— Но ты можешь быть спокойна, — сказал мальчик. — Со временем ты и сама это поймешь.

— …

Девочка промолчала. Она не знала, что на это ответить.

По сути, мальчик ничего ей не сказал.

— Для начала тебе нужен «гроб», — произнес он вслед за этим.

— «Гроб»?..

Неужели для разбросанных на полу останков?

Или же…

— Ящик, в который кладут труп, — ответил мальчик равнодушным тоном. — Он станет для тебя не только символом, но и самой личностью.

— ?..

Девочка нахмурила брови, не понимая смысла слов.

Но мальчик лишь продолжал улыбаться, не говоря больше ни слова. Похоже, на этом те объяснения, что входили в его «права», закончились.

И затем…

— …

Сложно сказать, сколько времени они смотрели друг на друга.

Но, в конце концов, девочка утратила интерес и вновь пошла вперед.

Хоть она и не знала, кто она, другие люди тоже не вызывали у нее интереса.

Оставив позади себя разбросанные трупы, сребровласая девочка ушла бродить во тьме неуверенной, шатающейся походкой.

— «Герои»?.. — переспросили мужчины, нахмурив брови.

Неприметный переулок в стороне от улицы.

Жители города, хорошо разбиравшиеся в нем, считали это место «нехорошим» и обходили стороной. Такие места можно найти в любом городе. Не то чтобы кто-то указывал им, где появляться — просто там в какой-то момент обосновывались бандиты и головорезы.

Конечно, чужаки могли об этом не догадаться. Особенно при свете дня.

Тусклый, грязный, малолюдный переулок, он же пространство между высокими зданиями. По ширине он почти тянул на улицу, но стены сильно мешали обзору. Догадаться о том, что здесь кто-то есть, можно лишь по голосу. Несмотря на отсутствие заборов и дверей, это место казалось отрезанным от остальных.

— Герои это… те самые герои?

— Типа тех, которые отличились на поле боя?

Мужчин было шесть.

Всем им было примерно по 30. Судя по их внешнему виду, вряд ли они вели пристойный образ жизни.

Одежда у них была самая разная — от старых военных форм до лохмотьев. У кого-то слишком большая, у кого-то слишком маленькая. Одним одежда не подходила по стилю, другие носили верхнюю одежду, совершенно не сочетающуюся со штанами… Единственное, что объединяло все вещи — грязь и поношенность.

— М-м, — девушка кивнула в ответ на вопрос.

Она выглядела утонченной красавицей.

Серебряные волосы. Фиолетовые глаза. Белоснежная кожа.

Невысокое и стройное тело, кажущееся (возможно, из-за цвета одежды) до ужаса хрупким и миниатюрным. Она вовсе не выглядела больной, но при этом создавала впечатление человека, сделанного из стекла, который мог разбиться от грубого обращения.

Впрочем…

— Искать. «Героев». Так зовут.

По странности она сильно обгоняла мужчин.

В одежде ее особых причуд не было. Она носила украшенное черно-белое платье, которое прекрасно ей подходило.

Но… но именно поэтому одна деталь в ее образе еще сильнее бросалась в глаза.

На спине девушка несла коробку.

Вернее, не коробку.

Покрытый лаком, такой большой, словно она сама могла в нем поместиться… гроб.

«Сосуд», в котором хоронят мертвецов.

Вещь, которая за пределами кладбищ и похорон так просто не встречается. Во всяком случае, этим мужчинам еще ни разу не доводилось видеть человека, который таскал бы его на спине. Даже гробовщики не носили их в открытую и перевозили в повозках или машинах.

Поэтому он выглядел необычно… и зловеще.

Но не отягощенные здравым смыслом и моралью мужчины быстро отбросили тревогу в сторону. Инстинкт самосохранения уступил место другому.

— Догадки. Сказать. Пожалуйста, — обратилась к ним девушка.

Манера говорить словами и обрывками фраз, будто только-только начавший учиться разговаривать младенец, делала ее похожей на ребенка. И это притом, что выглядела она лет на 15, а может, и немного старше.

У большинства мужчин от таких девушек пробуждалось одно из двух прямо противоположных чувств.

Либо страсть к защите, которая вела к доброте.

Либо страсть к садизму, которая вела к жестокости.

Эти мужчины попадали во вторую категорию.

— …

Они переглянулись и поняли друг друга без слов. Ухмыльнувшись, они дружно повернулись к девушке. Видимо, решили не беспокоиться о гробе за ее спиной.

— Ах, да. Герои. Как же. Знаем таких.

— Хорошо знаем, да. Это наши лучшие друзья.

— Ага-ага. Если ищешь героев, то именно к нам и надо обращаться.

— Вот же повезло тебе, да?

По очереди проговорили они.

И хотя их слова отдавали фальшью, ибо они явно придумывали на ходу…

— !.. Требовать. Проводите. Или скажите, — проговорила девушка с сияющими глазами.

Она даже не усомнилась в правдивости их слов. Либо эта девушка ничего не знала о жизни, либо настолько упорно искала «героев».

— Разумеется, девушка.

— Следуй за нами.

По-дружески ухватив девушку за плечо, они повели ее вперед.

Вперед, в глубину переулка, где даже днем не светило солнце.

Подгадать момент, засунуть в рот кляп, а дальше с ней можно делать все, что угодно. Можно завести в неприметное здание, раздеть догола и «оценить товар»… или даже «попробовать на вкус». А затем можно отыскать клиента, которому продать ее вещи или ее саму.

Девушка приятной внешности, да еще и с редким сочетанием серебряных волос и фиолетовых глаз, должна была продаться задорого. На лицах мужчин уже вовсю читалось предвкушение.

И тут…

— Можно, вы и меня проводите? — послышался голос за их спинами.

— А?..

Мужчины нахмурились и обернулись.

В их голосе слышалось как недовольство мешающим человеком, так и явная угроза. Слабонервный человек, услышав такую реакцию, наверняка ответил бы «а, извините, обознался» и поспешил бы скрыться…

— Эта девочка — со мной. Если вы ее куда-то ведете, то и меня возьмите.

Но говоривший совершенно не показывал страха.

— Тору? — удивленно отозвалась девушка.

У входа в переулок стоял молодой парень… вернее, даже юноша.

На вид ему было примерно 20 лет.

Черные глаза, черные волосы, средний рост, среднее телосложение.

Черный плащ, под которым виднелась одежда, опять же, черных оттенков.

Но, несмотря на обилие черного, юноша не казался подозрительным. Видимо, играла роль поза — он стоял идеально ровно, словно вытянувшись по струнке. Такая манера стоять нередко вырабатывалась у людей, долгое время занимавшихся танцами или боевыми искусствами.

Конечно же, мужчины не знали таких мелочей.

Они внимательно смотрели на лицо юноши.

Черты лица ровные, без перекосов… но и не слишком запоминающиеся. Пожалуй, можно даже сказать, что у его лица не было особенностей, заслуживающих упоминания. Оно не слишком суровое, на щеках или лбу нет характерных шрамов. Его можно назвать совершенно обычным.

Если же ставить вопрос ребром, то оно казалось скорее смазливым.

Поэтому… мужчины сразу решили, что этот юноша им не помеха.

— …

Мужчины вновь переглянулись.

Как и в прошлый раз, они пришли к молчаливому выводу, а затем в сторону юноши шагнули двое самых крепких из них.

— Чего тебе надо?

— Я же сказал. Эта девочка со мной.

Хотя каждый из противников юноши был на голову выше него, он не показывал страха и, даже наоборот, заговорил слегка раздраженным голосом. Несмотря на свою внешность и возраст, он говорил на удивление вяло и апатично. Своей манерой речи и выражением лица он напоминал скорее старика.

— Понятно. Но теперь эта девушка с нами, — с ухмылкой проговорил один из крупных мужчин. — Тебя освободили от должности.

— Хе, хе, хе…

Оставшиеся возле девушки четверо мужчин хрипло усмехнулись.