Прекрасно владели ими и разведчик Леонардо на пару с магом Матеусом.

А также, скорее всего… те люди, которых они преследовали.

Вокруг Перимераля полно гор, которые сильно ограничивают маршруты машин и повозок. Если отряд Чайки сбежал, бросив машину, то наверняка направился прямо в горы, опасаясь преследования со стороны отряда Жилетта.

— …Кстати, господин Матеус.

Долгое время Леонардо и Матеус шли молча, но тут Леонардо вдруг что-то вспомнил и заговорил.

— Что? — отозвался взбирающийся по склону Матеус.

На себе он нес мешок, в который сложил гундо, а также множество припасов для одиночных миссий — еду, веревки, огниво и так далее. Мешок собирался для походов с ночевками и получился весьма тяжелым.

— Помните, мы обсуждали то, что «Чайками» себя называют несколько девушек?

Леонардо же шел налегке.

У него при себе вообще не было ничего, напоминающего багаж, и он шел прямо за Матеусом с такой легкостью, словно это и не склон вовсе.

Конечно, Матеус — тоже опытный скалолаз, и его движения никак не назовешь неловкими, просто Леонардо шел по горе небрежно, словно по городской улице, заставляя беспокоиться.

— Было дело, — подтвердил Матеус.

По данным одного лишь «Климана» самозваных Чаек имелось несколько, причем некоторых уже поймало либо само агентство, либо другие организации.

Это неоспоримый факт, описанный в докладах. Но…

— Но ведь пока был жив император Газ, никто не знал ничего ни о дочери, ни даже о его жене.

— Еще бы, Империя тщательно охраняла свои секреты.

Империя Газ многое скрывала не только от других государств, но и от своих жителей, особенно когда дело касалось императора. Более того, большая часть подданных Империи никогда не видела императора вживую и знала его лишь по портретам и статуям… а по слухам в глаза его не видели даже люди, работавшие в замке.

Ходят домыслы о том, что «Артур Газ» — не более чем образ и имя, которые принимают люди при восхождении на престол Империи. Ведь не может же человек жить и править страной больше трех столетий.

Из-за такой секретности обыватели не знали даже того, есть ли у императора жена и дочь, не говоря уже о том, как они выглядят.

И тем не менее…

— Вы никогда не задумывались… над тем, почему вдруг спустя пять лет после его смерти всплыло имя «Чайки»?

Леонардо говорил так непринужденно, словно разговор шел о сущей ерунде.

— Мне это не дает покоя. Все, что мы о ней знаем — это серебряные волосы и фиолетовые глаза. И то, что такие же волосы и глаза были у Проклятого Императора.

— Это, правда, тоже непроверенная информация.

Из всех людей, живущих за пределами Империи Газ, императора видел лишь тот самый особый отряд из «восьми героев». Официально говорится о том, что они не оставили от трупа и следа, но на самом деле каждый из «героев» унес с собой часть останков. Но, как бы там ни было, императора все равно никто не видел.

Те самые серебряные волосы и фиолетовые глаза сохранились лишь на портретах.

— Истину знают лишь герои.

— …Не ошибаемся ли мы где-то на фундаментальном уровне?

— Ошибаемся? — Матеус остановился и развернулся к Леонардо.

Звериные уши Леонардо слегка дернулись, а хвост начал покачиваться (что происходило каждый раз, когда он задумывался). Затем он сказал:

— «Чаек» несколько. Поэтому мы считаем, что среди них одна настоящая, а остальные самозванки… но так ли это?

— Чего? — протянул Матеус, нахмурившись. — Понял. Думаешь, все они могут быть самозванками?

— И это тоже.

— «Тоже»?

— Может быть и наоборот, — Леонардо пожал плечами.

— Наоборот?.. — Матеус явно не понял смысла его слов. — О чем это ты? Хочешь сказать, они все настоящие?

— Да, — к его удивлению, Леонардо тут же подтвердил догадку.

— …

Матеус сокрушенно посмотрел на него.

Затем протяжно вздохнул, словно говоря «зачем я тебе подыграл?», и зашагал дальше.

— Ну, совсем всех называть настоящими, пожалуй, перебор, — сказал Леонардо, тоже продолживший идти. — Но что вы думаете на тему того, что настоящих может быть несколько?

— Полный бред.

— Но все же… возможно, что «Чайка», как и «Артур Газ» — не имя, а своего рода звание, — с этими словами Леонардо обогнал Матеуса, развернулся к нему лицом и пошел спиной вперед.

— … — Матеус прищурился.

— Помимо обычных мошенниц, некоторые пойманные Чайки кончали жизнь самоубийством, из-за чего их толком не удалось допросить.

Агентство «Климан» действительно уже успело поймать нескольких «Чаек». И некоторые из них действительно совершали самоубийство до того, как их допрашивали, и потому знали о них немного.

— Быть может, все они — настоящие «Чайки»?

— Короче… — Матеус говорил медленно, переваривая слова на ходу. — Ты говоришь, что всех дочерей Проклятого Императора зовут Чайками?..

— Ну, грубо говоря, да. Я думаю над тем, возможно ли это… — подтвердил Леонардо.

Хоть он и шел спиной вперед по полной препятствий горной дороге, но совершенно не терял равновесия.

— У императора ведь вполне может быть гарем из пары дюжин жен, не так ли? Все они могли родить в одно и то же время, и всех дочерей могли назвать Чайками. В таком случае все они — настоящие.

Нередко короли, задумывавшиеся о наследниках, обзаводятся несколькими женами, в результате чего счет принцев и принцесс может идти на десятки. Порой их воспитывают в секретности, отдельно друг от друга, чтобы защитить потенциальных наследников от убийц и политических интриг.

Кроме того, распространено мнение о том, что понять Проклятого Императора общепринятой системой ценностей, включающей эмоции и обычаи, невозможно. Вполне вероятно, он всегда рассматривал своих детей только и исключительно как «будущих императоров» и воспитывал соответствующе.

— Что же до серебряных волос и фиолетовых глаз — их можно воспроизвести по тем же технологиям, по которым производили полукровок, не так ли? По крайней мере, изменение цвета глаз и волос кажется мне куда более простым достижением, нежели создание людей со звериными ушами и хвостами. Да и если Артур Газ пытался создать наследницу, то вполне мог захотеть, чтобы его дочери выглядели убедительно.

— Поэтому ты считаешь… что он изменял облик своих детей еще до их рождения?

— Люди — такие создания, что могут отбросить «мораль» перед лицом выгоды, — Леонардо слегка улыбнулся.

По его лицу, все еще напоминавшему лицо ребенка, пробежала тень.

Для Леонардо… полукровки, мать которого продала его, когда он еще находился в ее утробе, эти слова обладали очень тяжелым смыслом. Но…

— Ты жалеешь их? — спросил Матеус. — Что, если ты прав? Тогда ты начнешь сочувствовать этим Чайкам?

— Я? Что вы, — Леонардо усмехнулся и покачал головой. — От этих чувств у меня уже давно ничего не осталось.

— …Я догадывался, что мне придется сказать тебе это, — проговорил Матеус, и его татуированное лицо помрачнело.

Когда-то он был монахом в горном монастыре… но когда он так хмурился, то выглядел настолько сурово, что напоминал «бывшего бандита». Трудно не замечать угрозу, исходящую от его омрачившегося лица.

— Твоя наблюдательность и догадливость действительно заслуживают похвалы.

— Спасибо вам, — поблагодарил его Леонардо с беспечным видом.

— Но это не отменяет того, что ты все еще мальчишка.

— …

— Вот и веди себя как мальчишка — злись, плачь, смейся. Не изображай тут просветленного. Ты лишаешь работы взрослых вроде нас.

— …

Улыбка Леонардо даже не дрогнула.

Она пристала к его лицу, словно маска.

— Да что вы понимаете, человек?

— Да что ты понимаешь, ребенок?

— …

Леонардо не нашелся с ответом.

— Мне все равно, полукровка ты или еще кто. Ты все равно мальчишка. У тебя есть привилегия — ты можешь открыто радоваться, злиться, грустить и веселиться. Ценность этой привилегии понимаешь, лишь когда теряешь ее.

Матеус говорил низким голосом. Казалось, будто он угрожает Леонардо, а не читает нотации.