Волна накрыла мгновенно, ноги начали превращаться в желе, и он почувствовал, как оседает на асфальт… и вскоре обещание быть осторожным, данное отцом своей дочери, стало ложью: его окружат и убьют… и даже зверь не поможет. Рейдж ждал, что огроменный дракон вырвется наружу, и он почти вырвался… но перед самой трансформацией зацепили артерию, из-за скакнуло кровяное давление, срывая все планы.

Зверь однажды спас его в таком состоянии… но не сегодня.

Не сегодня.

Но потом Акс появился как черт из табакерки, нападая на первого из лессеров, закалывая ублюдка кинжалом в грудь. Новобранец нацелился на следующего и пригвоздил его череп к асфальту… и в этот момент его атаковали с тыла, огромный убийца запрыгнул ему на спину, хлестанув цепью по лицу и плечам Акса.

Но курсанта это не остановило. Черт, Акс, казалось, даже не заметил балласта: теряя кровь, с колотыми ранами в нескольких местах, простреленной ногой и с лессером в качестве наездника, мужчина был неудержим, он кинулся к Рейджу, принимая на себя нож, предназначенный для горла самого Брата.

Мужчина рухнул наземь, как многовековой дуб.

И Рейдж протянул к нему руку по асфальту, а на их истекающие кровью тела посыпал снег.

Такой храбрый.

Расфокусированные глаза Акса обратились в его сторону, их взгляды встретились. Кровь вытекала из его рта, покрывала грудь.

Спасибо, сынок… прошептал Рейдж одними губами. Спасибо…

Внезапно народ посыпал к ним со всех сторон, Братья, потом Мэнни на скорой и все остальные. Им сразу начали оказывать первую помощь, прямо на земле, и Рейдж старательно пытался сохранить сознание. Не хотел уходить.

Несмотря на холод и онемение, смазанное зрение и сердце, выплясывающее за грудиной, он отказывался отключаться от реальности.

Он боялся, что уже не придет в себя.

Мэнни, занявшись его раной на плече, загородил от него Акса и того, что с ним делали, и Рейдж поднял глаза к небу. Снег падал на его ресницы и таял, и Рейдж представлял Мэри и Битти, как они улыбались ему, словно находясь внутри снежного шара.

Появились две Избранные, и когда вскрытое запястье приставили к его рту, он сделал то, что было необходимо для выживания.

Рейдж надеялся, что Акс сделает то же самое.

Он не хотел, чтобы смерть парня оказалась на его совести…

Через какое-то время его переместили на каталку. Акса тоже… и его лицо не накрыли белой простыней. Значит, мужчина еще жив, ведь так?

– Дайте мне увидеть его, – потребовал Рейдж. Ладно, скорее «попросил», учитывая, насколько слабо звучал его голос.

Его подкатили к парню. Акс был раздет и в заплатках из бинтов, в руку вставлен катетер, трубки выходили из ребер, кардиомонитор пикал, как сломанный метроном.

– Он умрет? – спросил Рейдж.

Лицо Мэнни показалось в поле зрения.

– Не в мою смену. То же верно и для тебя. – Отвернувшись, хирург рявкнул: – Давайте его в фургон.

– Не говорите Мэри, – обратился Рейдж к тому, кто его мог услышать.

Снова показалось лицо Мэнни.

– Да ладно? Ты, правда, считаешь, что у тебя есть выбор? Я только что на поле боя наложил на тебя две сотни швов… а в медицинском центре придется доводить все до ума. Думаешь, о таком можно молчать?

– Не хочу, чтобы она переживала.

Лицо Бутча тоже появилось в зоне видимости… и Брат был в ярости.

– Тогда, может, не стоило идти в разнос? Придурок. Господи-мать-его-Иисусе, ты вознамерился сдохнуть на поле боя…

Мэнни вскинул руку перед лицом копа.

– Довольно. Сейчас он мой пациент. Вот избавится от катетера и встанет на ноги, тогда и превратится в боксерскую грушу.

– Акс спас мне жизнь…

Это стало последним, что сказал Рейдж, прежде чем отключиться.

Было что-то волшебное в рождественских елках.

Мэри сидела в библиотеке особняка, устроив ноги на кофейном столике перед потрескивающим камином, с чашкой горячего шоколада в руке и сахарной тростью во рту, и смотрела на идеальную дугласову пихту^[65]. Декорированная лентами из красного бархата и золотыми шарами, с красно-золотой гирляндой, подмигивающей в тишине, елка была частью традиции, в которой выросли она, Бэт, Джон Мэтью, Бутч и Мэнни, и напоминала о прошлом, связывая и примиряя между собой две части ее жизни, ДО и ПОСЛЕ.

– Здесь столько подарков, – сказала Битти, вернувшись со второй порцией шоколада. – Кстати, я захватила еще маршмеллоу. Хочешь?

– Спасибо, я еще не съела свою порцию.

Мэри похлопала по подушке рядом с собой, и, словно это было самым естественным действием на свете, Битти подошла к ней и устроилась под боком, поджимая под себя ноги, исцеленные Лэсситером.

– Я бы снова включила музыку, – сказала Мэри, потянувшись к пульту. – Обожаю Бинга Кросби^[66].

– Оооо… «Зимняя страна чудес», – пробормотала Битти. – Моя любимая.

– И моя.

– Думаешь, папа снова включит «Один дома», когда вернется с работы?

– Как пить дать.

Повисла недолгая пауза, тихое потрескивание огня и старая рождественская музыка наполняли уютную комнату.

– Мам?

– М-м? – Мэри сделала глоток горячего шоколада, наслаждаясь изумительным вкусом напитка вопреки всем бедам последних дней. – Тебе что-то нужно?

– Что происходит?

Иииии, сейчас шоколад обрел вкус помоев.

– В смысле?

– Я знаю, что-то стряслось. Вы с папой ведете себя иначе. Я сделала что-то плохое? Вы не хотите удочерять меня?

Мэри выпрямилась так быстро, что едва не расплескала шоколад на диван.

– Боже, ни за что на свете. Ты с нами до самого конца.

Девочка посмотрела на дерево.

– Точно?

– На сто процентов. Битти, посмотри на меня, пожалуйста. – Девочка подняла свой прекрасный взгляд. – Никогда не сомневайся в нашей любви. Что бы ни случилось, наша любовь останется неизменной.

– Тогда что стряслось?

Мэри помедлила. Она не хотела лгать и, в то же время, не хотела рассказывать о мужчине в отсутствие Рейджа… и, что более важно, она по-прежнему не знала, что сказать о внезапно появившемся «дяде».

– Эм…

От топота быстрых шагов у Мэри встали волосы на затылке: в этом особняке, когда твой хеллрен находится на поле боя, страшишься любого громкого шума в твою сторону.

Когда в дверном проеме показался Джон Мэтью, она подскочила, увидев его мертвенно-бледное лицо.

– Насколько все плохо?

– Что происходит? – встревоженно спросила Битти. – Папа… что-то случилось с моим отцом?

Джон Мэтью начал показывать знаками, и Битти еще сильнее разнервничалась.

– В чем дело? Что случилось?!

– Так, ясно… – Мэри потянулась к девочке. – Он в порядке. Он ранен, но они уже везут его, и мне нужно спуститься к нему…

– Я с тобой…

– Милая, не думаю, что это хорошая мысль.

Битти скрестила руки на груди.

– Я тоже член этой семьи, разве нет?

Мэри проглотила внезапно образовавшийся ком в горле.

– Тебе может не понравиться это.

– Он бы со мной в больнице Хэйверса. Я тоже буду рядом.

Джон Мэтью тихо просвистел, и потом, когда Мэри перевела взгляд, показал знаками. Она кивнула, принимая решение.

– Хорошо, ты пойдешь со мной. Но решать будут медики. Они могут пустить в палату только одного человека за раз… а могут вообще никого не пустить.

– Я сделаю все, что скажут Док Джейн и доктор Манелло.

Мэри протянула руку, и Битти снова подошла к ней, прерывисто обнимая. Потом вместе они просвистели, призывая Джона Мэтью последовать за ними в фойе и вниз, в подземный туннель, ведущий в учебный центр.

Они спешили вперед, проходя под вереницей флуоресцентных ламп на потолке, не разрывая объятий и подобрав один темп, Мэри шла медленней, а Битти – быстрее.

– Мамочка, не плачь, – тихо попросила девочка.