— … — Виви терпеливо слушала Зиту, морща лоб, но затем повернулась к Тору. — ...Ты ее понимаешь?

Естественно, Тору и сам дилетант в магии, но…

— Короче говоря, если ты находишься на пороховом складе, то стараешься осторожнее обращаться с огнем.

— Принцип вы уловили, — подтвердила Зита. — Но… как я предполагала, магический двигатель «Соары» либо не слишком хорошо обслуживали, либо дело в износе… Он дребезжит по всей длине. Пока что он держится, но не думаю, что его хватит надол…

И снова грохот.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-ух!..

— ...Да уж, похоже, — проговорил Тору, окидывая двигатель взглядом.

Присмотревшись, он увидел многочисленные трещины, покрывавшие двигатель. Пока что они не слишком большие, но нетрудно догадаться, что двигатель начал разрушаться от перегрузки.

— У этой крепости ведь нет ни малейшего шанса на победу.

Что задумали Рикардо и его союзники?

Если они потратили столько усилий на то, чтобы поднять в воздух летающую крепость, то должны были оценить свои шансы против летающей крепости, которую направит на них Вимарк. Не может маг не знать чего-то, что очевидно даже Тору.

Получается… они вступили в битву, зная о том, что проиграют?

Или, по крайней мере, у них есть какой-то «козырь» помимо крепости.

Или…

— Даже если содержащаяся в них магическая энергия одинакова… — начала было Зита. — ?!

Как вдруг изумленно ахнула.

Тору повернулся к ней, а затем, следуя за ее взглядом, снова посмотрел на двигатель. И как раз недалеко от того места, к которому они прикрепили шнур…

— ...Кровь? — едва слышно обронила Виви.

— П-почему из двигателя…

Все они смотрели на то, как из трещины в двигателе стекает струйка красной вязкой жидкости, которая может быть лишь кровью.

Грохот и тряска.

Свет, наполнявший штабную комнату, судорожно моргнул.

— Хья!.. — испуганно воскликнула Чайка.

Все стены этой комнаты, за исключением той, в которой проделан выход, покрыты экранами из кристаллов, на которые с помощью преломляющей свет магии проецируется происходящее снаружи. Каждый раз, когда со стороны летающей крепости «Стратос» прилетала ударная волна, изображение искажалось, мерцало, и штабная комната ненадолго погружалась во тьму.

Чайка — маг.

Даже этих признаков хватало, чтобы она могла прикинуть мощь атаки, которые приходилось терпеть «Соаре». Силовое поле, созданное защитным заклинанием, практически полностью подавляло урон… Но если эта магия даст сбой, или же у крепости закончится магическое топливо, первый же удар по ней может стать последним.

И естественно… люди внутри крепости такое тоже не переживут.

К тому же сейчас у Чайки нет никого, кто смог бы вытащить ее из передряги.

Ее гундо, ее единственное оружие, конфисковали. «Останки», смысл жизни, забрали. Более того, даже на руках ее железные оковы.

Она не может ничего. Ей остается лишь бояться.

— Хм…

Посреди штабной комнаты, в которой все так же мерцал свет, стоял Грат Лансия.

В выражении его лица нет ни страха, ни паники. Более того, оно кажется довольным.

Кратко кивнув, он продолжил:

— Самое время. Продолжайте защищаться и ускоряйтесь навстречу.

— …

Маги у стены принялись молча возиться с гундо.

Наконец, Чайка ощутила, что они начали двигаться. Похоже, маги выполнили приказ Грата и переключили «Соару» из режима курсирования по территории в режим полета по прямой.

И, видимо, по прямой в сторону «Стратоса».

Прямо сейчас у «Соары» нет ни шанса на победу. Даже Чайка понимала это совершенно точно. При прочих равных условиях «Стратос» куда лучше оснащен, а на борту его профессиональные военные. Он ничем не уступает «Соаре».

И тем не менее, Грат почему-то совершенно спокоен.

Ничуть не боится и девушка в голубом одеянии по имени Лейла, стоящая возле него.

Они выглядят так, словно все происходит точно по их плану.

И тогда…

— Великолепно, — вдруг сказал Рикардо, стоявший возле Чайки. — Поистине великолепно.

— ...Великолепно? — Чайка нахмурилась, услышав явно неуместные слова.

— Уже скоро. Совсем скоро мир вернется в ту великолепную эпоху.

— Великолепную… эпоху…

— В мировую войну, — пояснил Рикардо, закрыв один глаз. — В те чудесные времена, когда несколько стран постоянно сражались друг с другом и убивали врагов. Во времена, когда смерти и убийства воспринимались как нечто обыденное. Во времена, когда казалось, что эти дни будут длиться вечно. Во времена, когда мир всегда пребывал в хаосе, в центре которого находилась Империя Газ.

— …

Чайка не знала, что ответить.

Она не раз слышала о том, что главную роль в эпохе мировой войны отводилась именно Империи Газ. Большую роль в том, каких масштабов достигла война, сыграла работа Империи по распространению магических технологий. Можно сказать, что Империя Газ во многом определяла жизнь всего мира, и все ее действия так или иначе влияли на бушевавшую войну.

Именно поэтому остальные государства объединились в альянс, чтобы уничтожить ее.

Поэтому они убили Артура Газа, символа всей Империи.

Но…

— Видишь ли, я…

Рикардо поднес левую руку к щеке Чайки.

Правая рука его все так же сжимала кинжал. Рикардо медленно и старательно гладил им шею Чайки, словно брея ее.

— …

Чайка тяжело дышала, ощущая, как по ее коже медленно скользит клинок.

Его холодная сталь все продолжала ласкать ее бледную кожу.

— Такой человек.

И на мгновение он… надавил на клинок.

— !..

Чайка удивленно вздрогнула.

Чуть ниже подбородка появилась тонкая красная линия.

Всего лишь верхний слой кожи. Рикардо продемонстрировал невероятный контроль над своей силой.

Этот юноша…

— Ах… — восторженно обронил Рикардо. — У тебя так быстро меняются лица. Потрясающее. Восхитительно.

— …

— Ты так сильно боишься смерти? Не переносишь боли? Например… — с придыханием шептал Рикардо ей на ухо. — Какое лицо ты скорчишь, если я выколю тебе глаз?..

— ?!

Увидев, как вздрогнула Чайка, Рикардо продолжил:

— Интересно, как именно бьется твое сердце? Какого цвета твои легкие? Какой формы желудок? Какой длины кишки? Конечно, я хочу увидеть твою матку… но и ребра тоже. Наверняка они у тебя очень милые. Я думаю, у тебя очень мягкий хребет. Что насчет мозга? Как в нем расположены извилины? Вот, что меня интересует. Вот, что я хочу узнать любой ценой. Я просто не могу оставаться в неведении. Я никак не могу сдержаться.

В его голосе не слышалось зла.

Рикардо шептал свои слова, словно признание в вечной любви.

— Да, я знаю, что ты хочешь спросить. «Почему? Зачем?» Да… все в первую очередь спрашивают меня об этом. Этого не сделали лишь Лейла и Грат.

— …

— А ведь причины попросту нет. Просто я — такое существо.

— Такое… существо?.. — переспросила Чайка дрожащим голосом.

Зачем рыбы плавают?

Зачем птицы летают?

Никто не задается этими вопросами. Естественно, ими не задаются и сами рыбы с птицами. Им не нужны причины — они просто родились такими созданиями.

Вот и болезни не нужна причина, чтобы быть болезнью…

— Пять лет назад было так хорошо, — продолжил Рикардо с ностальгией в голосе. — То, что люди умирают, казалось очевидным. Трупы валялись повсюду, и я не шучу. А что — война же. Никого не смущало.

Разумеется, убийства, не связанные с военными действиями являлись преступлением даже в те времена.

Но вряд ли хоть у какой-то страны имелись силы для того, чтобы тщательно расследовать такие дела. И даже если они и расследовали их, есть много способов не дать обнаружить труп. А нет тела — нет и дела. Вряд ли хоть кто-то смог в чем-то обвинить Рикардо, который тщательно избавлялся от трупов — одних лишь подозрений в убийствах недостаточно.