Они изменили будущее Тору, павшего духом и жившего по инерции.

Одни лишь эти слова. Просто сказаны они были в такое время и в таком месте, что каждое оказалось дороже злата.

— Я был диверсантом, потерявшим свое поле боя, жившим без смысла. Но она дала мне цель. Дело не в деньгах. Откровенно говоря, это далеко не самая выгодная работа.

— Цель...

Красная Чайка несколько рас прошептала это слово, словно проникаясь его значением.

— Тору. Со мной. Ты. Найдешь свое место, — уверенно проговорила она.

— ...Что?

— Могу стать. Твоей хозяйкой.

— ...

Теперь настал черед Тору замолчать.

Какое-то время он молча смотрел на свои клинки.

— Теперь и ты предлагаешь мне переметнуться?

— Переметнуться?

— Знаешь, Фредерика… — Тору продолжил, возвращаясь к работе над стилетами. — Та девочка-драгун говорила мне, что не важно, буду ли я работать на белую Чайку или красную… то есть, на тебя.

— Подтверждаю, — тут же согласилась с ним Чайка.

Возможно, это самоуверенность… но Тору показалось, что она просто не думала над ответом. Неизвестно, знала ли красная Чайка о мыслях Тору, но вслед за этим она сказала:

— У меня. Нет неуверенности и колебаний.

— Это точно.

Если бы Тору просто хотел сражаться, то красная Чайка и правда могла бы стать лучшим выбором.

Но…

— Тогда давай я у тебя вот что спрошу. Те люди, что были с тобой. Тот тип по имени Давид. И еще какой-то там маг. Если я соглашусь присоединиться к тебе, ты потребуешь от меня избавиться от них?

— …Много последователей. Можно, — сказала красная Чайка так, словно это совершенно очевидный ответ.

— Это-то, конечно, так, но… — со вздохом произнес Тору.

— ?..

Чайка нахмурилась и склонила голову, видимо, не ожидая такой реакции.

Красная Чайка не простила белую. Она не позволила бы ей собирать останки.

Но в то же время белая Чайка готова собирать их, не щадя живота своего. Во всяком случае, она отдавала себе отчет в том, что может погибнуть в процессе.

«А значит… если я примкну к красной Чайке, то мне, в конце концов, придется убить белую».

Возможно, не своими собственными руками… но результат будет одинаков.

Две Чайки, собиравшие останки, противостояли друг другу.

Они совершенно точно не смогут со временем примириться. Но если они обе готовы на все, то все может кончиться тем, что одна убьет другую, пытаясь похитить «останки». Если бы они могли отказаться от сбора останков, то уже давно бы так сделали.

Предложение красной Чайки означало устранение белой, согласие с тем, что она будет убита. Вернее, оно равносильно приказу сразиться с белой Чайкой за все собранные ей к текущему времени останки и убить ее.

Понимала ли это красная Чайка?

— Понимаешь?

— Не понимаю.

— …Так и думал.

Тору опустил взгляд на комбоклинки и вздохнул.

Разумеется, в Перимерале, городе с таким оживленным рынком, были крупные гостиницы.

Многие гости города приезжали на повозках или машинах и могли спать прямо в них… но людям свойственно после долгих изнурительных путешествий желать спать не в тесной кабине, а в просторной комнате на чистой кровати.

Конечно же, были и те, кто добирался до Перимераля на перекладных.

Поэтому в гостиницах этого города всегда людно.

Гостиница, которую выбрал для себя отряд Давида, находилась на отшибе и отличалась от многих других.

С учетом размера и убранства комнат может показаться, что она неоправданно дорога, но при этом ни хозяин гостиницы, ни работавшие в ней люди не спрашивали постояльцев о том, кто они такие. Вся суть гостиницы строилась на этом принципе. Естественно, все понимали, что тут останавливались люди с темными секретами, которые могли ночью напасть на кого-то и ограбить. Поэтому на ночлег здесь нужно еще решиться.

— Обмен заложниками завтра вечером, — объявил вернувшийся Давид, приставляя копье к стене. — Ну… теперь должно быть нормально.

На кровати у стены сидела Чайка со связанными руками. Рядом с ней же сидела и Сельма.

— Радуйся, — сказал Давид Чайке, улыбаясь. — Скоро ты вернешься к своим диверсантам.

— !

Лицо Чайки моментально просияло.

Вслед за этим она вскочила с кровати и подбежала к Давиду.

— Благодарность!

— Да ладно… не стоит, — с улыбкой ответил Давид, почесывая щеку.

Поскольку все началось именно с того, что отряд Давида захватил белую Чайку, благодарить его она не обязана. И, тем не менее, белая Чайка казалась по-настоящему счастливой. Похоже, она даже не считала отряд Давида врагами.

— А… как-то… — Давид повел плечами, словно не находил себе места. — Как бы так сказать… что-то эта «Чайка»…

Они не пытали белую Чайку и не били.

Можно сказать, они обращались со своей заложницей весьма вежливо. Но, конечно же, это не значит, что Чайка и отряд Давида больше не стояли друг у друга на пути.

— То ли наивная, то ли беспечная.

Усмехнулась даже Сельма.

— Может показаться, что она совсем не похожа на нашу Чайку… но общие черты у них есть, причем не только во внешности. Правда, сложно сказать, какие конкретно.

— Хм-м? — задумчиво протянул Давид, окидывая взглядом белую Чайку.

Та же стояла с совершенно растерянным видом, словно вообще не понимала, о чем речь.

— А все-таки, что же это такое — «Чайка»?..

Хоть отряд Давида и слышал слухи о том, что девушек, представлявшихся «Чайками», несколько, больше они почти ничего об этом не знали. Эта Чайка — первая, которая повстречалась им после знакомства с красной Чайкой.

— Наверное, другие «Чайки» тоже как-то так различаются.

— Другие… «Чайки».

Слова Давида так озадачили белую Чайку, что она несколько раз недоуменно моргнула.

Самая оживленная, самая центральная улица Перимераля.

Прямая, как стрела, дорога, заставленная киосками с обеих сторон, идущие вдоль них люди, бесконечный шум. Все магазины работают с утра до вечера (а некоторые и по ночам), и посетители у них есть всегда… но все же самый час пик случается к вечеру.

И…

— …

— Толпа, как всегда, впечатляет.

Тору и красная Чайка шли по обочине дороги.

Красная Чайка, как обычно, казалась недовольной.

Кстати, от паралитических игл ее уже избавили. Не стали ее и связывать, чтобы не привлекать внимание людей почем зря. Лишь… мизинцы ее рук связаны той же самой проволокой, которой крепился к руке комбоклинок. Конечно, это не лучшие оковы, но движения красной Чайки они ограничивали.

— Предложение… — тихо обронила красная Чайка на ходу, словно что-то вспомнив.

— Хм?

— Предложение. Обдумай. Смена хозяйки.

— А-а… ты про это.

Тору шел прямо за красной Чайкой и смотрел вперед.

Вперед же смотрела и она. Они не видели лиц друг друга.

Рядом с Тору шла Акари, и ее лицо выглядело, как обычно… но она уже довольно долго ничего не говорила. Она должна была слышать их разговор, но никак не реагировала на него.

— Прости, — сказал Тору. — Все-таки… если я и буду ради кого-то сражаться, то ради нее.

С этими словами он посмотрел вдаль.

Противоположная сторона улицы.

Тору заметил на ней сжимающую гундо белую Чайку и фигуру Давида.

Мага-спутника с ними вновь не оказалось. Либо он держал отряд Тору на мушке, либо отправился искать опустевшую «Светлану», чтобы похитить останки.

— Почему? — спросила красная Чайка с удивительной для нее настырностью.

Казалось бы, ей уже поздно проникаться к Тору теплыми чувствами. Может, он, как ни странно, начал ей нравиться. Возможно, своими умениями диверсанта, возможно, чем-то еще.

— Мной… недоволен? — продолжила она, глядя исподлобья.

Она казалась немного обиженной… и Тору ощущал себя немного виноватым. В конце концов, он отказывал человеку, принявшему его таким, какой он есть.