— Именно поле и было. Этакий силовой колпак. Дорогая и редкая вещица. Я берег его на особый случай и он настал. Правда в инструкции не было ни слова, что он спасет при падении с большой высоты. Так-то он предназначен для защиты от зверья. Это заслон, энерго купол которым закрывают лагерь перед ночевкой. Если нет активного воздействия извне, то поле продержится целые сутки. К сожалению, приборчик одноразовый…

— Зато я не жалею что ты его использовал. В противном случае он бы ни тебе, ни нам уже не пригодился.

— Да, — кивнул зверолов, однако было видно, что ему несколько жаль любимого гаджета.

Вокруг было уже светло. Туч на небе поубавилось, сквозь разрывы в облаках светило солнце. Вокруг были поля с редкими полосками лесонасаждений и пологими холмами. Кое-где виднелись камни, и даже целые груды, серой породы. Чуть ближе к нам возвышалась на целый метр над уровнем поля извилистая змейка дороги — абсолютно гладкое асфальтовое покрытие.

Судя по-всему, нас сильно отбросило (хе-хе) от намеченного маршрута. Так, где мы находимся?

Лиа вместе со мной изучала новый ландшафт. Имкус копался в своем рюкзаке, и только сейчас до меня дошло — его кошара с ним не было… и уже давно.

— Имкус? — осторожно спросил я. — А где твой питомец?

Зверолов не проявил и тени эмоции.

— Здесь он, куда же ему деться.

— Здесь?

— Да, в рюкзаке.

В подтверждение своих слов Имкус извлек из баула белый комок, больше похожий на кокон бабочки гигантских размеров.

— Это твой кошар? — удивился я.

Зверолов кивнул.

— Еще вчера он начал окукливаться, а к вечеру кокон был уже полностью готов. Пройдет пару дней и из него, вместе с моим кошаром, появляться и его детки. Это у них способ размножения такой. Кошары — гермафродиты.

— А-а-а! — озадаченно протянул я.

Лиа кашлянула и произнесла:

— Ладно, хватит, кошарники. Я, кажется, узнаю это место. Мы не слишком далеко сбились с курса. Вон та старая дорога, — она указала на шоссе, — приведет нас прямо в Мегаполис. Идти все могут?

Мы со звероловом кивнули.

— Тогда в путь, — подытожила девушка и первой захромала в сторону насыпи.

Когда Лиа достаточно удалилась, я тихо проговорил:

— А она любит командовать.

Имкус согласно дернул башкой.

— Этого да. Но все равно — не доверяй ей.

— Почему? — спросил я, медленно двинувшись за девушкой.

Имкус, ковыляя рядом, пожал плечами:

— Не доверяй и все. Она — клон.

— Клон?! — изумился я, да так громко, что Лиа обернулась, посмотрела на нас с секунду, мы претворились бредущими дурачками, и пошла дальше.

Имкус дождался, пока она отвернется и пояснил:

— Да она клон. Из серии В-23. Я знаю все серии, и модификации… когда-то учил в школе. Так вот, наша спутница — клон. Да не простой, а… редкий. Все ее сестры должны были проходить обучение в разведотрядах. Да и вообще все клоны создавались и создаются лишь для участия в военных действиях. Своего рода пушечное мясо.

— Знаю, — вздохнул я. — Сам их туда прописал. Думал так гуманнее будет, а на деле… Но почему мы не должны доверять именно Лие?

— А именно потому, что она здесь с нами, а не на орбитальной станции или в бою. А раз она здесь, то есть только два объяснения — либо она дезертир, либо на задании. Хотя есть и третий вариант…

— Какой.

— В последнее время клоны все чаще начали заявлять о своих правах, среди них зреет недовольство. Поговаривают, что клоны как-то взломали свои управляющие чипы и теперь жаждут получить автономию. То бишь не подчиняться никому кроме самих себя и лично выбранному правительству. Некоторые даже утверждают что клоны тайно создали свою базу, где-то недалеко от Третьей. И постоянные пропажи бойцов-клонов с полей боев, а также дезертирство во время затишья, подтверждают эту гипотезу. Так что наша спутница может оказаться разведчиком Имперских войск, простым дезертиром желающим покинуть армию и жить как обычный человек, или лазутчиком теневого, отколовшегося клана клонов. В любом случае Лия темная личность и особо доверять ей не стоит. Мало ли что…

Я оставил Имкуса в покое и по-новому взглянул на нашу очаровательную спутницу. Клон, надо же, а вроде обычный человек. Хотя принципиальных различий между людьми и не совсем людьми, минимальны: чуть скорректированное строение ДНК, управляющий чип в голове, делающий клонов послушными, да их личное мировоззрение типа: «Мы созданы служить. Мы должны подчиняться». А вот физических отличий нет вовсе. Разве что клоны из одной серии как капли воды похожи друг на друга. Но и то не слишком сильно бросается в глаза. Серий — тысячи и в каждой от сотни до тысяч клонов, что наряду с миллиардными населениями планет не кажется астрономической цифрой. Клонам легко затеряться среди простого населения, и только знатоки могут выявить их происхождение. Ага, «знатоки», вроде Имкуса. И что он говорил — что изучал серии в школе (или институте?), значит таких «знающих» на планете большинство. Что ж, тогда это делает версию о создании базы клонов, где-то далеко от обжитых мест, вполне правдоподобной…

Но за этими пространными мыслями я отошел от главной проблемы — Лии. Кто она такая, простая попутчица или засланный казачок? Если последнее, тогда кому это нужно и именно ли я являюсь целью или, скажем, зверолов. А что, вдруг у него в рюкзаке припрятана атомная бомба и он рецидивист-террорист?

Я покосился на зверолова.

Не, навряд ли. Хотя…

От приступа наступающей паранойи меня спасла высокая насыпь. Преодолев крутой подъем (аж на полтора метра!) мы остановились на гладчайшим, ровненьком асфальте, лентой тянувшегося к горизонту. Да, дома я такой дороги не увижу…

— А что, — поинтересовался я, разглядывая вороненую поверхность, — у вас еще пользуются обычными дорогами? Я думал все давно пересели на аэрокары, глайдеры — летуны одним словом.

Имкус потер ушибленный бок, скривился от боли.

— Автобаны остались еще со времен заселения. Теперь их используют крайне редко. Все больше воздушным транспортом.

— А-а! — кивнул я.

Лиа тем временем зорко вглядывалась вдаль.

— Если я не ошибаюсь, — сказала она. — До Мегаполиса это шоссе доведет нас к вечеру. Когда прибудем в город, сможем отдохнуть и получить медицинскую помощь. Раны у нас, конечно, не очень серьезные, но обработать стоит.

— И ты забыла про моральные травмы, — поправил ее Имкус. — Так что в городе нам еще придется пропустить по стаканчику чего-нибудь… расслабляющего.

Лиа улыбнулась краешком губ и кивнула, мол, поддерживаю. Я же остался равнодушен к предложению зверолова. Я редко пью, если помните, и потому пока что пас.

По ровному полотну магистрали идти стало намного легче. К тому же от ходьбы, тела и мышцы наши разогрелись и ушибы почти не давали о себе знать. В общем солнце не успело еще встать в зенит, а мы уже отмахали добрый десяток километров. А уже на одиннадцатом заявила о себе острая жажда.

— У нас вода есть? — спросил я свою компанию, чувствуя как язык того гляди прилипнет к небу.

Имкус с Лией отрицательно покачали головами. Я понурил свою.

От асфальта поднималось удушающее марево. Температура возле полотна дороги поднялась, наверное, до пятидесяти градусов. В общем — не айс! Желание отдохнуть начисто теперь перебивалось желанием промочить горло. И только вера в то, что мы скоро найдем источник воды (ну хотя бы какую-нибудь канавку с грязной жижей, пожалуйста…), еще заставляла меня двигаться вперед.

По воздуху пронесся звук, сначала показавшийся мне тихим звоном в ушах. Однако когда гул усилился, я понял — к нам приближается какая-то техника.

— С дороги! — крикнул Лиа. — Прячемся под насыпью! Быстрее!

— Зачем?

Следующие слова полностью заглушил рев летящего транспорта, в мгновение ока превратившийся из далекой точки в солидную металлическую посудину. Лиа все же успела спрыгнуть с насыпи, мы же с Имкусом остались стоять на дороге, руководствуясь одной мыслью: у пилотов этого корабля может быть вода.