улицу.

 — Вы всему дому хотите сообщить о том, что я осел? — тускло и устало спросил Андрей.

 — Марш домой!

 Парень поплелся за мужчиной. Неожиданно лестница под ногами опасно закачалась. Стены начали то плавно сближаться, то резко разбегаться в стороны. Лестничный пролет стал узковат. Перед глазами поплыли круги. Он вцепился в перила, стараясь не свалиться.

 Продолжая громко ругаться, Сергей Александрович дошел до лифта и нажал кнопку вызова. Повернулся, чтобы за шкирку закинуть бестолкового мальчишку в открывающиеся двери, и осекся. Андрей медленно сползал на ступеньки. Только при свете ламп Сергей Александрович заметил бледное лицо парня. Он морщился от боли, зажав рану здоровой рукой. Между пальцев сочилась кровь. Поскользнувшись в шлепках на мокром полу, мужчина едва успел его поймать, подхватил на руки и понес домой, испуганно приговаривая:

 — Ты это… главное, не умри. А там как-нибудь прорвемся!

 Всеволод Илларионович приехал через полчаса злой и раздраженный. Он ворвался в квартиру, как ураган, разметав в коридоре обувь и уронив флаконы с полочки. За ним, быстро переставляя маленькие ножки, семенила крохотная женщина с большим чемоданом.

 Андрей полулежал на диване. Тело невыносимо болело. Губа распухла и ныла. Ему было на редкость паршиво. Но рядом сидела Анечка, и он старался выглядеть сильным. Татьяна Ивановна аккуратно обрабатывала рану антисептиком, боясь снять пропитавшуюся кровью повязку с груди. Андрей иногда слабо улыбался и пытался убедить перепуганных хозяек, что рана неопасная, надо только пулю вытащить, а завтра он будет здоров.

 Крохотная женщина неопределенного возраста окинула цепким взглядом семейную идиллию и низким хриплым голосом выгнала Татьяну Ивановну и Анечку из комнаты. Положила чемодан на стул и начала доставать какие-то инструменты.

 — Значит так, юноша, что мы имеем? — она принялась тыкать холодными острыми пальцами в место ранения. Андрей то и дело шикал и кусал губы. — А кому сейчас легко? Терпи. — Врач повернулась к полковнику: — Сева, ранение не опасное. Повреждены только мягкие ткани. Кости, органы и крупные сосуды не задеты. Я вытащу пулю и обработаю рану, а завтра мальчика не мешало бы ко мне привести, чтобы осмотреть как следует.

 — Как скажите, Вера Вениаминовна, — неожиданно заискивающе отозвался бесстрашный полковник. — Что вам надо для операции?